Die US-amerikanische Federal Trade Commission (FTC) verhängte eine Geldstrafe accessiBeein Startup, dessen Ziel es ist, Websites besser mit den Screenreadern kompatibel zu machen, die blinde Menschen für den Zugriff auf das Internet verwenden, um falsche Werbung zu schalten und Rezensenten zu entschädigen, ohne preiszugeben, dass es die Bewertungen gesponsert hat.
In einer vorgeschlagenen Anordnung hat die FTC erfordern accessiBe zahlt 1 Million US-Dollar, die zur Rückerstattung an die Kunden des Unternehmens verwendet werden können, und verbietet accessiBe, die Fähigkeiten seiner Tools zu übertreiben. Die Anordnung würde außerdem verlangen, dass accessiBe Verbindungen zu Unterstützern seiner Dienste „klar und sichtbar“ hervorhebt.
„Unternehmen, die Hilfe bei der Konformität ihrer Websites (Barrierefreiheit) suchen, müssen darauf vertrauen können, dass die Produkte das tun, wofür sie beworben werden“, sagte Samuel Levine, Direktor des Verbraucherschutzbüros der FTC, in einer Erklärung. „Die Fähigkeiten eines Produkts zu übertreiben … ohne ausreichende Beweise ist irreführend, und die FTC wird Maßnahmen ergreifen, um dies zu stoppen.“
accessiBe mit Sitz in New York verkauft ein KI-gestütztes Plugin, das angeblich jede Website mit den Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) kompatibel machen kann, einer Reihe technischer Kriterien zur Bewertung der Barrierefreiheit der Website. Das Unternehmen präsentiert seine Dienstleistungen als Schutz vor Klagen wegen Nichteinhaltung des Americans with Disabilities Act (ADA), dem Bundesbürgerrechtsgesetz, das Menschen mit Behinderungen vor Diskriminierung schützt.
accessiBe wurde 2018 von den Unternehmern Dekel Skoop, Gal Vizel und Shir Ekerling gegründet und hat 58,5 Millionen US-Dollar an Risikokapital von Investoren eingesammelt, darunter dem in Los Angeles ansässigen Private-Equity-Unternehmen K1. Zu den Kunden von accessiBe gehörten einst Pillsbury, Benadryl, Playmobil, die Los Angeles Lakers und Regierungsbehörden wie das Gesundheitsministerium von Louisiana.
Viele Interessengruppen und Kunden sagen jedoch, dass die Produkte von accessiBe nicht funktionieren.
Tools wie accessiBe können verhindern, dass Bildschirmlese-Apps, die von blinden und sehbehinderten Benutzern verwendet werden, die Inhalte auf Websites laut vorlesen, Seiten korrekt lesen – und sogar dazu führen, dass einige Webseiten nicht navigierbar sind. Kunden haben verarbeitet accessiBe in Sammelklagen mit dem Vorwurf, dass die Produkte des Unternehmens es versäumt hätten, seine Websites vollständig mit den ADA-Standards in Einklang zu bringen.
Während ihres Kongresses im Jahr 2021 bezeichnete die National Federation of the Blind die Marketing- und Geschäftspraktiken von accessiBe als „respektlos und irreführend“. Im selben Jahr unterzeichneten 400 Blinde, Befürworter der Barrierefreiheit und Softwareentwickler einen offener Brief Wir fordern Unternehmen, die automatisierte Dienste wie accessiBe nutzen, auf, damit aufzuhören.
Im Jahr 2021 wurden mehr als 400 Unternehmen mit einem Barrierefreiheits-Widget oder Overlay auf ihren Websites wegen Barrierefreiheit verklagt. setzen Anbieter für digitale Barrierefreiheit UsableNet.
accessiBe ist nicht der einzige Anbieter, der automatisierte Tools zur Barrierefreiheit von Websites verkauft. Aber das hier er war beschuldigt einen „defensiven“ und abweisenden Stil im Umgang mit der Barrierefreiheitsgemeinschaft anzunehmen – und hochtrabende Forderungen zu stellen.
Nach Angaben der FTC hat accessiBe nicht nur seine Kundenversprechen nicht eingehalten, sondern auch irreführendes Marketing betrieben. accessiBe „Artikel und Rezensionen Dritter sind irreführend formatiert“, um als unabhängige Meinungen unvoreingenommener Autoren zu erscheinen, erklärte die Agentur in einer Pressemitteilung und gab angeblich objektiven Rezensenten keine „wesentlichen Verbindungen“ preis.
Die Anordnung der FTC, die von den fünf Kommissaren der FTC einstimmig angenommen wurde, wird 30 Tage lang einer öffentlichen Stellungnahme unterliegen, danach wird die Kommission entscheiden, ob sie sie endgültig macht.
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