Es wurde erwartet, dass Nordatlantische Glattwale weit über 100 Jahre alt werden, doch Bedrohungen für die gefährdeten Arten, einschließlich der kommerziellen Krabben- und Hummerfischerei, haben ihre Lebenserwartung auf einen Bruchteil davon reduziert, wie eine aktuelle Studie zeigt.
Die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie konzentrierte sich auf Südkaper, die nicht bedroht sind und bis zu 130 Jahre alt werden können. Da südliche und nördliche Glattwale jedoch eng miteinander verwandt sind, sagte Hauptautor Greg Breed, die Studie „bestätige die traurige Situation“ der Wale, die zum Fressen nach Kanada reisen.
„Leider war ich überhaupt nicht überrascht, denn wir wissen seit einiger Zeit, dass diese Art ernsthaft gefährdet ist“, sagte Breed, Biologieprofessor an der University of Alaska Fairbanks, kürzlich in einem Interview.
Nordatlantische Glattwale leben im Durchschnitt 22 Jahre, eine verkürzte Lebenserwartung, die die Rasse auf Kollisionen mit Schiffen, Verwicklungen mit Fanggeräten und den Klimawandel zurückführt.
Der historische Walfang, fügte er hinzu, habe die Probleme der Nordatlantischen Glattwale verschlimmert, so dass es in der Population fast keine älteren Wale gäbe – und dass nur wenig Weisheit an die jüngere Generation weitergegeben werde, etwa wie man sich im Meer zurechtfinde, um die richtige Nahrung zu finden das Klima verändert sich.
„Das ist ein großes Problem. Das ist ein wirklich großes Problem.“
Nordatlantische Glattwale seien Opfer des „Yankee-Walfangs“, der um 1910 endete, sagte er. Aufgrund der langsamen Fortpflanzungsrate der Tiere waren die wenigen Wale, die nicht gejagt wurden, überwiegend jünger. Weibchen beginnen im Alter von 10 bis 12 Jahren mit der Geburt und pflanzen sich alle drei bis fünf Jahre fort.
„Sie bringen selten Kälber zur Welt … Und Nordatlantische Glattwale werden von all diesen vom Menschen verursachten Bedrohungen heimgesucht, insbesondere von der Verhedderung in Fanggeräten.“
Der Nordatlantische Glattwal ist eine vom Aussterben bedrohte Art, von der noch etwa 370 Tiere in freier Wildbahn leben. Die größte Bedrohung für sie besteht darin, dass sie sich in Fanggeräten für Hummer und Krabben verfangen und von kommerziellen Schiffen angegriffen werden, die beide tödlich sein können.
Breed sagte, das letzte Mal, dass ein Nordatlantikkaper in die Wildnis kam, war wahrscheinlich um 1700 oder 1800, als der Walfang in vollem Gange war, die Population jedoch noch nicht dezimiert worden war.
„Aber es dauerte nicht lange, bis die Populationen der Nordatlantischen Glattwale durch den Walfang fast vollständig ausgelöscht wurden, und zu diesem Zeitpunkt wären auch alle älteren Tiere verschwunden“, sagte er.
„Denn um 150 Jahre alt zu werden, sagen wir im Jahr 1800 oder 1850, müsste man 70 Jahre wirklich intensiven Walfangs überlebt haben. Und das wäre fast unmöglich gewesen.“
Ein langes Leben, so die Studie, ermöglicht es Tieren, das Alter, in dem sie mit der Fortpflanzung beginnen oder Kinder zu bekommen, hinauszuzögern, wenn die Bedingungen günstig sind.
„Lebensgeschichtliche Merkmale“ der Nordatlantischen Glattwale – etwa das Alter, in dem sie mit der Geburt ihrer Kinder beginnen – stimmen mit einer viel längeren Lebenserwartung überein, heißt es in der Studie. Dies sei ein weiterer Beweis dafür, dass der aktuelle Durchschnitt von 22 Jahren untypisch sei und auf eine hohe Sterblichkeit zurückzuführen sei.
Die Tatsache, dass diese Langlebigkeit nicht erkannt wurde, habe „tiefgreifende“ Auswirkungen auf das Verständnis der grundlegenden Biologie und den Schutz der Wale, heißt es in der Studie.
Aufgrund des wirtschaftlichen Drucks durch die Hummer- und Krabbenfischerei und den Klimawandel werde es schwierig sein, das dieser Walart zugefügte Unrecht wiedergutzumachen, sagte Breed.
Scott Kraus, emeritierter Wissenschaftler am New England Aquarium, sagte, Breeds Forschung sei eine weitere Möglichkeit zu berichten, dass der Nordatlantische Glattwal in ernsthaften Schwierigkeiten sei.
„Das bedeutet, dass die Schutzbemühungen der letzten 30 Jahre nicht erfolgreich waren und nicht auf dem richtigen Weg sind, das Aussterben des Glattwals zu verhindern“, sagte er. „Im Grunde handelt es sich um einen Vier-Alarm-Brand.“
Der Weg nach vorn
Tiere wie der Nordatlantische Glattwal befruchten den Ozean, sagte Kraus. Ihre Fäkalien nähren den Ozean und schaffen die Produktivität, die wichtige Fischereien aufrechterhält, fügte er hinzu.
Naturschutzbemühungen werden oft als Konflikt zwischen wirtschaftlichen Interessen und dem Wohlergehen der Tierwelt dargestellt, sagte er. Der richtige Rahmen besteht jedoch darin, die Situation als einen Kampf zwischen kurzfristigen und langfristigen Vorteilen darzustellen.
Um die langfristigen wirtschaftlichen Vorteile zu erzielen, die sich aus der Existenz von Arten wie dem Nordatlantischen Glattwal ergeben, müssten Fischerei und Schifffahrt reguliert und mehr Maßnahmen zur Klimakontrolle ergriffen werden, sagte er.
„Wir sind so besorgt über die Jahresberichte und Aktionärsrenditen der Unternehmen, dass wir die langfristigen Konsequenzen außer Acht lassen“, sagte er. „Es ist die Art, wie man rechnet.“