Die Zorthian Ranch, „ein Labyrinth magischer und tiefgründiger Kunst“, erleidet großen Schaden durch den Brand in Eaton

Jahrelang kursierten Gerüchte über einen Kult, der auf einem abgelegenen Grundstück am Ende der Fair Oaks Avenue in den Ausläufern des San Gabriel Mountain an der Grenze zu Altadena lebte. Es gab Geschichten über wilde Bacchanale mit Nudisten und große Partys, an denen Künstler wie Andy Warhol, der Jazzmusiker Charlie Parker und der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Physiker Richard Feynman teilnahmen.

Seit 1946 dient die Zorthian Ranch als Zufluchtsort für Künstler und Kreative, die den Engen des Stadtlebens entfliehen und in einem rustikalen Paradies ihr Glück finden wollten. Der Bildhauer, der die Ranch gründete, Jirayr Zorthianverwandelte weggeworfene Gegenstände in Kunst. Seine Familie führte dieses Erbe nach seinem Tod im Jahr 2004 weiter und das Anwesen blieb als eine Art Freilichtmuseum erhalten, das Werke etablierter und neuer Künstler zeigt.

Doch letzte Woche verwüstete das Feuer von Eaton das Anwesen und hinterließ größtenteils Asche. Jirayrs Sohn Alan Zorthian, der die Ranch beaufsichtigt, kämpfte gemeinsam mit anderen für die Rettung des 40 Hektar großen Anwesens und seiner vielseitigen Sammlung von Skulpturen und Kunstwerken.

Die Ranch hatte schon früher Waldbrände überstanden. Die Wachen verfügten über Feuerlöschgeräte, Schläuche und Hydranten, um an verschiedenen Stellen auf dem Grundstück Wasser zu schöpfen. Doch dieser von orkanartigen Winden angetriebene Feuersturm erwies sich als zu schnell und zu überwältigend. Das Feuer zerstörte alle Gebäude auf dem Grundstück bis auf zwei: das Haupthaus, in dem Alan aufwuchs, und ein Haus aus der Mitte des Jahrhunderts, das als „grünes Haus“ bekannt ist.

Aber verschwunden sind Alans Ein-Zimmer-Cottage, die Werkstatt seines Vaters, die verschiedenen Scheunen und Nebengebäude, die den Bauernhof beherbergten, und unzählige Kunstwerke.

„Ich weiß nicht, ob ich 57 Jahre Arbeit wiederholen kann“, sagte Alan, 66, diese Woche und bezog sich dabei auf die Jahre, die sein Vater für den Aufbau der Ranch aufgewendet hatte. Ein Stahlbehälter mit einigen Kunstwerken seines Vaters sei erhalten geblieben, sagte er, aber er habe Angst, ihn zu öffnen. Die Außenhülle weist Anzeichen von Hitzeschäden auf.

„Ich fange an, mich wegen der kulturellen Infrastruktur, die wir verloren haben, zu bemitleiden“, sagte Alan. „Aber dann schaue ich mich um und sehe, was andere verloren haben. Ich meine, unsere ganze Region hat alles verloren.

Ein Hydrant auf der Zorthian Ranch lief trocken, als Alan Zorthian versuchte, die Flammen des Eaton Fire zu bekämpfen.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Nach seinem Ausbruch am 7. Januar verwüstete das Feuer in Eaton die Stadt große Flächen von Altadenaeine Gemeinde mit 42.000 Einwohnern, zerstörte mehr als 4.600 Gebäude und tötete mindestens 16 Menschen. Teilweise wurden ganze Häuserblöcke dem Erdboden gleichgemacht. Dazu gehören das Bunny Museum, die Pasadena Waldorf School und das Zane Gray Estate historische Denkmäler zerstört.

Die Zorthian Ranch verkörperte ein wildes Stück Altadena: Es war eine unverschämte, vom Wald verdeckte Boheme-Szene, die viele Künstler, Wissenschaftler und Musiker anzog. Bären, Kojoten und Berglöwen waren regelmäßige Besucher. Bienenstöcke, Schweineställe und Pferde existierten nebeneinander. An einem klaren Tag bot die Ranch einen nahezu Panoramablick auf die Innenstadt von Los Angeles und Catalina Island.

Alan verließ das Anwesen in den frühen Morgenstunden des 8. Januar und hinterließ wichtige Dokumente und fast sein gesamtes Hab und Gut. Er musste seinen Jeep verlassen, nachdem die Holzbrücke, die den oberen und unteren Teil der Ranch verband, verbrannt war. Um zu entkommen, überquerte er eine tiefe, mit Glut und Asche gefüllte Schlucht.

„Es war eine Scheune“, bemerkte er und zeigte auf einen Trümmerhaufen. Sein Büro, in dem er an Architekturprojekten arbeitete, war verschwunden. In der Nähe der Ruinen des ehemaligen Kunstateliers seines Vaters bückte er sich, um ein Stück zerbrochenes weißes Masonite-Brett aufzuheben. Es war alles, was von einem Gemälde übrig blieb, das sein Vater nach einer erbitterten Scheidung von seiner ersten Frau gemalt hatte.

Die Tabelle mit dem Titel „Scheidung,„stellte Jirayrs ehemalige Schwiegermutter in einem wenig schmeichelhaften Licht dar und durfte im Rahmen der Scheidungsvereinbarung zu Lebzeiten von Jirayr und seiner Ex-Frau nicht gezeigt werden. Doch nach ihrem Tod wurde das Gemälde in einem Mehrzweckraum aufgehängt, der gleichzeitig als Geschenkeladen diente.

„Es ist nichts mehr übrig“, sagte Alan besiegt. Er ließ das Stück fallen, das mit einem scharfen Knall landete. „Es ist alles weg.“

Die „Wall of Passion“, die von Jirayr Zorthian als Hommage an den Physiker Richard Feynman geschaffen wurde, überlebte den Brand von Eaton.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Jirayr Zorthian und seine Familie flohen vor dem Völkermord an den Armeniern, als Jirayr 11 Jahre alt war. Sie landeten an der Ostküste und Jirayr studierte schließlich mit einem Stipendium Bildende Kunst an der Yale University. Während des Zweiten Weltkriegs diente er beim Militär und als seine Türkischkenntnisse nicht mehr benötigt wurden, wurde er mit der Propagandaarbeit beauftragt. Er malte ein 157 Fuß großes Wandgemälde mit dem Titel „Military Intelligence Training Phantasmagoria“. Fotokopien des Wandgemäldes überlebten den Brand.

Im Jahr 1945 kauften Jirayr und seine erste Frau, Betty Williams, 27 Hektar Land in den Ausläufern von Altadena. Nach ihrer Scheidung behielt Zorthian das Land und expandierte weiter entlang der schroffen Ausläufer. Er heiratete Dabney, Alans Mutter, und zusammen betrieb das Paar über 25 Jahre lang das Sommercamp Zorthian’s Ranch for Children.

Mit Freunden und Handwerkskollegen organisierten sie betrunkene Partys, bei denen Jirayr eine Toga wie „Zor-Bacchus“ trug und nackte Frauen ihm Weintrauben schenkten. Sie organisierten Prozesse für die Parade der Königin der Doo Dahein respektloser Gegenentwurf zur Pasadena Rose Parade.

Ein Blick auf die Innenstadt von Los Angeles von einer durch einen Brand beschädigten Terrasse auf der Zorthian Ranch.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Für Alan bedeutete das Aufwachsen auf einer Ranch, zu lernen, vom Land zu leben. Er fütterte die Schweine und Pferde und half im Sommerlager. Feynman habe ihm sogar bei seinen Algebra-Hausaufgaben geholfen, erinnerte er sich. Doch als er 21 wurde, eröffnete ihm eine Reise nach Europa ein Leben jenseits der Ranch und er verließ das Land, um in San Diego Architektur zu studieren.

Nach dem Tod seiner beiden Eltern landete er 2006 auf der Ranch, um gemeinsam mit seiner Schwester Alice bei der Leitung der Ranch zu helfen. Im Laufe der Jahre hatte ihr Vater, der den amerikanischen Müll anprangerte, weggeworfene Gegenstände angesammelt und einen Weg gefunden, sie in seine Kunst einzubringen. Das Grundstück war mit Telefonmasten, Autotüren, alten Wohnwagen und gebrochenem Beton übersät.

Alan sagte, er sei entschlossen, ein „Museum ohne Wände“ zu schaffen, das die auf der Ranch geschaffene Kunst präsentieren würde. Ihre Töchter Julia und Caroline sind dort aufgewachsen und verbrachten dort ihre Wochenenden und Sommer, liefen durch mit aufwendigen Skulpturen geschmückte Anwesen und trafen Menschen aus der ganzen Welt.

„Der Ort selbst war eine Art tiefes, magisches Labyrinth, gefüllt mit Ecken und Winkeln seltsamer Objekte, in den Elementen, für jeden, der hindurch wollte“, sagte Julia, jetzt 29.

Ein Bulle und eine Kuh, deren Evakuierung während des Eaton-Brandes zu schwierig war, blieben in ihrem Stall auf der Zorthian Ranch und überlebten.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Als junge Erwachsene zog sie auf die Ranch und brach die Schule ab, um ihrem Vater bei der Verwaltung der Ranch zu helfen, als dieser eine prekäre Zeit finanzieller Instabilität durchlebte. Sie müssten einen Weg finden, ihren Wurzeln treu zu bleiben und gleichzeitig ein rentables Unternehmen aufzubauen, sagte sie.

In den letzten Jahren hat die Familie das Anwesen in einen bewirtschafteten Bauernhof umgewandelt. Sie pflegten vier Gärten, bauten Kürbisse, Kartoffeln, Wassermelonen und Orangen an und verkauften ihren Honig. Eine Gemeinschaft von etwa 20 Menschen lebte und arbeitete auf der Ranch als Führer und gab Zeichen- und Yoga-Kurse. Airbnb ist zur Haupteinnahmequelle geworden, da Künstler Gebäude auf dem Grundstück mieten, darunter auch Jirayrs ehemaliges Kunstatelier.

Die Familie hat hat ein GoFundMe gestartet um die Ranch über Wasser zu halten. Bisher haben sie etwas mehr als 100.000 US-Dollar gesammelt, dank der Notizen von Menschen, die sich an ihre Zeit dort erinnern.

Aber schon jetzt, sagt Alan, bekomme er Anrufe von Immobilienmaklern, die darum kämpfen, die Bewohner der Gegend aufzukaufen und ihr Land zu erschließen. Die Familie beabsichtigt, das Anwesen zu behalten und der Ranch ihren früheren Glanz zurückzugeben. Als Alan die Trümmer durchsuchte, sah er einen Streifen geschmolzenen Aluminiums.

„Ich schätze, wir müssen aus diesem verdammten Feuer eine Kunst machen“, sagte er.