Die ersten von einem Klon geborenen Frettchenbabys bringen ihrer Art neue Hoffnung

Zwei lebhafte Frettchenwelpen in Virginia werden als Symbol der Hoffnung für die Zukunft ihrer Art gefeiert.

Wissenschaftler sagen, dass Sibert und Red Cloud, die Schwarzfußfrettchenbrüder am National Biology and Conservation Institute des Smithsonian Zoos, die ersten Vertreter einer gefährdeten Art sind, die aus einem geklonten Tier geboren wurden.

„Es ist fast unvorstellbar, was das bedeutet“, sagte der Ökologe Ben Novak, einer der Forscher hinter der bahnbrechenden Anstrengung. Wie es passiert Gastgeber Nil Köksal.

Seine Geburt wird als bahnbrechende Errungenschaft in der Naturschutzwissenschaft gefeiert, die neue Möglichkeiten für die Rettung nicht nur des Schwarzfußfrettchens, sondern auch anderer gefährdeter oder sogar ausgestorbener Arten eröffnet.

Dennoch warnen Naturschützer, dass dies nur ein Schritt in einem vielschichtigen Ansatz ist, der sich mit den Ursachen befasst, warum diese Tiere überhaupt bedroht sind – Krankheiten und die Zerstörung ihres Lebensraums und ihrer Nahrungsquelle.

Nachkommen der 7 Gründungsfrettchen

Bis zur Ankunft europäischer Siedler blühten Schwarzfußfrettchen in den Prärien des heutigen Nordamerikas. Doch in den 1980er Jahren waren nur noch wenige übrig, laut der US-amerikanischer Fisch- und Wildtierservicevon Nationales Schwarzfußfrettchen-SchutzzentrumR.

Damals fingen Wissenschaftler die überlebenden Frettchen ein und begannen, sie in Gefangenschaft zu züchten. Dank dieser Bemühungen gibt es heute schätzungsweise 250 in freier Wildbahn und 300 in Gefangenschaft.

Aber die heutigen Schwarzfußfrettchen stammen von nur sieben Individuen ab, den sogenannten Gründern. Der Mangel an genetischer Vielfalt macht ihre Zucht zu einer Herausforderung.

Hier kommt das Klonen ins Spiel. Eines der in den 1980er Jahren gefangenen Frettchen, Willia, starb, ohne jemals ein Junges zur Welt zu bringen. Aber Wissenschaftler hatten die Vision, ihr genetisches Material zu bewahren.

„Ein paar Jahrzehnte später haben wir die Gelegenheit, mithilfe der Biotechnologie diese Zellen aus dem Gefrierschrank zu holen und einen neuen individuellen genetischen Zwilling dieses ursprünglichen Tieres zu erschaffen“, sagte Novak.

Novak ist leitender Wissenschaftler bei Revive & Restore, einer Organisation, die Biotechnologien zum Schutz wild lebender Tiere einsetzt, mit dem Ziel, gefährdete und ausgestorbene Arten wiederherzustellen.

Willa, sagt er, sei dreimal geklont worden. Zuerst kam Elizabeth-Ann, der erste Klon einer gefährdeten Art im Jahr 2020, drei Jahre später folgten ihre Zwillingsschwestern Noreen und Antonia.

Elizabeth-Ann leidet unter gesundheitlichen Problemen, die sie daran hindern, sich fortzupflanzen, während Noreen bisher alle ihr vorgestellten Verehrer abgelehnt hat.

„Aber Antonia?“ sagte er. „Eine ganz andere Geschichte.“

Die Betreuer von Anotonia wählten einen dreijährigen männlichen Frettchen namens Urchin als ihren Begleiter aus, da er sich als sanfter Begleiter und erfolgreicher Vater bewährt hatte.

Antônia genehmigt.

„Sie schnupperte an seiner Nase und war sofort begeistert“, sagte Novak. „Sie rannte die Höhle hinunter und er rannte ihr nach, und die nächsten drei Tage waren nur noch Kinder.“

Sibert und Red Cloud wurden am 18. Juni geboren und sehen bisher gesund und wohlauf aus.

Paul Marinari, leitender Kurator am National Institute of Zoo and Conservation Biology, nannte es „einen wichtigen Meilenstein im Schutz gefährdeter Arten“.

Nur ein Teil des Puzzles

Der Wildtierökologe David Jachowski stimmt zu. Er verbrachte ein Jahrzehnt seiner Karriere als Bundesbiologe damit, sich mit der Wiederherstellung von Schwarzfußfrettchen zu beschäftigen. Als er von Antonias Kits hörte, teilte er die Neuigkeiten sofort seinen Laborkollegen an der Clemson University in South Carolina mit.

„Ich glaube, ich habe ihnen gesagt: Wow, das konservierende Klonen ist jetzt Realität geworden“, sagte Jachowski gegenüber CBC. „Es ist ein wunderbares Beispiel für den Einfallsreichtum und die harte Arbeit, die diese Leute leisten.“

Er sagt jedoch, dass dies nicht die Grundursache für den Rückgang der Frettchenpopulationen behebt – die Zerstörung ihres Lebensraums und ihrer Beute. Beide Dinge, sagt er, seien untrennbar mit einem anderen gefährdeten Tier verbunden, dem Präriehund.

Präriehunde machen 90 Prozent der Beute von Schwarzfußfrettchen aus, sagte er, und graben die Höhlennetze, in denen die Frettchen ihre Höhlen unterhalten.

Schätzungen zufolge machen Präriehunde jedoch nur 2 % ihrer historischen Population aus – die meisten von ihnen wurden von Menschen getötet, weil ihr Graben die Landwirtschaft, die Industrie und die Beschränkung stört. Darüber hinaus, sagt Jachowski, seien sie sehr anfällig für eine durch Flöhe übertragene bakterielle Krankheit namens Sylvatische Pest, die auf die Frettchen übertragen werde, die sie jagen.

„Wenn wir keine Präriehunde haben, können wir keine Frettchen haben. Und das ist derzeit der Kern des Problems für diese Art“, sagte Jachowski.

Der US Fish and Wildlife Service, ein Partner des Klonprojekts, sagt, dies sei nur ein Teil des Naturschutzpuzzles.

„Der Dienst konzentriert sich weiterhin auf die Erhaltung des Lebensraums, das Krankheitsmanagement und die Wiedereinführung von Frettchen in die Wildnis.“ sagte in einer Pressemitteilung. „Zu den laufenden Bemühungen gehören die Entwicklung von Krankheitsresistenzen und die Wiederherstellung von Lebensräumen in den Great Plains in Zusammenarbeit mit Staaten, Stämmen, Landbesitzern und anderen Naturschutzpartnern.“

Niedlich? Ja. Cool? Nicht so sehr

Sibert und Red Cloud scheint es derweil gut zu gehen.

Novak beschrieb sie als „entzückend“, aber im Vergleich zu ihren domestizierten Frettchen-Cousins ​​„wild und ziemlich wild“. Einer von ihnen, sagte er, habe kürzlich einem Tierarzt mit seinen Eckzähnen den Daumen abgeschnitten.

„Sie müssen sehr vorsichtig damit umgehen“, sagte er. „Sie sind kleine Raubtiere.“

Die Brüder wurden bereits von ihrer Mutter entwöhnt und werden im Frühjahr alt genug sein, um mit der Vermehrung ihrer Art zu beginnen.

„Antonia wird nicht nur einen weiteren Wurf Babys zur Welt bringen, sondern auch ihre Tochter Sibert wird Mutter und führt dieses Erbe fort“, sagte Novak. „Red Cloud, ich hoffe, er wird ein Superhengst wie sein Vater.“