Die Photonik – ein Bereich, der lichtbasierten Systemen zur Datenbearbeitung zugrunde liegt – hat eine glänzende Zukunft, da der Aufstieg der KI eine bessere Rechenleistung erfordert, sie jedoch noch nicht vollständig auf eine neue Generation von Chips angewendet wird. Deutsches Startup Aquetone hofft, das ändern zu können. Um dieses Versprechen einzulösen, wurde eine erste Finanzierungsrunde in Höhe von 6 Millionen Euro (ca. 6,33 Millionen US-Dollar) eingeleitet, wie TechCrunch exklusiv bekannt geben kann.
Während mehrere Unternehmen mit Photonen an tangentialen Problemen oder spezifischen Lösungen arbeiten, die Elektronik und Photonik kombinieren, ist Akhetonics – dessen Name ein Portmanteau ist Achetein ägyptisches Hieroglyphe für „Horizont“ und Photonik – hat das ultimative Ziel, einen Allzweck-Chip zu bauen.
Unter „Allzweck“ versteht man in diesem Zusammenhang Chips, die für alle Arten von Aufgaben und Softwareanwendungen eingesetzt werden können. Und da Akhetonics einen rein optischen Ansatz verfolgt, der im Gegensatz zu analogen Ansätzen auch digital und mit bestehenden Workloads kompatibel ist, könnte er besonders in Umgebungen nützlich sein, die eine hohe Echtzeitleistung erfordern, wie etwa Netzwerke, Avionik und Weltraum.
Abgesehen von der Geschwindigkeit ist die Energieeffizienz ein weiterer Aspekt, bei dem die Photonik helfen kann – und der zunehmend mit der Geopolitik verknüpft wird, ebenso wie die Chip-Souveränität. „Für uns ist das Interessanteste, dass wir eine sehr vielfältige Lieferkette haben“, sagte Mitbegründer und CEO Michael Kissner gegenüber TechCrunch.
Potenziell könnte Akhetonics seinen Allzweckchip überall herstellen und Unternehmen so den Zugriff auf lokal beschaffte Hochleistungsrechner ermöglichen. Wenn funktioniert. Das ist ein großes „Wenn“; oder genauer: „wann“.
Die meisten Beobachter sind sich einig, dass die Photonik auch auf Chips Einzug halten wird – doch das hat zum Beispiel die französische Risikokapitalgesellschaft Daphni kürzlich gesagt wird nicht in Allzweck-Chips investieren im Moment.
Während Leuchtende Materieein Photonik-Unternehmen, das sich zunächst auf Chips konzentrierte, gedreht für Verbindungen Mit großem Erfolg sorgt es für eine schnellere Datenübertragung zwischen CPUs und GPUs in Rechenzentren.
Auch wenn dies für einige immer noch weit hergeholt erscheint, ist Matterwave Ventures, die Risikokapitalgesellschaft, die die neue Runde von Akhetonics angeführt hat, der Ansicht, dass die Zeit reif ist, die rein optische Technologie auf allgemeine Computeranwendungen anzuwenden. „Für uns hatte es das Gefühl, dass genug Dinge zusammenkamen, um dies Wirklichkeit werden zu lassen“, sagte Regisseur Silviu Apostu gegenüber TechCrunch.
Dies wird noch einige Zeit dauern, aber vielleicht nicht so lange, wie manche vielleicht denken; Akhetonics plant, Mitte nächsten Jahres sein erstes kommerzielles Produkt an Kunden auszuliefern. Kissner ist zuversichtlich, dass die Lebensfähigkeit dank ihm bereits bestätigt wurde vorherige Finanzierungsrunde von der Deep-Tech-Risikokapitalgesellschaft Runa Capital im Jahr 2023. „Unser großes Ziel war es zu zeigen, dass man Allzweck-Computing nur mit Optik betreiben kann, und das ist etwas, was wir jetzt gezeigt haben“, sagte er.
Der Schlüssel zum Ansatz von Akhetonics – und was ihn laut Apostu praktikabel macht – liegt darin, Architektur von Grund auf neu zu überdenken.
„Die Leute denken, es braucht Milliarden von (optischen Transistoren)“, fügte Kissner hinzu. „Aber mit der richtigen Architektur geht das nicht.“ So erklärte das Unternehmen beispielsweise in einem aktuellen Artikel Wie kann dies ohne die übliche Optimierung geschehen, die Unternehmen wie AMD, Intel und Nvidia auf Chips der aktuellen Generation angewendet haben?
Dadurch ist auch der Entwicklungsprozess günstiger als bei herkömmlichen Chips – daher die relativ kleine runde Größe für einen Chiphersteller. Akhetonics sagte, der Großteil der Anfangsfinanzierung werde in die Aufstockung der Mitarbeiterzahl auf 30 Personen fließen, während das Team daran arbeite, Prototypen an Kunden zu liefern. „Für uns ist es tatsächlich eine Menge Geld“, meinte Kissner. „In unserer Welt kann man einen Chip für 50.000 Euro entwerfen.“
Geringere Kosten und eine lokale Lieferkette sind zwei große Unterschiede im Vergleich zu bestehenden KI-Halbleitern; Kissner scheint wirklich verwirrt darüber zu sein, dass Al’s „Billionen-Dollar-Industrie“ auf Chips basiert, die in geopolitisch problematischen Gebieten hergestellt werden. Und die alternative Positionierung von Akhetonics fand offenbar großen Anklang bei den Anlegern. „Sie unterstützen wirklich unsere Mission, diese europäische, fast demokratisierte Version des Hochleistungsrechnens zu schaffen“, sagte er.
Vor diesem Hintergrund gibt es immer noch Fragen zur kommerziellen Nachfrage nach Hochleistungsrechnen und ob diese für bestimmte Anwendungsfälle besser durch integrierte Photonik bedient werden könnte. Aber für Akhetonics und Konkurrenten wie LightSolverVolloptische Chips sind die beste Antwort.
