Künstlerutopie in Asche: Wie eine wenig bekannte „Außenseitergemeinschaft“ namens JJU in Altadena niederbrannte

Es war ein unwahrscheinlicher Ort. Ein Künstlerkollektiv namens JJU, oder John Joyce Universitätversteckt in den Ausläufern von Altadena, schien es wie ein Fiebertraum des Gemeinschaftslebens der 1960er Jahre, dass eine solche Gemeinschaft im modernen Los Angeles existieren konnte, war für diejenigen, die dort lebten, ein Wunder, bis – in einer schmerzhaften Nacht – Eatons Feuer sie vollständig verschlang.

Wenn Sie noch nie davon gehört haben, liegt das daran, dass es sich eigentlich nicht um eine Universität handelte. Es handelte sich um einen Komplex aus zwei benachbarten Anwesen – Villen, Bungalows und umgebauten Garagen –, die liebevoll nach dem 77-jährigen Zimmermann benannt wurden, der dort 26 Jahre lang lebte. Er war der Mann, zu dem man ging, wenn man sich ein Buch ausleihen wollte, ein Interviewproblem hatte oder einfach nur über Philosophie reden wollte. Etwa dreißig Künstler lebten und arbeiteten zusammen und teilten Kunstateliers, Materialien, Werkzeuge ihrer verschiedenen Berufe und ihr praktisches Wissen.

Joyce hat im Laufe der Jahre alle Arten von Künstlern kommen und gehen sehen; Komponisten, Bildhauer, Maler, Performancekünstler, Dichter und Kunstlehrer.

„Wir haben auch tolle Kinder großgezogen“, sagte er und verwies auf die vielen Familien, die zu uns kamen.

Joyce verwendet das Wort „wir“ großzügig, wenn sie über JJU spricht, da es in der Verbindung um die Vorteile von Freundlichkeit ging. Er teilte Videos und Fotos von Gemeinschaftsessen im großen Speisesaal und an den Wänden, die mit Kunstwerken derjenigen bedeckt waren, die einst dort lebten. In mehreren Clips waren Darsteller zu sehen, die in verschiedenen Bereichen des Hauses arbeiteten, während eine Performancekünstlerin namens Michelle Garduno mit einer CPR-Puppe tanzte oder ein Nickerchen machte. Jeder, sagte Joyce, habe beim Verlassen der Gemeinde ein Kunstwerk gespendet.

„Die ganze Vorstellung vom Individualismus ist ein völliger Betrug“, sagte Joyce. „Wir hatten Gemeinschaftsräume, in denen die Leute tun und lassen konnten, was sie wollten. Wir haben ein Fotostudio eingerichtet. Wir hatten Malworkshops. Wir hatten dort Shows. Wir haben es für alles verwendet. Sogar im Hof ​​gab es viele große, schlampige Gemälde im Hof.

Im Haupthaus gab es eine Leihbibliothek mit Kunstbüchern und Katalogen, und Menschen aus der umliegenden Gemeinde kamen zu den jährlichen Feierlichkeiten. Die Vielfalt des Viertels – ein Schmelztiegel der ganzen Welt – war auch Teil der kosmischen Anziehungskraft der Gegend.

„Es gab Leute aus der Arbeiterklasse neben Leuten vom JPL (Jet Propulsion Laboratory), neben Leuten vom Caltech, neben Leuten aus Hollywood“, sagte Joyce. „Alle haben sich gut verstanden.“

Maler Susannah Millsder seit einem Jahrzehnt in einer umgebauten Garage an der JJU lebt, sagte, ein Herrenhaus auf dem Gelände sei 1890 von einem französischen Künstler erbaut worden und später in ein von katholischen Nonnen geführtes Waisenhaus umgewandelt worden. Sein jetziger Besitzer, Jeff Ricks, kaufte es vor mehr als 30 Jahren und begann, es mit Künstlern zu bevölkern, darunter Joyce, die das Anwesen auch verwaltete.

Mills sagte, als sie auf dem Gelände ankam, habe Joyce ihr geholfen, sich einzuleben. Er sorgte dafür, dass sie die nötigen Malutensilien und Möbel hatte.

„Von diesem Moment an wusste ich, dass ich diese Gemeinschaft einfach ungeeignet gefunden hatte“, sagte Mills. „So waren wir. Viele von uns waren Menschen ohne Familie. Wir hatten alle Hunde und Katzen und waren alle Künstler. Ich habe mir nie um irgendetwas Sorgen gemacht. Ich habe mich dort immer sicher gefühlt. Wir haben uns alle geliebt.

Die Gemeinde errichtete in einem der Häuser einen Ausstellungsbereich namens Narrow Gallery, und dort veranstaltete Mills seine erste Ausstellung. Seine Miete betrug weniger als 1.000 Dollar im Monat; Ricks hat nie darüber gesprochen. Die geringen Lebenshaltungskosten gaben ihm die Freiheit, als Lebensbegleiter zu arbeiten; Sie arbeitete auch in der Altadena Community Church, einer integrativen, auf soziale Gerechtigkeit ausgerichteten Gemeinde, wo sie bei der Buchung von Veranstaltungen für Gemeinschaftsorganisationen half. (Die Kirche auch wurde zerstört im Eaton-Brand.)

Die Bewohner der JJU waren freundlich zu den Bewohnern der Zorthian Ranch, einer weiteren benachbarten Kollektivgruppe, die ebenfalls bei einem Brand ums Leben kam. Die 48 Hektar große Künstlerkolonie befand sich auf einem Grundstück, das der Wandmaler Jirayr Zorthian in den 1940er Jahren gekauft hatte, und verwandelte es in einen weitläufigen Außenposten für seine Familie und schließlich in ein Sommer-Kunstcamp für Kinder. Zorthian verkehrte in Boheme-Kreisen und veranstaltete Partys, die Andy Warhol, Charlie Parker und Bob Dylan anzogen.

Ein Zeichenkurs auf der Zorthian Ranch in Altadena.

(Hannah Ray Taylor)

Seit er in Altadena lebt, dient Zorthian laut Mills als Gemeindezentrum. Dank Spenden fanden dort Zeichen- und Mosaikkurse sowie Workshops zum Thema Schafschur und Wollspinnerei statt. Zorthians Enkelin Julia lebte zusammen mit etwa einem Dutzend Führern und Künstlern auf der Ranch und sie sagte, die Gemeinschaft gediehe in der geordneten Anarchie des gemeindefreien Gebiets.

„Da Los Angeles eine stark regulierte Stadt ist, kann es sehr schwierig sein, einfach nur als Künstlerin zu existieren“, sagte sie. „Die Möglichkeit, in einem Raum zu leben, in dem jemand außerhalb dieser strengen Regeln und Vorschriften eine gewisse Flexibilität zulässt, hat den Menschen die Möglichkeit gegeben, sich zu entfalten.“

Das utopische Gefühl der Selbstbestimmung ließ nach dem Brand etwas nach, als sich alle Mitglieder der Gemeinschaft zerstreuten, aber Joyce zitierte a großer Wunsch wieder aufzubauen. Textketten blühten auf und es entstand die Idee, Schiffscontainer als Wohnort zu nutzen.

Joyce war Anfang des 8. Januar der letzte JJU-Bewohner auf dem Grundstück, als ein Haus auf der anderen Straßenseite buchstäblich explodierte, weil er glaubte, es handele sich um ein Gasleck. Eine Glut dieses Feuers wehte im Wind und blieb in einer 50 Fuß hohen Palme in der Nähe des JJU-Haupthauses hängen. Starke Winde peitschten die Wedel in Aufruhr und ließen den Baum wie eine Sprinkleranlage Glut ausstoßen. Die Welt um Joyce herum ging in Flammen auf. Sogar der Kies sah aus, als würde er brennen.

Joyce hielt einen Gartenschlauch in der Hand.

„Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so schwach gefühlt“, erinnert sich Joyce. „Diese Flammen und dieser Lärm. …Es war ein riesiges, mächtiges, wütendes Tier.