Marc-Edouard Vlasic wird erst der 19. Verteidiger in der NHL-Geschichte sein, der am Donnerstag mindestens 1.300 Spiele absolviert hat, wenn die San Jose Sharks in der Nationwide Arena gegen die Columbus Blue Jackets antreten.
Sharks-Trainer Ryan Warsofsky bestätigte am Donnerstagmorgen, dass Vlasic im Rückspiel eines Fünf-Spiele-Roadtrips gegen die Blue Jackets spielen wird, da die Aufstellung von San Jose nach dem 6:3-Sieg gegen die Detroit Red Wings am Dienstag unverändert bleiben wird.
Der 37-jährige Vlasic hätte diesen Meilenstein noch vor Donnerstag erreichen können. Während die Liga eine Arbeitsunterbrechung und eine Pandemie durchmachte, hatte Vlasic eine Reihe von Verletzungen, darunter eine, die ihn aus der ersten Hälfte dieser Saison fernhielt, und war in der letzten Saison über 20 Mal ein gesunder Kratzer.
Dennoch wäre Vlasic nicht hier, wenn er nicht gezeigt hätte, dass er mit 19 Jahren in der NHL spielen kann.
Vlasic, 2005 von den Sharks in der zweiten Runde ausgewählt, gab sein NHL-Debüt am 6. Oktober 2006 im damaligen HP Pavilion in San Jose. Er hatte 20:54 Eiszeit, als die Sharks die St. Louis Blues in der Verlängerung durch ein Tor von Curtis Brown mit 5:4 besiegten.
Vlasic sagte, er wisse damals, dass er auf diesem Niveau spielen könne.
„Ich habe im Top-Paar gespielt, ich glaube, das war vielleicht mit (Scott) Hannan. Ich habe auch auf der rechten Seite gespielt“, erinnert sich Vlasic. „Wir haben gegen St. Louis gespielt, ich gehe aufs Eis und spiele gegen Keith Tkachuk und Bill Guerin und schalte sie in meinem ersten Spiel aus. Ich glaube, wir haben in der Verlängerung gewonnen.
„Ich saß nach dem Spiel in meinem Auto und dachte: ‚Okay, ich kann in dieser Liga spielen.‘ Gleich im ersten Spiel spiele ich gegen zwei Jungs, die ich als Kind beobachtet habe, zwei Jungs, die riesig sind, zwei Jungs, mit denen man 2006 wahrscheinlich viel mehr durchkommen kann als heute.“
So zuversichtlich Vlasic damals auch war, so wusste er doch auch, dass er nach neun NHL-Spielen wieder in den Junioren-Eishockeysport geschickt werden konnte, ohne dass das erste Jahr seines Einstiegsvertrags verbrannt würde. Wenn man jedoch bedenkt, dass der damalige Trainer Ron Wilson als Rookie etwa 20 Minuten pro Spiel gegen Vlasic spielte, war der Wert des Teenagers für die Sharks klar.
Der frühere General Manager der Sharks, Doug Wilson, wusste, dass Vlasic in der NHL spielen konnte und behielt ihn in San Jose, anstatt ihn in die Quebec Remparts der QMJHL zurückzubringen.
„Ich erinnere mich, dass ich nach meinem zehnten Spiel dachte: ‚Okay, ich bleibe‘“, sagte Vlasic. „Und dann haben sie mich irgendwann in Los Gatos untergebracht. Ich schätze, sie haben vielleicht bis zu zehn Spielen gewartet.“
Während dieser Zeit hielt der damalige Remparts-Trainer Patrick Roy, der Torwart der Hall of Fame, Kontakt mit Wilson darüber, ob Vlasic in den Juniorenhockey zurückkehren würde.
„Doug sagte mir: ‚Ja, er stört mich ziemlich – im positiven Sinne, indem er sagte: ‚Hey, wann schickst du ihn zurück?‘ Wann schickst du ihn zurück?“ sagte Vlasic.
„Und selbst als ich (Quebec) verließ, kaufte ich kurz vor meiner Abreise einen Mazda 3, zwei Tage bevor ich zum Camp aufbrach. Ich ließ es (bei) der Billet-Familie in Quebec und sagte: „Oh, ich komme dieses Jahr zurück und fahre es.“ Kam nie zurück.
„Es ist lustig, sogar ich dachte: ‚Okay, ich gehe ins Camp und komme mit 19 zurück. Du spielst in der Junioren- oder American League, baust dich auf und machst dich bereit. Und sogar Patrick dachte, ich würde zurückkommen, rief Doug ein paar Mal an und Doug sagte schließlich: ‚Nein, er bleibt.‘“
Vlasic bestritt in diesem Jahr 81 Spiele, ließ den Mazda hinter sich und kaufte einen Jeep, den er noch heute besitzt.
„Je mehr Spiele ich spiele, desto mehr Spaß habe ich“, sagte Vlasic über das Erreichen des Meilensteins. „Es bedeutet nur, dass ich schon sehr lange das tue, was ich liebe, und dass ich das große Glück habe, das tun zu dürfen. Und was ich cool finde – nicht nur 1.300 Spiele zu spielen, sondern es mit einer Mannschaft zu machen, und hoffentlich noch viel mehr. Offensichtlich nicht weitere 1.000, sondern den Rest des Jahres, nächstes Jahr. Daher fühle ich mich privilegiert, sagen zu können, dass ich so viele Spiele mit einer Mannschaft gespielt habe.“
