Das Jet Propulsion Laboratory, das für Roboter-Weltraummissionen zuständige Forschungszentrum der NASA, wird dies tun mehr Mitarbeiter entlassen aus Budgetgründen noch vor Jahresende. Laurie Leshin, CEO von JPL, gab in einem Memo an die Mitarbeiter bekannt, dass die Kürzung 325 Personen oder etwa fünf Prozent der gesamten Belegschaft betreffen werde. Leshin erklärte, dass das Labor mehrere Maßnahmen ergriffen habe, um sein Budget für das Geschäftsjahr 2025 einzuhalten und die negativen Auswirkungen eines begrenzten Budgets auf die Mitarbeiter zu minimieren. Doch letztendlich traf JPL „die schwierige Entscheidung“, „seine Belegschaft noch einmal zu reduzieren“.
Das Labor bereits 530 Mitarbeiter entlassen und hat Anfang dieses Jahres mehr als 100 Auftragnehmer aus seiner Liste gestrichen, da Unsicherheit über den endgültigen Haushalt besteht, den der Kongress der NASA für 2024 geben wird. Als Reaktion auf das Dilemma wurden auch die Einstellungen eingefroren. Der Hauptgrund dafür, dass das Labor diese Maßnahmen umsetzen musste, war, dass dem Mars Sample Return Program ein viel geringeres Budget als nötig zur Verfügung gestellt wurde. Die NASA hatte 950 Millionen Dollar für die Mission beantragt, aber nur 300 Millionen Dollar waren bereitgestellt worden.
Der ursprüngliche Plan der NASA sah vor, die während der Mission gesammelten Proben im Jahr 2040 nach Hause zu bringen. Doch das Budget stieg von 7 auf 11 Milliarden US-Dollar. Die Washington Post stellt fest, dass die Regierung das Datum der Rückkehr für „inakzeptabel“ hielt. Für das Geschäftsjahr 2025 beantragte die NASA lediglich 200 Millionen US-Dollar für das Projekt, das erhebliche Änderungen erfahren könnte. Die Agentur sucht nun nach Möglichkeiten, die Mission zu ändern und erwägt sogar Vorschläge privater Unternehmen.
Leshin sagte, die Entlassungen würden alle Abteilungen des Labors betreffen, einschließlich der Technik-, Geschäfts- und Supportabteilungen. „Wir mussten den Gürtel auf breiter Front enger schnallen, und das spiegelt sich in den Folgen der Entlassung wider“, sagte sie. Der JPL-Vorstand sagte auch, dass die Ergebnisse der US-Präsidentschaftswahlen nichts mit der Reduzierung zu tun hätten, dass die „Aktion unabhängig“ von ihrem Ergebnis stattfinden würde.
