Dieses MIT-Spin-out möchte haarfeine Fasern in die Gehirne von Patienten wickeln

Ohne eine gehörige Portion Mut ist es nicht möglich, ein Unternehmen zu gründen, und das ist auf jeden Fall der Fall NeuroBionik. Die MIT-Abteilung geht davon aus, dass es eines Tages das Leben von Millionen Menschen mit neurologischen Problemen wie Depressionen, Epilepsie und Parkinson verbessern könnte.

Der berühmte Investor Steve Jurvetson von Future Ventures sagte, wenn für die 18-Monats-Gruppe alles gut läuft, könnte ihr Ansatz „das periphere Nervensystem bei Schmerzen, Inkontinenz und einer Vielzahl anderer Anwendungen“ weiter ansprechen.

Als? Womit? Im Gegensatz zu diesen übergroßen Ambitionen ist die Technologie von NeuroBionics winzig. Konkret zielt NeuroBionics darauf ab, das, was es entwickelt hat – bioelektrische Fasern in der Breite eines menschlichen Haares – durch die Blutgefäße des Gehirns zu leiten. Dabei kommt ein Verfahren zum Einsatz, das dem Einsetzen eines Stents zur Abgabe einer Neuromodulationstherapie ähnelt.

Die Fasern werden von einer ziemlich standardmäßigen implantierbaren Batterie in Form einer Airpod-Hülle gespeist, die für eine Lebensdauer von fünf bis zehn Jahren ausgelegt ist und von anderen Herstellern medizinischer Geräte unter anderem zur Rückenmarksstimulation verwendet wird.

Es ist eine wirklich coole Alternative zum Bohren eines Lochs in den Schädel einer Person, wie es bei der Tiefenhirnstimulation der Fall ist. Wenn bestimmte Erkrankungen nicht auf Medikamente ansprechen, werden traditionell Metallelektroden in das Gehirn implantiert, um elektrische Impulse zu erzeugen und diese abnormale Bewegung zu steuern.

Das Gerät von NeuroBionics ist nicht nur weniger invasiv – das Unternehmen verwendet auch Kohlenstoffnanoröhren anstelle von Dünnfilm-Platin oder Iridiumoxid, die übliche Materialien für solche Elektroden sind. Obwohl Metalle nur minimal toxisch sind und Elektrizität gut leiten, können sie sich auch auflösen, was ihre Lebensdauer verkürzt und Gewebeschäden verursacht. Kohlenstoffnanoröhren hingegen sind günstiger, können länger halten und machen die Durchführung von MRTs deutlich einfacher. (Unter anderem kann das Metall auf MRT-Bildern helle Flecken erzeugen, die die Sicht auf das Gehirn erschweren.)

Laut MJ Antonini, CEO des Startups mit Sitz in Cambridge, Massachusetts, ist dies alles das Ergebnis von 10 Jahren Forschung zur Fasertechnologie am MIT. Er war Mitbegründer des Unternehmens, als er noch Student war, wo er drei Patente erhielt, die dem MIT eine kleine Kapitalbeteiligung am Unternehmen verschafften.

Er nahm einen interessanten Weg von Punkt A nach Punkt B. Während Antonini in einem Zoom-Anruf eine gewickelte Version der kaum sichtbaren Faser vorführte, erklärte er, dass er über einen 55-jährigen Mann einen Doktortitel von Harvard und MIT habe. Programm namens Harvard-MIT Program in Health Sciences and Technology.

Antonini nannte es ein „Nischenprogramm, das nicht aus den falschen Gründen beworben wird“ und sagte, sein Studium umfasste zwei Jahre Medizinstudium in Harvard, gefolgt von einem jahrelangen Studium der Medizintechnik und Medizinphysik am MIT. Danach beschloss er, „über das bloße (Forschungs-)Papier hinauszugehen“ und „ein echtes Produkt und ein echtes Medizinunternehmen zu schaffen“.

Tatsächlich sagte der Franzose Antonini, er sei noch einige Jahre als Postdoktorand geblieben, um darüber nachzudenken, wie er dieses Technologieportfolio in die reale Welt bringen könne. Anfang 2023 verließ er schließlich die Schule zusammen mit Nicky Driscoll, die Postdoktorandin am MIT war und jetzt CTO bei NeuroBionics ist.

Es wird lange dauern, herauszufinden, was mit Ihrer Fasertechnologie passiert. Wie Jurvetson besteht Antonini darauf, dass die bioelektronischen Fasern von NeuroBionics letztendlich in einem breiten Anwendungsspektrum eingesetzt werden könnten, darunter die Medikamentenabgabe, die Ablation von Gehirngewebe und die Behandlung von Erkrankungen des Rückenmarks und des peripheren Nervensystems.

Bis „irgendwann“ aber noch auf sich warten lässt. Das Unternehmen hat vorerst gerade eine 5-Millionen-Dollar-Finanzierung unter der Leitung von Dolby Family Ventures mit Beteiligung von Future Ventures, GreyMatter Capital und mehreren anderen Geldgebern abgeschlossen und wird das Kapital verwenden, um die Arbeiten an seinem klinischen Gerät abzuschließen.

Sobald es abgeschlossen ist, besteht der nächste Schritt darin, seine Sicherheit und Wirksamkeit an Schweinen nachzuweisen, die in Bezug auf Anatomie, Physiologie und Genetik zahlreiche Ähnlichkeiten mit dem Menschen aufweisen. Die FDA würde diese Arbeit dann prüfen, woraufhin NeuroBionics eine Ausnahmegenehmigung für Prüfgeräte (Investigational Device Exemption, IDE) beantragen könnte. Dann könnte es seine ersten Machbarkeitsstudien am Menschen starten.

Auf die Frage, wann seine Technologie tatsächlich auf den Markt kommen könnte, zögerte Antonini einen Moment, bevor er 2030 vorschlug.

Natürlich würde er nicht bei dem Startup arbeiten, wenn er nicht davon überzeugt wäre, dass es die nächsten Schritte gehen könnte.

Geduldige Investoren wie Jurvetson sollten helfen. „Es hat sich gezeigt, dass die Tiefenhirnstimulation bei Schlaganfall, Epilepsie, Parkinson, Alzheimer, chronischen Schmerzen, Zittern und mehr wirkt.“ Jurvetson schrieb in einer E-Mail: „Aber 99 % der Menschen, die davon profitieren könnten, lehnen dies zu Recht ab, weil es eine große Operation am offenen Gehirn mit tief im Gehirn implantierten Nadeln erfordert.“

Für Jurvetson erschließen Technologien wie NeuroBionics diesen Markt vollständig – vor allem, weil es heute nur noch eine konzentrierte Gruppe großer, fortschrittlicher Krankenhäuser gibt, die diese Operation anbieten.

Der „Anwendungsbereich“ des „minimalinvasiven Stents“ des Startups, schwärmt Jurvetson, „ist riesig“.