Wie Waldbrände, die sich durch ausgetrocknete Wälder fraßen, ernährte sich Hurrikan nach Hurrikan in diesem Sommer und Herbst von besonders heißem Meerwasser, bevor er über Gemeinden entlang der Golfküste hinwegfegte, Schäden in Höhe von Hunderten Milliarden Dollar verursachte und mehr als 300 Menschen das Leben kostete. Je wärmer das Meer, desto stärker der Treibstoff eines Hurrikans und desto mehr Energie kann ein Sturm verbrauchen und in Wind umwandeln.
Laut einer am Mittwoch von der gemeinnützigen Wissenschaftsgruppe Climate Central veröffentlichten Analyse hat der vom Menschen verursachte Klimawandel alle elf Hurrikane dieser Saison – von Beryl bis Rafael – deutlich schlimmer gemacht. Wissenschaftler kann ich schon sagen dass 2024 das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen ist. Indem die Erwärmung des Planeten dazu beitrug, rekordverdächtige Temperaturen an der Meeresoberfläche zu erreichen, stiegen die maximalen Dauerwindgeschwindigkeiten der Hurrikane um 9 bis 28 Meilen pro Stunde.
Damit wurden sieben der diesjährigen Stürme in eine höhere Kategorie eingestuft Saffir-Simpson-Hurrikan-Windskaladarunter die beiden Stürme der Kategorie 5, Beryl und Milton. „Unsere Analyse zeigt, dass wir ohne den vom Menschen verursachten Klimawandel keine Stürme der Kategorie 5 gehabt hätten“, sagte Daniel Gilford, Klimawissenschaftler bei Climate Central, in einer Pressekonferenz. „Es gibt wirklich diese Auswirkungen auf die Intensität der Stürme, die wir täglich in der realen Welt erleben.“
In einer am Mittwoch ebenfalls veröffentlichten Begleitstudie stellte Climate Central fest, dass der Klimawandel zwischen 2019 und 2023 die Windgeschwindigkeit von Hurrikanen um durchschnittlich 18 Meilen pro Stunde beschleunigte. Die Studie ergab, dass mehr als 80 Prozent der Hurrikane in diesem Zeitraum durch die globale Erwärmung deutlich verstärkt wurden.
Das macht Hurrikane gefährlicher denn je. Ein Anstieg der Windgeschwindigkeit um 29 km/h hört sich vielleicht nicht nach viel an, aber das kann den Unterschied zwischen einer Kategorie 4 und einer Kategorie 5 ausmachen, die anhaltende Windgeschwindigkeiten von 250 km/h oder mehr aufweist. Hurrikane sind so viel stärker geworden, dass Wissenschaftler darüber nachdenken, das Ausmaß zu ändern. „Die Hurrikan-Skala ist auf Kategorie 5 begrenzt, aber wir müssen vielleicht darüber nachdenken: Sollte das weiterhin so sein?“ sagte Friederike Otto, Klimatologin und Mitbegründerin der Forschungsgruppe World Weather Attribution, in der Pressekonferenz. „Oder müssen wir irgendwann über Hurrikane der Kategorie 6 sprechen? Nur damit den Menschen bewusst wird, dass etwas auf sie zukommt, das anders ist als alles, was sie bisher erlebt haben.“
Hurrikane brauchen ein paar Zutaten, um sich zu entfalten. Einer davon ist Treibstoff: Wenn warmes Meerwasser verdunstet, wird Energie von der Oberfläche in die Atmosphäre übertragen. Ein weiterer Grund ist die Luftfeuchtigkeit, denn trockene Luft hilft dabei, ein Sturmsystem aufzulösen. Und ein Hurrikan kann sich auch nicht bilden, wenn es zu viel Windscherung gibt, also eine Änderung der Windgeschwindigkeit und -richtung mit der Höhe. Selbst wenn sich ein Hurrikan also von den hohen Meerestemperaturen ernährt, ist das nicht unbedingt eine Garantie dafür, dass er sich in ein Monster verwandelt, wenn die Windscherung zu hoch und die Luftfeuchtigkeit minimal ist.
Aber während der diesjährigen Hurrikansaison, die bis Ende November dauert, waren diese Wassertemperaturen so extrem, dass die Bühne für eine Katastrophe bereitet war. Als die Stürme über den offenen Atlantik, das Karibische Meer und den Golf von Mexiko zogen, nutzten sie Oberflächentemperaturen aus, die laut der Analyse von Climate Central bis zu 800-mal wahrscheinlicher durch die vom Menschen verursachte Erwärmung des Planeten waren. Bei vier der zerstörerischsten Hurrikane – Beryl, Debby, Helene und Milton – stieg die Windgeschwindigkeit dank des Klimawandels um durchschnittlich 27 km/h. Anfang November gelang Hurrikan Rafael der Sprung von Kategorie 1 in Kategorie 3.
Die Begleitstudie von Climate Central, die in der Zeitschrift Environmental Research: Climate veröffentlicht wurde, untersuchte die fünf Jahre zuvor und stellte fest, dass der Klimawandel drei Hurrikane – Lorenzo im Jahr 2019, Ian im Jahr 2022 und Lee im Jahr 2023 – in die Kategorie 5 gebracht hat. Das heißt nicht, dass der Klimawandel einen dieser Hurrikane verursacht hat, sondern nur, dass die zusätzliche Erwärmung durch Treibhausgasemissionen die Stürme durch einen Anstieg der Meerestemperaturen verschlimmerte. Wissenschaftler stellen außerdem fest, dass Hurrikane mit der Erwärmung des Planeten mehr Regen abwerfen können. Im Oktober stellte beispielsweise World Weather Attribution fest, dass es in Helene Ende September geregnet hatte 10 Prozent schwererDie Überschwemmungen verschlimmerten sich, je weiter der Sturm ins Landesinnere vordrang.
All diese Aufladungen könnten dazu beigetragen haben, dass Hurrikane eine schnelle Intensivierung erlebten, definiert als eine Zunahme der Windgeschwindigkeit um mindestens 35 Meilen pro Stunde innerhalb von 24 Stunden. Letzten Monat wehten die Winde des Hurrikans Milton schoss an einem Tag um 90 Meilen pro Stunde in die Höheeine der schnellsten Intensivierungsraten, die Wissenschaftler jemals im Atlantikbecken beobachtet haben. Im September Hurrikan Helene auch rapide zugenommen.
Diese Art der Intensivierung macht Hurrikane besonders gefährlich, da sich Menschen, die an einem Küstenabschnitt leben, möglicherweise auf einen viel schwächeren Sturm einstellen, als er tatsächlich an Land verursacht. „Es wirft Ihre Vorbereitungen durcheinander“, sagte Karthik Balaguru, ein Klimawissenschaftler, der Hurrikane am Pacific Northwest National Laboratory untersucht und nicht an der neuen Forschung beteiligt war. „Das bedeutet, dass Sie weniger Zeit für die Evakuierung haben.“
Forscher finden auch dass die Windscherung in Küstengebieten aufgrund von Veränderungen in den atmosphärischen Mustern abnehmen könnte, wodurch der Mechanismus, der Hurrikane in Schach hält, außer Kraft gesetzt wird. Und relative Luftfeuchtigkeit steigt. Dementsprechend haben Wissenschaftler herausgefunden eine enorme Steigerung in der Zahl der schnellen Intensivierungsereignisse in Küstennähe in den letzten Jahren.
Je heißer der Planet insgesamt wird und je heißer der Atlantische Ozean im Besonderen wird, desto mehr monströse Hurrikane werden sich entwickeln. „Wir wissen, dass die Geschwindigkeitsbegrenzung, mit der sich ein Hurrikan drehen kann, steigt“, sagte Gilford, „und die Hurrikanintensitäten in der realen Welt reagieren darauf.“
