Der Informationswächter wurde gebeten, „autoritäre“ staatliche Kontrollen zu untersuchen, bei denen Redner wegen Kritik an Ministern von offiziellen Veranstaltungen ausgeschlossen wurden.
Zwei Experten, die herausfanden, dass Beamte jahrelang Social-Media-Beiträge durchforstet hatten, um sie als „ungeeignet“ für die Abhaltung von Konferenzen einzustufen, glauben, dass die Praxis verdeckt und illegal war.
Nach der Einreichung einer Klage durch den Chemiewaffenexperten Dan Kaszeta, der … von einer Konferenz zur Entmilitarisierung chemischer Waffen ausgeschlossen Im Jahr 2023 zog das Kabinettsbüro seine Leitlinien bis zur offiziellen Überprüfung zurück, es wurde jedoch kein Ergebnis veröffentlicht.
Anwälte, die für Kaszeta tätig sind, und die Bildungsberaterin Ruth Swailes, die sagt, sie sei zensiert worden bei einer Veranstaltung im Zusammenhang mit dem Bildungsministerium (Department for Education, DfE) hat an das Information Commissioner’s Office (ICO) geschrieben und eine Untersuchung der Kontrollen gefordert, mit der Begründung, sie seien datenschutzrechtlich rechtswidrig.
In dem Brief heißt es, in einem im Februar 2023 veröffentlichten offiziellen Dokument werde „Due-Diligence-Prüfungen aller Einzelpersonen oder externen Organisationen (wie z. B. zwischenstaatlichen Netzwerken) gefordert, mit denen zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass sie nicht an politischen Aktivitäten oder Wahlkampfaktivitäten beteiligt sind“, und fügte hinzu, dass „offene Kritik daran besteht“. Die Regierung könnte unsere Unparteilichkeit als Beamte gefährden.“
Während die Leitlinien nur für bestimmte öffentliche Dienstleistungsnetze galten, die verschiedene Regierungsbereiche abdeckten, heißt es in dem Schreiben, dass sie offenbar von einzelnen Abteilungen „weitgehend geteilt und übernommen“ worden seien. Anfragen zur Informationsfreiheit ergaben, dass Versionen der „Due-Diligence“-Richtlinie von Ministerien wie dem Finanzministerium, dem Justizministerium, dem Ministerium für Gesundheit und Soziales, dem Verteidigungsministerium, dem Verkehrsministerium und dem Kulturministerium erstellt wurden , Medien und Sport.
Mehrere Ministerien ordneten eine Online-Durchsuchung jeglichen Materials an, das mit potenziellen Rednern in Verbindung steht und „Kritik an der Regierung/dem Premierminister“ oder „Kritik an Regierungsbeamten oder der Politik“ zeigt. Die Anweisungen forderten die Überprüfung von „mindestens fünf bis zehn Seiten mit Suchergebnissen“ und einem „Zeitraum von drei bis fünf Jahren“ sowohl in beruflichen als auch in privaten sozialen Medien, „einschließlich, aber nicht beschränkt auf Twitter, Instagram, Facebook und LinkedIn“.
Swailes sagte, sie wisse nicht, wie viele Personen den Kontrollen unterzogen worden seien und ob diese noch im Gange seien. Sie sagte: „Ich möchte etwas Transparenz sehen. Ich möchte, dass sie zugeben, dass das, was sie getan haben, falsch ist.“
Swailes, ein Experte für frühpädagogische Bildung, wurde gebeten, bei einer Veranstaltung im März 2023 zu sprechen, bei der ein staatlich finanziertes Zentrum zur Verbesserung der Bildung von unter Fünfjährigen in Manchester eröffnet wurde. Zwei Tage vor ihrer geplanten Reise wurde ihr mitgeteilt, dass das DfE sie und einen Kollegen als „untauglich“ eingestuft habe; dass sie dadurch nur per Videoschaltung sprechen konnten und Teile einer PowerPoint-Präsentation entfernen mussten.
„Ich musste einfach über die kindliche Entwicklung sprechen – es war verrückt“, sagte Swailes. „Wir wussten nicht, was uns vorgeworfen wurde – wir hatten das Gefühl, dass unser persönlicher Ruf geschädigt würde.“
Eine Anfrage zur Betreffeinsichtnahme (Subject Access Request, SAR) ergab, dass DfE-Beamte ihre sozialen Medien durchsucht hatten.
„Ich hatte auf Twitter ein Bild vom Abschlussball meiner Tochter gepostet, auf dem ich zeigte, wie stolz ich auf sie war, und es war auf SAR“, sagte Swailes. „Es war sehr seltsam – sie haben alles durchgemacht. Ich habe es gesehen und dachte: ‚Das ist nicht richtig‘.“
Swailes sagte, sie habe Aspekte der Reaktion der Regierung auf Covid hinsichtlich der Auswirkungen auf Kinder kritisiert, aber „es gab nichts Kontroverses“ zu finden. „Ich denke, es gibt nur sehr wenige Menschen, die fünf Jahre lang keine Regierung kritisiert haben. Das wirkt sehr hartnäckig.“
Kaszeta, ein Autor und Verteidigungsberater, sagte, dass er zwar eine Entschuldigung erhalten habe, als die Leitlinien der Regierung im Juli 2023 zurückgezogen wurden, er jedoch keine Aktualisierung der versprochenen Überprüfung erhalten habe.
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„Wenn es immer noch passiert, woher weiß jemand, der betroffen ist, das?“ sagte er. „Ich weiß nur, dass es mir passiert ist, weil jemand, der Kaszeta eine E-Mail geschickt hat, gebeten wurde, auf der Konferenz zur Entmilitarisierung chemischer Waffen im Mai 2023 zu sprechen, aber später abgelehnt wurde, weil bei einer Überprüfung seiner sozialen Medien Kritik an der Regierung festgestellt wurde.“
„Ich weiß eigentlich nicht, was der Auslöser war“, sagte er und fügte hinzu, dass er seine Unterstützung für die Liberaldemokraten zum Ausdruck gebracht und die damaligen Minister Jacob Rees-Mogg und Nadine Dorries dafür kritisiert habe X.
„Was hat das damit zu tun, dass ich über internationale Konventionen zu Chemiewaffen spreche?“ sagte Kaszeta. „Ich würde gerne eine öffentliche Aufzeichnung sehen, die besagt, dass das falsch ist, nicht nur einen Bericht.“
Josh Munt, Anwalt bei Leigh Day, bezeichnete die Kontrollen als „invasiv und verdeckt“ und sagte, sie hätten zur Zensur „herausfordernder Meinungen“ geführt.
„Unsere Kunden hoffen, dass der Datenschutzbeauftragte nun eingreift und bestätigt, dass die Untersuchung der Regierung zu den politischen Ansichten externer Experten rechtswidrig ist“, fügte er hinzu.
Ein Sprecher des Kabinettsbüros sagte: „Diese Leitlinien wurden vor über einem Jahr unter der vorherigen Regierung zurückgezogen. Es gibt keine regierungsübergreifenden Leitlinien zur Beurteilung von Rednern für Veranstaltungen auf Ministerebene.“
Ein ICO-Sprecher sagte: „Wir können bestätigen, dass wir eine Beschwerde erhalten haben und die bereitgestellten Informationen bewerten.“
