WRisty Thomas geriet in Panik, als sie an einem heißen Oktobertag zum zweiten Mal die Notrufnummer 911 anrief, konnte aber nicht antworten. Sie beobachtete besorgt, wie sich die schwarze Rauchwolke über ihre ländliche, zentrale Gemeinde ausbreitete. Kalifornien größer werden.
Dann hörte sie ein bekanntes Ping.
Watch Duty, eine App, die Benutzer vor der Gefahr von Waldbränden warnt und wichtige Informationen über Brände bereitstellt, während sie sich ausbreiten, hatte den Brand zuvor aufgezeichnet. Sie entspannte sich. Die Kavallerie traf ein.
„Ich kann den Seufzer der Erleichterung nicht ausdrücken“, sagte sie und erinnerte sich daran, wie kurz darauf Sirenen durch die Nachbarschaft heulten und Hubschrauber über ihnen donnerten. „Wir haben das beobachtet und hatten Fragen – aber Watch Duty hat sie alle beantwortet.“
Thomas ist einer von Millionen Watch Duty-Evangelisten, die zum kometenhaften Aufstieg der App beigetragen haben. In nur drei Jahren seit ihrer Gründung hat die Organisation hat mittlerweile bis zu 7,2 Millionen aktive Nutzer und bis zu 512 Millionen Seitenaufrufe zu Spitzenzeiten. Für eine gemeinnützige Organisation, die hauptsächlich von Freiwilligen geführt wird, sind die Zahlen selbst für Startup-Verhältnisse beeindruckend. Aber sie sind nicht überraschend.
Der Wachdienst hat das Leben der Menschen in feuergefährdeten Gebieten verändert. Benutzer müssen nicht mehr nach Informationen suchen, wenn sich der Himmel verdunkelt und Asche die Luft füllt, sondern können sich jetzt auf eine App verlassen, um schnelle und genaue Informationen zu erhalten – und das kostenlos.
Bietet Zugriff auf wichtige Informationen darüber, wo die Gefahren lauern, mit Karten der Brandgrenzen, Evakuierungsbereiche und wo man Schutz suchen kann. Benutzer können an einem Ort Aufnahmen von Waldbrandkameras finden, Flugzeugpositionen verfolgen und Winddaten anzeigen. Die App hilft auch dabei, zu erkennen, wann wenig Grund zur Besorgnis besteht, wann die Risiken nachgelassen haben und welche Behörden in den Schützengräben arbeiten.
„Bei der App geht es nicht nur um Warnungen, es geht um einen Geisteszustand“, sagte John Mills, CEO von Watch Duty. Der Silicon-Valley-Absolvent gründete die Organisation nach seinem Ausscheiden San Francisco zu einer weitläufigen Farm im Sonoma County, wo die Brandgefahr hoch ist. Nachdem Watch Duty in nur vier kalifornischen Landkreisen gestartet war, deckte es im ersten Jahr den gesamten Bundesstaat ab, bevor es schnell auf den amerikanischen Westen und Hawaii expandierte.
Da die Community gewachsen ist und bis zum Jahr 2024 Menschen in 14 Bundesstaaten erreichen wird, haben neue Funktionen und eine höhere Genauigkeit ihre Beliebtheit gesteigert und laut Mills ungedeckte Bedürfnisse erfüllt.
In den letzten Jahren haben nicht nur Anwohner Vertrauen in die App gewonnen. Eine Reihe von Einsatzteams, von Feuerwehrleuten bis hin zu Stadtbeamten und Journalisten, nehmen ebenfalls Kontakt auf, um sicherzustellen, dass die wichtigsten Akteure auf dem gleichen Stand sind.
„Die Leute danken mir immer für Watch Duty und ich sage: ‚Gerne geschehen – und es tut mir leid, dass Sie das brauchen‘“, sagte Mills. Aber es ist klar, dass der Bedarf real ist. In jedem neuen Bereich, in dem sie den Dienst anboten, steigerte Mundpropaganda die Nutzung.
„Wir geben kein Geld für Marketing aus“, sagte Mills. „Wir haben einfach den Geist aus der Flasche gelassen, um die Welt wissen zu lassen, dass die Dinge nie wieder so werden können, wie sie waren.“
Die App entstand aus einem Notfallinformations-Ökosystem in sozialen Medien, das seit Jahren inoffizielle Informationen kommuniziert. Aber im Gegensatz zu anderen Plattformen, die darauf abzielen, die Aufmerksamkeit des Benutzers zu fesseln und dort zu halten, verfügt Watch Duty nicht über Algorithmen, die wichtige Informationen filtern oder trüben.
Es ist auf Freiwillige angewiesen, die als „Reporter“ bezeichnet werden und Notfallmeldungen über das leise Brummen des Funkrauschens hören, Daten des Nationalen Wetterdienstes und anderer Quellen analysieren und die Ergebnisse untereinander diskutieren, bevor sie Push-Benachrichtigungen an die aktive Benutzerbasis senden.
Unter der Leitung echter Menschen, darunter aktive und pensionierte Wildlandfeuerwehrleute, Disponenten und erfahrene Sturmbeobachter, arbeitet das Team zusammen, um bei einem Brand schnell Informationen zu sammeln und zu untersuchen.
Ein automatisierter Versand leitet 911-Alarme über Slack weiter und setzt Watch Duty-Reporter in der jeweiligen Region in Aktion. Radioscanner, Waldbrandkameras, Satelliten und Ankündigungen von Behörden werden nach Informationen durchsucht. Wenn die Bedingungen bestätigt sind, veröffentlichen sie die Informationen und fügen den Benutzern in der Umgebung eine Push-Benachrichtigung hinzu, wenn eine Gefahr für Leben oder Eigentum besteht.
Das Netzwerk wird von Hunderten von Menschen betrieben, die ihre Zeit spenden, und einem kleinen Team von nur 15 Reportern und Ingenieuren. Gemeinsam haben sie die Öffentlichkeit in diesem Jahr vor mehr als 9.000 Waldbränden gewarnt.
Mittlerweile strömt die Unterstützung herein. In diesem Jahr erhielt Watch Duty 5,6 Millionen US-Dollar an Fördermitteln aus Zuschüssen, Einzelspendern und einem neuen professionellen Abonnementmodell, das zahlenden Benutzern Informationen darüber gibt, wo sich Strom- und Gasleitungen im Brandgebiet kreuzen, von Versorgungsunternehmen verwaltete Grundstücke, private Grundbesitzer usw. und Zuständigkeitsbereiche der Behörden – sowie eine Suchfunktion für historische und ruhende Brände.
Laut Mills ist dies jedoch erst der Anfang.
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„Ich habe dies nicht absichtlich ‚Feuerwehr‘ genannt“, sagte er und deutete damit an, dass in naher Zukunft auch über andere Risiken berichtet werden soll, darunter Überschwemmungen und extreme Wetterereignisse.
Da die Klimakrise schwere Stürme beschleunigt, zeigte das Modell auch die wichtige Rolle, die wichtige Informationen dabei spielen können, gefährdeten Gemeinschaften bei der Anpassung zu helfen. Die App stärkt nicht nur die Bewohner in Zeiten des Chaos, sondern hat auch Gespräche auf höchster Regierungsebene über Kommunikationslücken und Herausforderungen bei Katastrophen angestoßen.
Watch Duty war eines der wenigen ausgewählten Unternehmen, die in diesem Jahr eingeladen wurden, sich an einem Rundtisch zum Brand im Weißen Haus zu beteiligen. Dies war ein großer Fortschritt im Vergleich zu dem anfänglichen Widerstand, den sie nach dem Start von den lokalen Behörden erhielten, die befürchteten, dass die Informationen auf der Plattform zu Gewalt führen würden oder Fehlinformationen verbreiten. .
„Niemand hat uns die Genehmigung dazu gegeben“, sagte Mills. „Es wurde von unten nach oben (gebaut) – vom Fuß des Waldes bis zum Weißen Haus.“ Auch andere Agenturen haben die Dienste in Anspruch genommen, angelockt durch den benutzerfreundlichen One-Stop-Shop für Informationen.
Das Idaho Land Department nutzt einen direkten Watch Duty-Feed auf seiner eigenen Website. Als er die App zum ersten Mal startete, sagte Mills dem Guardian, er hoffe, dass das damals noch kleine Team „so wichtig, so laut und so widerlich werden würde, dass wir nicht ignoriert werden könnten“. Jetzt arbeitet er direkt mit Burn Chiefs, Incident Management Teams und Agenturen wie zusammen Kalifornien Staatsparks.
Aber die wichtigsten Stakeholder, die die Dynamik von Watch Duty vorantreiben, sind Menschen wie Cristy Thomson, die die App nutzen, um das Chaos zu bewältigen, das durch eine Brandkatastrophe verursacht wurde. Das Feuer, das letzten Oktober in der Nähe seines Hauses ausbrach, war bei weitem nicht das erste.
Thompson war einer von Tausenden, die davon betroffen waren Feuer im CZU-Blitzkomplexdie mehr als 80.000 Acres in den Santa Cruz Mountains verschlang, 1.490 Häuser und andere Gebäude zerstörte und Menschenleben forderte.
Sein Haus blieb verschont. Aber bei Katastrophen hilft sie bei der Evakuierung von Pferden und anderen Tieren, ein Unterfangen, das für noch mehr Chaos und Koordinationsbedarf sorgt. Sie sagte, dass es vor Watch Duty noch viele weitere Herausforderungen gab.
Unsicherheit und Verwirrung unter den Bewohnern führen bei Katastrophen oft zu Kummer für die Reitergemeinschaft, sagte sie. Hektische Evakuierungen könnten dazu führen, dass noch mehr Tiere zurückgelassen werden.
„Es war ein großer Trost zu wissen, dass wir nicht die Einzigen auf der Erde waren, die wussten, dass es dort oben brannte“, sagte sie. „Wir wussten, dass sie alles, was sie hatten, darauf verwendeten.“
Deshalb schätzt sie den zugegebenermaßen „bösen“ Ping, wenn er auf ihrem Telefon ertönt. Sie ist dankbar für die ehrenamtlichen Helfer und die zuverlässigen Informationen, die sie liefern, und hofft, dass in den kommenden Jahren noch mehr Menschen den Wachdienst in ihren Taschen haben werden. Die App sei „doppelt hilfreich bei der Rettung des Herzens“, sagte sie.
„Das Wichtigste ist, dass man weiß, dass man vertrauen kann“, fügte sie hinzu. „Das ist der Wert.“
