An einem Samstagabend im Club Cobra in North Hollywood sang eine als Miley Cyrus verkleidete Drag Queen lippensynchron zu „Zombie“ von den Cranberries, mit Halloween-Dekoration und von der Decke baumelnden Discokugeln. Muskulöse Go-Go-Tänzer tanzten in einer Wolke aus Regenbogennebel, während die Gäste zu Hits von Selena und Bad Bunny mitschwangen.
Für den beliebten lateinamerikanischen LGBTQ+-Nachtclub war es nicht einfach, wieder auf dieses Niveau der Live-Unterhaltung umzusteigen, nachdem er aufgrund der COVID-19-Pandemie beinahe seinen Betrieb eingestellt hätte.
Aufgrund der Gesundheitskrise musste der Betrieb 18 Monate lang lahmgelegt werden und hinterließ bei seinen Eigentümern Schulden in Höhe von Hunderttausenden Dollar. Erschwerend kommt hinzu, dass die US Small Business Administration wiederholt den Antrag von Club Cobra auf Hilfsgelder für COVID-19 abgelehnt hat, mit der Begründung, dass das Establishment Dienstleistungen „lüsterner sexueller Natur“ anbiete.
Für Marty Sokol, 56, Besitzer des Club Cobra, war der Mangel an staatlicher Unterstützung frustrierend und überraschend.
„Wir sind die Guten in dieser Stadt“, sagte Sokol am Telefon. „Wir sind der Ort, an dem Sie Ihre Geburtstagsfeier veranstalten. Wir sind der Ort, an den Sie Ihre Tía bringen. … Es ist mehr als beleidigend.“ (Tía ist Spanisch für Tante.)
Sokol ist einer von mehreren Geschäftsinhabern, die sagen, dass ihnen zu Unrecht Gelder aus dem von der Bundesregierung ins Leben gerufenen Shuttered Venue Operators Grant-Programm verweigert wurden im Jahr 2021 bereitzustellen finanzielle Unterstützung von bis zu 10 Millionen US-Dollar für Kunst- und Unterhaltungsstätten und Veranstalter, die durch die Pandemie dezimiert wurden.
Einige haben rechtliche Schritte gegen die SBA eingeleitet. Und obwohl sich die Gerichte in verschiedenen Punkten auf die Seite der Geschäftsinhaber gestellt haben, kämpfen Sokol und andere immer noch um finanzielle Unterstützung.
„Wir fühlen uns wirklich ungerecht behandelt“, sagte Sokol. „Ohne unsere Gemeinschaft hätten wir auf keinen Fall überlebt.“
Das Problem ist nicht auf Nachtclubs beschränkt. Die Times sprach auch mit einer in North Carolina ansässigen Kinokette und einem Konzertveranstalter in Tennessee, die Schwierigkeiten hatten, Zuschüsse zu erhalten. Prominente Fälle – darunter ein Streit zwischen der SBA und dem Basketball-Ausstellungsteam Harlem Globetrotters über 10 Millionen US-Dollar an Zuschüssen – haben auf die Probleme aufmerksam gemacht. (Das Gericht wies die Klage der Globetrotters gegen die SBA im vergangenen Oktober ab.)
Einem Bericht von zufolge hat die SBA auch die Vergabe von SVOGs in Höhe von mehr als 200 Millionen US-Dollar an Unternehmen mit reichen und berühmten Eigentümern – wie Post Malone, Chris Brown und Lil Wayne – unter die Lupe genommen, während sie anderen die Unterstützung verweigerte Geschäftsinsider.
„Die übergeordnete Beschwerde lautet, dass es im Entscheidungsprozess der SBA an Transparenz mangelt“, sagte James Sammataro, ein Partner der Anwaltskanzlei Pryor Cashman in Miami, der Unterhaltungsunternehmen in anderen SVOG-Fällen vertreten hat.
„Was (Kritiker) im Wesentlichen gesagt haben, ist, dass es zu subjektiv ist. … Es wird ungleichmäßig angewendet und die SBA hat – absichtlich oder unabsichtlich – eine Hierarchie geschaffen, wer mehr Anspruch auf den Zuschuss hat.“
Die SBA lehnte eine Stellungnahme mit der Begründung ab, dass sie „keine Stellungnahme zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten abgibt“.
Die SVOG-Kontroverse erinnert an die anhaltenden Folgen von COVID-19, Jahre nachdem die Pandemie erstmals verheerende Auswirkungen auf die Wirtschaft und das Justizsystem hatte. So wie Unterhaltungsunternehmen durch die globale Gesundheitskrise gestört wurden, waren auch die Gerichte betroffen, sagte Sammataro und verstärkte damit die typische Langeweile.
„Bei dieser Art von Fällen gibt es kein Vorgehen, auch wenn man es buchstäblich mit Unternehmen zu tun hat, deren Lebensader möglicherweise auf dem Spiel steht“, sagte Sammataro.
Marty Sokol im Club Cobra in North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Angeles Times)
Club Cobra serviert seit mehr als einem Jahrzehnt Getränke, DJ-Sets und Live-Auftritte für die lokale LGBTQ+-Community. Sein Schwesterlokal, der Club Chico in Montebello, feiert sein 25-jähriges Jubiläum.
Während der Schließungen aufgrund von COVID-19 hielten Sokol und sein Team ihr Geschäft am Leben durch das Streamen einer sozial distanzierten Drag-and-Go-Go-Show auf der Abo-Plattform OnlyFans. Der Erlös reichte nicht aus, um Club Cobra von seinen Schulden zu befreien, also beantragte Sokol im April 2021 einen Zuschuss in Höhe von 486.762 US-Dollar.
Als die SBA den Antrag von Club Cobra ablehnte, legte Sokol Berufung ein.
Nach einigem Drängen erhielt Sokol am 3. November 2021 eine E-Mail der SBA, in der erklärt wurde, dass Sokols Antrag „zumindest teilweise“ abgelehnt wurde, weil Club Cobra „Live-Auftritte lüsterner sexueller Natur präsentierte“ oder bedeutende Einnahmen „durch den Verkauf von Produkten oder …“ erzielte Dienstleistungen oder die Präsentation jeglicher Darstellungen oder Darstellungen lüsterner sexueller Natur.“ In offiziellen Materialien zum SVOG-Programm nennt die SBA Lüsternheit als Grund für die Disqualifikation.
Die SBA hatte Einwände gegen Bilder von Club Cobra-Tänzern in „scheinbar sexualisierten“ Posen und „freizügigen“ Outfits, die auf den Social-Media-Plattformen des Unternehmens veröffentlicht wurden. Sie missbilligte auch die virtuellen Drag-and-Go-Go-Shows, die Club Cobra auf OnlyFans streamte, und nannte sie „erotische Tanzshows“.
Clubbesucher genießen die Gesellschaft des anderen im Club Cobra in North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Angeles Times)
Sokol klagte und beschuldigte die Agentur, willkürlich und willkürlich Zuschüsse von Club Cobra verweigert zu haben, während sie SVOGs an ähnliche Einrichtungen in Los Angeles vergeben habe – etwa an den LGBTQ+-Nachtclub Reload Entertainment in Cahuenga und Los Globos in Silver Lake. Die SBA argumentierte, dass sie eine informelle Überprüfung der anderen Betriebe durchgeführt und festgestellt habe, dass eine zusätzliche „Prurience-Überprüfung“ nicht erforderlich sei.
Sokol forderte, dass das US-Bezirksgericht in DC die SBA zwingen solle, seinen Antrag noch einmal zu prüfen. Das Gericht kam zu dem Schluss, dass die SBA keine „begründete Analyse dafür vorgelegt hat, warum diese scheinbar ähnlich situierten Wettbewerber unterschiedlich behandelt wurden“.
Sokol sagte, es sei schmerzhaft zu sehen, dass andere Nachtclubs Soforthilfe erhielten, während dem Club Cobra Geld verweigert wurde, das er zur Deckung von Renovierungsarbeiten, ausstehenden Mietzahlungen und anderen Verpflichtungen verwenden konnte.
„Als wir ihnen mit Leichtigkeit beim Wiederaufbau zusahen, haben wir es ihnen nicht verübelt“, sagte Sokol. „Wir wollten einfach Gleichbehandlung.“
Im Dezember 2022 legte die SBA erneut ihr Veto gegen den Antrag von Sokol ein und lieferte diesmal Analysen zu fünf „mutmaßlichen Konkurrenten“ und warum sie sich für Zuschüsse qualifizierten. Die SBA begründete dies damit, dass diese Einrichtungen in den meisten Fällen nicht regelmäßig anzügliche Bilder posteten oder Live-Auftritte lüsterner Art präsentierten.
Sokol reichte im Mai 2024 einen weiteren Antrag auf ein summarisches Urteil ein. Das Gericht hat noch nicht geantwortet.
Audry Cobra tritt während einer Drag-Show im Club Cobra in North Hollywood auf.
(Michael Blackshire / Los Angeles Times)
Ein weiteres Unternehmen, das mit der SBA im Wettbewerb steht, ist Golden Ticket Cinemas, eine in North Carolina ansässige Theaterkette. .
John Bloemeke, Präsident von Golden Ticket Cinemas, hatte während der COVID-19-Krise seinen fünften und sechsten Standort eröffnet verwüstete die Unterhaltungsindustrie
Bloemeke konnte für die meisten seiner Standorte Zuschüsse erhalten, nicht jedoch für zwei in DuBois, Pennsylvania, und Rapid City, SD. Nachdem Bloemeke den Schritt der SBA, diese Kinos zu meiden, angefochten hatte, bot die Regierungsbehörde dem Geschäftsinhaber etwa 500.000 US-Dollar an – eine Anzahlung von den rund 2,8 Millionen Dollar, die er verlangte.
Gäste tanzen gemeinsam im Club Cobra in North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Angeles Times)
Bloemeke reichte Beschwerden ein, in denen er der SBA vorwarf, Golden Ticket Cinemas zu kurz zu bringen und diese Gelder dann nicht auszuzahlen.
Die SBA entgegnete, dass Golden Ticket Cinemas nicht Anspruch auf den gesamten beantragten SVOG-Betrag hätten, da diese Standorte angeblich schon länger in Betrieb seien, als Bloemeke berichtete.
Das Gericht stimmte der Position der SBA zu, dass sie gesetzlich nicht zur Auszahlung der Mittel verpflichtet sei. Es kam jedoch auch zu dem Schluss, dass die Logik der Agentur, einen deutlich niedrigeren Betrag zu gewähren, fehlerhaft war, und wies die SBA an, den Antrag neu zu prüfen.
Laut Bloemeke hat die SBA die Entscheidung des Gerichts noch nicht beachtet.
„Es war sehr frustrierend“, sagte Bloemeke. „Ich meine, wir haben einen Neun-Plex, der nur fünf der Bildschirme bedient, weil wir immer noch versuchen, mit einigen dieser Dinge ein wenig über Wasser zu kommen.“
Eine Go-Go-Tänzerin tritt im Club Cobra in North Hollywood auf.
(Michael Blackshire / Los Angeles Times)
Unterdessen versucht Justin Roddick in Nashville immer noch, ein Stipendium für seine Firma Concert Investor zu ergattern, die Tourneen für aufstrebende Musiker veranstaltet. In den letzten 12 Jahren hat Concert Investor dazu beigetragen, die Karrieren von Twenty One Pilots, Little Big Town, Kelsea Ballerini und anderen Künstlern zu starten.
Als die Acts während der Pandemie ihre Tourneen einstellten, litt Roddicks Geschäft.
„Ein Jahr nach COVID hatten wir keine andere Wahl, als komplett neu zu starten“, sagte Roddick. „Als ich von dem Zuschuss hörte, war ich sehr aufgeregt.“
Roddick war bald desillusioniert. Sein Antrag auf etwa 5 Millionen US-Dollar wurde mehrfach abgelehnt, wobei die SBA entschied, dass Concert Investor nicht genügend Aspekte seiner Produktionen kontrollierte, um „der Definition eines Betreibers einer Organisation für darstellende Künste zu entsprechen“.
Ein Clubbesucher tanzt in der Menge im Club Cobra in North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Angeles Times)
. Das Team von Concert Investor behauptete, dass die SBA die Definition zu Unrecht geändert und die Torpfosten nachträglich verschoben habe.
Das Gericht entschied zunächst zugunsten der SBA. Doch ein Berufungsgericht hob dieses Urteil im Mai 2024 auf.
Laut Patrick Corcoran, einem Vertreter der Unternehmen, wurde der SBA eine Frist bis zum 11. Dezember gesetzt, um eine neue Entscheidung zu treffen. Je nachdem, wie die Agentur reagiert, muss Roddick möglicherweise auf die nächsten Ballerini oder Twenty One Pilots warten, die vorbeikommen und sein Tourgeschäft wiederbeleben.
„Es ist niederschmetternd, in das System einzuzahlen und zu glauben, dass es auf eine bestimmte Weise funktioniert … und dann nichts zu unternehmen“, sagte Roddick. „Für mich ist es irgendwie unwirklich.“
