Two Bit Circus ist als Pop-up in Santa Monica zurück – mit einem „Weltraumaufzug“ aus der Zukunft

Vor mir steht eine silbern schimmernde Schachtel – schlicht und mit markanten hervorstehenden vertikalen Linien, die ihr einen ganz leichten Vintage-Art-Déco-Look verleihen. An seiner Spitze ruht ein goldener Schlitz, dessen Zahlen an außerirdische Hieroglyphen erinnern. Ich soll so tun, als wäre das ein Aufzug, der mich von der Third Street Promenade in Santa Monica in die Erdumlaufbahn bringt.

Ich trete ein und stelle mich auf eine zugewiesene Nummer. Vier Fenster umgeben mich und eines liegt unter mir. Dabei handelt es sich eigentlich um OLED-Fernseher, die in astronautenweißen ovalen Rahmen untergebracht sind. Bald werde ich von atmosphärischer, ruhiger Musik überschwemmt. Eine Klimaanlage bläst eine kalte Brise herein – teils um die Hitze der Fernseher auszugleichen, teils um die Auswirkungen der Reisekrankheit zu mildern – und dann beginnt die Simulation. Südkalifornien verschwindet unter mir und in wenigen Augenblicken gleite ich über der Erde, eingehüllt in Sterne und die dämmerblauen Farbtöne des Horizonts unseres Planeten.

Typischerweise ist die Simulation von Raumfahrten die Domäne von Freizeitparks oder NASA-Trainingszentren. Dieser Weltraumaufzug befindet sich jedoch in einer Pop-up-Spielhalle von Two Bit Circus, das Anfang des Jahres seine mehr als 40.000 Quadratmeter große Spielfläche im Arts District in der Innenstadt geschlossen hat. In der prekären Welt der ortsbezogenen Unterhaltung – in den letzten Jahren kamen und gingen geschäftige, Gaming- und Virtual-Reality-zentrierte Start-ups wie Void und Dreamscape Immersive – konnte man mit Sicherheit vom Schlimmsten ausgehen, als Two Bit seine Pforten schloss.

Hatte seine Mischung aus münzbetriebenen Arcade-Automaten, Zukunftstechnologie und immersive, vom Theater inspirierte Spiele Hat es sich DisneyQuest, Star Trek: The Experience und einer Reihe anderer vielversprechender, aber gescheiterter Experimente angeschlossen? Nein, betont Two Bit-Gründer Brent Bushnell, der zuversichtlich ist, dass Two Bit mit einem dauerhaften Raum wiedergeboren wird. Das erste ist jedoch ein mehrwöchiges Pop-up-Erlebnis auf der Third Street Promenade, das am Samstag eröffnet und bis zum 5. Januar laufen soll, obwohl Bushnell eine Verlängerung für wahrscheinlich hält – „wir werden es von Monat zu Monat tun.“ .“ eine einmonatige Entscheidung“, sagt er.

Weltraumaufzug im Two Bit Circus. (Todd Martens/Los Angeles Times)

Two Bit, so Bushnell, sei nie in der Lage gewesen, sich von der Pandemie zu erholen, die dazu geführt habe, dass sein Unternehmen in der Innenstadt ein zu großes finanzielles Loch gegraben habe, um wieder auf die Beine zu kommen. „Wir haben 2019 eine Viertelmillion Menschen dorthin gebracht“, sagt Bushnell über die Besucherzahlen am ersten Standort 2018 eröffnet. „Es waren buchstäblich Millionen von Dollar. Im Jahr 2020 ging es uns 20 % besser als im Jahr 2019. Ich frage mich manchmal, in welcher Welt wir leben würden. Ich habe Investitionen in Höhe von 30 Millionen US-Dollar abgeschlossen, um fünf weitere zu eröffnen.

Alle diese Projekte verflüchtigten sich relativ schnell. Ein Two-Bit-Standort in Dallas beispielsweise wurde 2023 eröffnet, aber bereits nach wenigen Monaten geschlossen. Der Standort Two Bit in der Innenstadt folgte relativ plötzlich im April, aber laut Bushnell war bereits im Januar klar, dass sich das Unternehmen neu formieren musste.

„Wir hatten nicht die tiefen Taschen eines großen Unternehmens, um das durchzustehen“, sagt Bushnell über die durch COVID-19 verursachten Schließungen von Two Bit, für die der Rechnungsrückstand letztendlich zu groß wurde, um ihn zu ertragen. „Es ist eine echte Chance, sich dessen bewusst zu werden und neu anzufangen.“

Und bescheidener. Der Standort von Two Bit in Santa Monica liegt inmitten der Kakophonie aus zwanglosen Restaurants und einem übergroßen Schachbrett an der Third Street Promenade und ist 4.000 Quadratmeter groß, ein Bruchteil der Größe der Innenstadt. Das bedeutet, dass einige Two-Bit-Originale – digitale Karnevalsspiele wie eine Ballon-Challenge, bei der Bildschirme und Projektionen zum Einsatz kamen, oder ein Zugrennspiel, das weniger auf Geschwindigkeit, sondern auf synchronisierter Gesellschaft mit Freunden oder Unbekannten basiert – gespeichert bleiben. Ähnlich wie seine sogenannten „Story Rooms“, darunter einer, der vom alten Tabletop-Spiel Operation inspiriert wurde, führten wir hier nur eine provisorische Operation an einer riesigen Puppe durch, wobei es bei dem Spiel weniger um Präzision als vielmehr um dumme Kommunikation ging.

Dennoch ist klar, dass die Mission von Two Bit fortbesteht.

Brent Bushnell, Gründer von Two Bit Circus.

(Christina House/Los Angeles Times)

Eine zentrale Bar verkauft beispielsweise ein Getränk, das sie „Cocktail-Shooter“ nennt. Es handelt sich im Wesentlichen um einen One-Shot, aber die Teilnehmer erhalten dann ein Meta Quest 3 und werden gebeten, ein 90-sekündiges Spiel mit der Pass-Through-Technologie des Headsets zu spielen, die es ermöglicht, digitale Kreationen in unsere reale Umgebung zu überlagern. Im Wesentlichen werden wir riesige Cowboyhut-Augäpfel fotografieren, die in der Two Bit-Bar herumschweben. Ähnliche Spiele werden vor den Türen von Two Bit on the Promenade stattfinden, darunter ein Fantasy-inspiriertes Spiel, in dem sich unsere Quest-Controller in virtuelle Zauberstäbe verwandeln und wir Zauberer sein werden, die sich im Viertel Santa Monica gegenseitig mit Feuerbällen bewerfen.

Es gibt auch Platz für Gruppenspiele, einschließlich eines von Spielshows inspirierten, stark partizipativen Erlebnisses. Hier versammeln sich die Gäste um Cocktailtische, wobei jeder Spieler seinen eigenen kastenförmigen Videospiel-Controller mit großen Arcade-Tasten aus Kunststoff erhält. Sie treten in kurzen, albernen Minispielen gegen andere Gäste an. Einige fordern uns auf, hektisch so viele Knöpfe wie möglich zu drücken, andere ähneln eher einem Quiz. Eine Version davon wurde im Spot „Two Bits‘ Arts District“ gezeigt.

Schließlich gibt es noch Two Bits Sortiment an Stand-up-Spielen, wobei der Schwerpunkt laut Bushnell auf Multiplayer-Titeln liegt: „Frogger“, „Rampage“, „Joust“, „Zoo Keeper“, „Marble Madness“ und viele mehr. Angebote. Für das Pop-up wird an der Abendkasse ein Eintrittspreis von 25 US-Dollar erhoben, der alle Spiele des Tages beinhaltet.

Und das gefragteste Herzstück wird zweifellos der Weltraumaufzug sein, der von der lokalen Firma One World Immersive entwickelt wurde. Das Unternehmen wurde von Chris Clavio gegründet, der zuvor für das in Santa Fe, New Mexico ansässige Immersive-Unternehmen arbeitete. Künstlerkollektiv Meow Wolfhält das Gerät, das bei Two Bit ruhen wird, für einen Prototyp – es sei zum Beispiel zerbrechlich, konstruiert aus den oben genannten Fernsehern und Holzschränken. Die Bilder des Experiments stammen größtenteils aus der gemeinfreien Sammlung der NASA, sagt Clavio, denn das ultimative Ziel des Weltraumaufzugs sei es, ihn Museen und Schulen zu präsentieren.

Chris Clavio, Gründer und CEO von One World Immersive, zeigt sein Erlebnis mit dem Weltraumaufzug in der Two Bit Circus-Galerie an der Third Street Promenade.

(Christina House/Los Angeles Times)

Während der Boden vibriert, gibt es keinen wirklichen Auftrieb. Solche Details, sagt Clavio, werde man hoffentlich in einer zukünftigen Ausgabe finden, aber die Bewegung auf dem Bildschirm sei langsam genug, um nicht körperlich zu stören und ein vorübergehendes Gefühl des Unglaubens hervorzurufen. Wenn ich mich im Weltraum befinde, verspüre ich ein Gefühl der Ruhe und tauche ein in das Wunder tausender funkelnder Sterne und die Ruhe unseres Planeten von oben. Die Reise dauert nur vier Minuten, ist aber einladend, fast meditativ und vorübergehend erholsam.

„Ursprünglich bestand das Ziel darin, den Menschen die Majestät des Planeten und die Unglaublichkeit der Erde zu zeigen und nicht, dass daraus ein kitschiger Nervenkitzel wird“, sagt Clavio. „Wir möchten, dass dies eine Gelegenheit zum Nachdenken ist.“

Es basiert auch auf der ursprünglichen Idee von Two Bit, das vertraute und unerwartete Spiele mit immersiven Erlebnissen reich an sozialen Interaktionen verbindet – dem Zwei-Bit-KalenderDazu gehören beispielsweise Singlepartys und der Austausch von Geschenken. Bushnell freut sich auch, Gäste in Snaps Augmented-Reality-Glashütte begrüßen zu dürfen, da er anmerkt, dass Two Bit Bilder von Dinosauriern programmiert hat, die über die Third Street Promenade streifen.

Letztendlich wird der Weltraum als eine Art Test angesehen. Vielleicht für einen zukünftigen Standort in Santa Monica und auch um zu sehen, ob Two Bit ein anderes Publikum als die Innenstadt anziehen kann.

Der Spieletechniker Quantrel Farris arbeitet im Two Bit Circus an der Third Street Promenade.

(Christina House/Los Angeles Times)

„Als wir in der Innenstadt von Los Angeles waren, konnten wir Erwachsene und Firmenveranstaltungen unterbringen, aber Familien und Touristen waren eine kleine Herausforderung“, sagt Bushnell. „Das Besondere an Santa Monica ist meiner Meinung nach, dass man wirklich alles anfassen kann. Für uns ist es daher eine Erkundungstour, um das Wasser zu testen.

Und natürlich, um das Erlebnis zu simulieren, diese Gewässer aus dem Weltraum zu sehen.