Sarla Aviation wurde vor einem Jahr mit einem Feld für die verstopften Straßen Indiens ins Leben gerufen. Das Elektro-Flugtaxi-Startup, benannt nach Indiens erster weiblicher Pilotin, Sarala Thukral würde sich auf Flugzeuge konzentrieren, die mehr Gewicht tragen können – auch wenn das kürzere Reichweiten bedeutet.
„In Indien bietet sich eine kürzere Reichweite an, sofern diese zu einem attraktiven Preis angeboten werden kann. Und genau das versuchen wir mit dieser größeren Nutzlast zu erreichen“, sagte Adrian Schmidt, Mitbegründer und CEO von Sarla Aviation, in einem Interview.
Es ist ein Verkaufsargument, das Investoren erreicht hat. Das Startup gab am Dienstag bekannt, dass es in einer neuen Finanzierungsrunde unter der Leitung von Accel 10 Millionen US-Dollar eingesammelt hat. An der All-Equity-Runde der Serie A1 waren Angel-Investoren wie Binny Bansal (Mitbegründer von Flipkart), Nikhil Kamath (Mitbegründer von Zerodha) und Sriharsha Majety (Mitbegründer von Swiggy) beteiligt. Das Startup hatte zuvor im Vorfeld der neuen Investition unter der Leitung von Accel eine Seed-Runde in Höhe von rund 1,7 Millionen US-Dollar eingeworben und beteiligte sich an Equity Angels, darunter Rajendra Petkar, CTO von Tata Motors.
Sarla Aviation plant, die Mittel für den Bau eines Forschungs- und Entwicklungszentrums in Bengaluru zu verwenden, sein Team auf das Drei- oder Vierfache seiner derzeitigen Mitarbeiterzahl von 30 Mitarbeitern zu vergrößern und neue Prototypen zu erstellen, um bessere Daten zu erhalten und diese zu validieren.
Im Gegensatz zu den meisten Flugtaxi-Konzepten, die Sitzplätze für zwei bis vier Passagiere bieten, strebt das in Bengaluru ansässige Startup ein Fahrzeug an, das sechs Passagiere und einen Piloten mit einem Gewicht von bis zu 680 kg (1.500 Pfund) befördern kann. Durch die Erhöhung der Zuladung verringert sich die Reichweite auf 160 Kilometer (99 Meilen) pro Batterieladung. Im Gegensatz dazu bietet ein typisches Flugtaxi-Konzept eine Reichweite zwischen 190 und 260 Kilometern.
Schmidt, ein deutscher Staatsbürger, gründete Sarla Aviation im Januar 2024 zusammen mit seinem langjährigen Kollegen Rakesh Gaonkar und dem Software-Ingenieur Shivam Chauhan, nachdem er einige Jahre bei Lilium in München verbracht hatte, wo regionale elektrische Vertikalsysteme für Start und Landung aufgebaut wurden. (eVTOL) seit mehr als einem Jahrzehnt, aber irgendwann hat im vergangenen Jahr seinen Betrieb geschlossen – nachdem er vor dem Börsengang mehr als 1 Milliarde US-Dollar eingesammelt hatte – und war von einem Konsortium seiner Investoren wiederbelebt im Dezember. Schmidt arbeitete zunächst auch bei Automobilunternehmen wie Mercedes-Benz und Volkswagen, bevor er 2020 zu Lilium wechselte.
Mitte 2023 verließen Schmidt und Gaonkar Deutschland und kamen nach Bengaluru, um Sarla Aviation zu gründen, nachdem sie Indien als potenziellen Markt für ihr Flugtaxi-Unternehmen sahen. Chauhan, der nach einem Aufenthalt in den USA nach Indien zurückkehrte, schloss sich ihnen an, und das Trio gründete das Startup im Januar 2024.
Schmidt sagte gegenüber TechCrunch, dass Indiens geopolitische Lage, von der er glaubt, dass sie „eine wichtige Rolle bei der Veränderung der Machtdynamik spielen würde“, ihn davon überzeugt habe, sein Unternehmen im Land zu gründen.
Das einjährige Startup wird am 17. Januar auf einer Branchenveranstaltung in Neu-Delhi seinen ersten Lufttaxi-Prototyp namens Shunya (Null auf Hindi) vorstellen. Das Unternehmen wird noch in diesem Jahr mit dem Testen von Prototypen beginnen und plant, 2028 sein erstes kommerzielles Lufttaxi auf den Markt zu bringen.
Schmidt sagte, Sarla Aviation werde seinen kommerziellen Betrieb für Flughafentransfers in Bengaluru, einer der verkehrsreichsten Städte der Welt, aufnehmen und nach und nach Mumbai, Delhi und Pune erreichen. Außerdem ist geplant, in einer ersten Phase parallel zu kommerziellen Mitfahrdiensten einen kostenlosen Flugrettungsdienst einzuführen.
Der Preis für das Flugtaxi-Ticket von Sarla Aviation würde dem eines Uber- oder Ola-Taxis ähneln, was auf den Fahrpreis hinauslaufen würde, den indische Passagiere normalerweise im Laufe der Zeit für eine Autorikscha zahlen, sagte der Geschäftsführer.
Für die Produktion seiner Prototypen setzt das Startup auf eine ausgelagerte Lieferkette. Schmidt teilte TechCrunch jedoch mit, dass man sich zum Zeitpunkt der Aufnahme des kommerziellen Betriebs zum Ziel gesetzt habe, 80 % seiner Lieferkette vollständig inländisch zu haben.
Sarla Aviation wird mit gut finanzierten Unternehmen konkurrieren Fliegerbogenschützeging 2023 eine Partnerschaft mit InterGlobe Enterprises ein und im Flugzeugdie im November 14 Millionen US-Dollar bei einem Wert von 46 Millionen US-Dollar gesammelt haben – beide planen, im nächsten Jahr fliegende Taxis in Indien auf den Markt zu bringen.
