Erleben Sie den wilden Absturz und die Wiederbelebung in letzter Minute von Bench, dem von VC unterstützten Buchhaltungs-Startup, das über die Feiertage implodierte

Freitag, der 27. Dezember, sollte der Beginn eines erholsamen Feiertagswochenendes sein.

Doch für Tausende von Kleinunternehmern, die Bench nutzen, herrschte Chaos, ein in Kanada ansässiges Buchhaltungs- und Steuer-Startup, das 113 Millionen US-Dollar von Investoren wie Bain Capital Ventures und Shopify eingesammelt hat.

An diesem Morgen konnten sie sich zu Beginn der Steuersaison nicht in ihre Konten einloggen. Die gesamte Bench-Website war offline, bis auf den Hinweis, dass die Bench nach 13 Jahren Betrieb geschlossen wurde.

Hunderte von Bench-Mitarbeitern wurden sofort und ohne Abfindung oder Kündigung entlassen, sagten mehrere ehemalige Mitarbeiter gegenüber TechCrunch. E-Mails, die TechCrunch an diesem Tag an Mitarbeiter schickte, wurden zurückgewiesen.

Die Änderung erfolgte so plötzlich, dass ein Kunde, der jahrelang Daten auf der Website von Bench verwaltete und sogar auf der Titelseite erschien, bevor er offline ging, erst dann von der Schließung erfuhr TechCrunch hat ihn angerufen für eine Reaktion.

„Das wusste ich nicht“, sagte Justin Metros, Mitbegründer von Radiator. „Ich habe noch nie jemanden so nah gesehen. Das ist verrückt.

Die Schwierigkeiten der Bench-Automatisierung

Bench präsentierte sich als technologieorientiertes Buchhaltungs- und Steuer-Startup mit einer intuitiven Plattform, die jedes kleine und mittlere Unternehmen nutzen kann. Bei seiner Schließung zählte es mehr als 12.000 Kunden.

Ein Grund für die Schwierigkeiten des Unternehmens war nach Ansicht einiger Mitarbeiter der in den letzten Jahren erfolgte Vorstoß zur Einführung von KI und anderen Automatisierungstools.

Es stellt sich heraus, dass es in der Theorie einfacher ist, Buchhaltungsaufgaben wie die Kategorisierung von Ausgaben zu automatisieren als in der Praxis, sagten ehemalige Mitarbeiter gegenüber TechCrunch. Ein ehemaliger Mitarbeiter behauptete, dass die einzige Möglichkeit, wie Bench skalieren könne, KI sei, doch die Ausführung sei fehlerhaft gewesen und die von ihm entwickelten Tools hätten nicht ordnungsgemäß funktioniert. Die übermäßige Abhängigkeit von diesen Tools, manchmal auf Kosten menschlicher Buchhalter, hat zu Verzögerungen geführt, da die Bücher auf verschiedene Teams und nicht auf einen einzelnen Mitarbeiter verteilt wurden.

Diese Verzögerungen führten dazu, dass einige Kunden ausstiegen. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte gegenüber TechCrunch, dass einige Kunden im September 2024 immer noch auf ihre Bücher für 2023 warteten, lange nach wichtigen Steuerfristen.

Nach Angaben ehemaliger Mitarbeiter durchlief Bench ab Ende 2022 mehrere Entlassungsrunden. Bis Ende 2024 gaben auf LinkedIn weniger als 400 Personen an, bei Bench zu arbeiten, verglichen mit fast 700 im Januar 2023.

Aufruhr an der Spitze

Die Durchsetzungsprobleme wurden durch die Aufregung in Benchs Chefetage noch verschärft. Der erste CEO von Bench, Mitbegründer Ian Crosby, verließ das Unternehmen 2021, nur wenige Monate nachdem Bench eine Serie-C-Runde im Wert von 60 Millionen US-Dollar eingeworben hatte. Crosby beschuldigte anonyme Vorstandsmitglieder, ihn durch einen „professionellen CEO“ ersetzen zu lassen, nachdem er mit strategischen Entscheidungen nicht einverstanden war.

„Ich hoffe, dass die Bench-Geschichte zu einer warnenden Geschichte für VCs wird, die glauben, sie könnten ein Unternehmen „aufwerten“, indem sie den Gründer ersetzen. Es funktioniert nie“, schrieb Crosby in einem LinkedIn-Beitrag nach plötzlichem Herunterfahren.

Der zweite CEO von Bench war Jean-Philippe Durrios, der zuvor als CFO fungiert hatte. Er konzentrierte sich darauf, das Unternehmen profitabel zu machen, sagen ehemalige Mitarbeiter. Theoretisch könnte die Automatisierung dazu führen, dass Bench bei der Betreuung seiner zahlreichen Kunden weniger auf teure menschliche Arbeitskräfte angewiesen ist. Aber die Strategie funktionierte nicht angesichts von Ausführungsproblemen, Kundenabwanderung und schwindendem Interesse der Anleger an Nicht-KI-Unternehmen.

Im November 2024 wechselte Bench erneut den CEO und holte Adam Schlesinger, Resident Executive bei der Risikokapitalgesellschaft Inovia Capital, einem der Investoren von Bench.

Zu diesem Zeitpunkt wurde die Entscheidung getroffen, das Unternehmen zu verkaufen, so Schlesinger, ein ehemaliger Microsoft-Manager, der kürzlich auch als Präsident eines Tequila-Unternehmens fungierte. Immer Tequila.

„Ich wurde von Inovia Capital eingestellt und habe das Unternehmen dann durch einen Übernahmeprozess geführt“, sagte Schlesinger gegenüber TechCrunch. „Sie brauchten jemanden, der das Schiff durch einen schwierigen Prozess steuert.“

Eine unwahrscheinliche Wiedergeburt

Dieser Vorgang hat nicht funktioniert. Am 27. Dezember schloss Bench abrupt, ohne es seinen Mitarbeitern mitzuteilen oder eine Entschädigung zu erhalten, sagten mehrere ehemalige Mitarbeiter gegenüber TechCrunch. Die Änderung wurde durch eine Bank erzwungen, die die riskanten Schulden von Bench eintreibt. Die Informationen berichteten. Laut einem ehemaligen Mitarbeiter verkaufte Bench bis zum Tag des Streiks weiter.

Der Shutdown löste in den USA und Kanada eine Welle medialer Aufmerksamkeit aus. Ironischerweise war es diese Aufmerksamkeit, die Bench rettete, sagte Schlesinger gegenüber TechCrunch.

„Erst nachdem wir geschlossen hatten, machte die ganze PR, auch von euch, die Welt im Grunde darauf aufmerksam, dass wir zum Verkauf standen, und wir hatten danach großes Interesse“, sagte Schlesinger.

„Ich habe 72 Stunden lang nicht geschlafen“, gab Schlesinger zu.

Die Käufer waren unkonventionell. Jesse Tinsley, CEO von Employer.com, einem in San Francisco ansässigen HR-Technologieunternehmen, war im Urlaub in Florida, als er am Tag nach dem öffentlichen Shutdown die Nachrichten über Bench sah. Tinsley, der eine Reihe von HR- und Personalbeschaffungsunternehmen leitet, habe den Domainnamen Employer.com einen Monat zuvor nur für etwa 450.000 US-Dollar gekauft, sagte er. gepostet Es ist LinkedIn.

Tinsley und sein Team verbrachten die nächsten 36 Stunden damit, einen Deal abzuschließen. Am Montagmorgen gab Employer.com offiziell die geplante Übernahme von Bench zu einem nicht genannten Preis bekannt.

„Bis Samstagnachmittag habe ich niemanden aus dem Bench-Team offiziell getroffen“, sagte Tinsley später getwittertAuf Twitter teilt er das berüchtigte Foto von Elon Musk, der ein Waschbecken trägt, mit nur seinem Gesicht und einem Hocker Photoshop im Bild. „Dennoch konnten wir Hunderte Arbeitsplätze retten und Tausende Kunden befanden sich in einer schwierigen Situation.“

Die Unsicherheit bleibt bestehen

Employer.com macht große Versprechungen hinsichtlich der Wiederbelebung von Bench. Zunächst werden die Stellenangebote erneut auf eine „große Anzahl“ ehemaliger Bench-Mitarbeiter ausgeweitet, sagte Jennifer Bouyoukos, Chief People Officer von Bench, gegenüber TechCrunch.

Darin heißt es außerdem, dass die Verträge der Kunden eingehalten und deren Konten vollständig bedient werden. Tinsley twitterte. In der ersten Kündigungsmitteilung von Bench wurde seinen Kunden empfohlen, beim IRS eine Fristverlängerung von sechs Monaten zu beantragen, um einen neuen Buchhalter zu finden. Nun empfiehlt Bench keine Verlängerungen, solange Kunden bleiben möchten.

Angesichts der sofortigen Liquidation in letzter Minute bleibt jedoch Unsicherheit über die Nachhaltigkeit von Bench bestehen.

Akquisitionen dauern in der Regel Monate und erfordern eine umfangreiche Due-Diligence-Prüfung, die an einem Feiertagswochenende unmöglich wäre. Employer.com hatte bis zur Übernahme von Bench auch keine direkte Buchhaltungserfahrung – stattdessen konzentriert es sich auf Gehaltsabrechnung, Personalbeschaffung und andere HR-bezogene Bereiche. Wenn der Sturz der Bank etwas zeigt, dann ist es, dass die Buchhaltung ein eigenes Biest ist.

Es gibt auch Bedenken, ob Kunden angesichts der plötzlichen Entlassung aller Bench-Mitarbeiter am 27. Dezember Zugang zu der gleichen Servicequalität haben werden. Während viele Mitarbeiter wieder eingestellt werden, erhalten zumindest einige nur 30-Tage-Verträge, sagten drei ehemalige Mitarbeiter gegenüber TechCrunch.

Als Reaktion darauf sagte Matt Charney, Chief Marketing Officer von Employer.com, gegenüber TechCrunch, dass „der Deal zwar schnell zustande kam“, aber „mehrere Anwaltskanzleien“ beteiligt waren und Employer.com sich mit dem Ruf und der Erfolgsbilanz der Bank „sehr, sehr wohl“ fühlt.

Hinsichtlich der mangelnden Buchhaltungserfahrung von Employer.com sagt Charney, dass Bench von seinen Mitarbeitern, seiner Erfahrung und seinen Kunden übernommen wurde, die „uns helfen können, dieses Wissen sehr, sehr schnell zu erlangen“. Employer.com lehnte es bis Redaktionsschluss ab, sich speziell zu den 30-Tage-Verträgen zu äußern.