Wenn Sie an einer Laderampe vorbeigehen, sehen Sie ein Summen von Gabelstaplern – beladen mit Waren –, die in LKW-Anhänger hinein- und herausmanövrieren. Es kann bis zu einer Stunde dauern, bis dieser logistische Tanz einen Anhänger füllt, sodass die Lkw-Fahrer in der Schwebe bleiben.
Die Gründer des in Atlanta ansässigen Unternehmens Gleitrobotik Sie sagen, sie hätten einen Roboter entwickelt, der diese Zeit auf fünf Minuten verkürzt. Die Designinspiration: der Boden.
Slip Robotics wurde 2020 von Chris Smith, Dennis Siedlak und John Jakomin gegründet und hat ein kommerzielles Robot-as-a-Service-Unternehmen entwickelt und gestartet, das Automatisierungssoftware und große bodenähnliche Roboterplattformen kombiniert, die 10 Paletten aufnehmen und bis zu 10 Paletten transportieren können 12.000 Pfund. Nach Angaben des Unternehmens können diese sogenannten SlipBots unebenes Gelände bewältigen und Routen vom Lagerboden bis zu einem LKW-Anhänger navigieren. Drei SlipBots – etwa 36.000 Pfund Nutzlast – passen in einen LKW-Anhänger. Sobald der LKW am Zielort ankommt, steigen die SlipBots aus.
Die Idee hinter SlipBots entstand zum Teil aus Smiths kollektiver Erfahrung bei den ehemaligen Arbeitgebern Cummins, Tesla und Volley Automation, letzterem ein Robotik-Startup, das automatisierte Parksysteme entwickelte. Besonders einflussreich war seine Zeit bei Tesla, wo er Fabriksimulationen und -analysen leitete und einer der ersten 50 Ingenieure in der Gigafactory in Sparks, Nevada, war.
All dies führte zu einem einzigartigen Gedanken: „Was wäre, wenn ich den Boden baue, er sich aber bewegt?“ Typischerweise wird die Ladung zur Vorbereitung auf den Boden gelegt, wo sie von Gabelstaplern aufgenommen wird. Smiths Idee bestand darin, die Nutzlast auf bodenähnlichen Roboterplattformen zu platzieren, die alles auf einmal bewegen konnten.
Nach drei Jahren der Entwicklung und Erprobung startete Slip Robotics seinen kommerziellen Dienst im Jahr 2023. Heute werden Hunderte von SlipBots in Installationen an über 25 Standorten mit einer Größe von 20.000 Quadratfuß bis über 2 Millionen Quadratfuß eingesetzt, so Chief Commercial Officer Jordan Sanders sagte gegenüber TechCrunch. Zu den Kunden zählen John Deere, GE Appliances, Valeo und Nissan.
Kunden von Slip Robotics zahlen eine Abonnementlizenzgebühr für die Nutzung von SlipBots, inklusive laufender Software-Updates, Hardware-Service, Wartung und Reparaturen. Sanders sagte, Kunden hätten typischerweise ein „Drei-Drei-Drei“-Setup. Das bedeutet, dass ein Kunde immer drei Bots an einer Anlegestelle, drei auf der Durchreise und drei am Zielort haben wird.
Die Bots und das Geschäftsmodell lockten auch Investoren an. Erst vor wenigen Wochen hat Slip Robotics eine Serie-B-Finanzierung in Höhe von 28 Millionen US-Dollar abgeschlossen, wie das Unternehmen am Dienstag bekannt gab. Die Runde wurde von DCVC geleitet und umfasste die Beteiligung der bestehenden Investoren Eve Atlas, Tech Square Ventures, Hyde Park Venture Partners, Overline und Pathbreaker Ventures. James Hardiman von DCVC ist dem Vorstand beigetreten, dem die Mitbegründer von Slip und Thiago Olson, geschäftsführender Gesellschafter von EVE Atlas, angehören.
Das Unternehmen hat bisher 45 Millionen US-Dollar eingesammelt. Slip hat seine Bewertung nicht geteilt.
Sanders sagte, das neue Kapital werde dazu verwendet, mehr Mitarbeiter einzustellen, die Einsätze zu steigern und das Produktangebot zu verbessern. Er betonte, dass der bisherige Erfolg von Slip Robotics nicht nur dem Produkt zu verdanken sei, sondern auch der Art und Weise, wie das Startup sich für die Skalierung entschieden habe.
„Die Leute erwarten von Robotikunternehmen viel Hype und „Rauch und Spiegel“ über ihren tatsächlichen Stand der technologischen Entwicklung und ihren tatsächlichen kommerziellen Umfang“, bemerkte Sanders in einer E-Mail an TechCrunch. „Diese Erwartung und die implizite Skepsis sind bedauerlich, aber angesichts des Hypes und der gescheiterten Versprechen des letzten Jahrzehnts völlig gerechtfertigt.“
Er sagte, Slip Robotics habe nicht versucht, zu früh zu wachsen, sei ruhig geblieben und habe sich auf die Entwicklung seiner Robotikplattform konzentriert. Dieser Ansatz scheint sich ausgezahlt zu haben. Das Unternehmen, das einst weniger als ein Dutzend Mitarbeiter hatte, ist mittlerweile auf etwa 50 Mitarbeiter angewachsen. Wichtig ist, wie er anmerkte, dass Slip Robotics mittlerweile 10 kommerzielle Kunden und Hunderte von Bots im Einsatz hat.
„Wenn Sie mehr Ingenieure in Ihrem Büro haben, als Sie in der realen Welt umsatzgenerierende Fahrzeuge haben, haben Sie kein echtes Geschäft“, scherzte Sanders.
