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Drei Monate nach Beginn des Schuljahres haben die Schulleiter von New Orleans erfahren, dass ihre Finanzierung aufgrund einer Reihe von Fehleinschätzungen der Bezirksbeamten ab der Oktoberzahlung drastisch sinken wird.
Laut Finanzberatern, die den Schulen der Stadt bei der Verwaltung ihrer Budgets helfen, ist die frühe Bilanzberechnung alarmierend. Die erste Schätzung geht davon aus, dass die jährliche Finanzierung um mindestens 20 Millionen US-Dollar sinken wird.
Die Verantwortlichen der NOLA Public Schools sagen, dass sie mit Stadtbeamten zusammenarbeiten, die die Steuern einziehen, die zur Unterstützung dessen beitragen, was bis vor Kurzem ein reiner Charterbezirk war, um den genauen Betrag festzulegen. Doch bislang gibt es keine offizielle Berechnung, wie groß der Fehler ist.
In der Zwischenzeit geben die Schulverwalter an, dass sie nur grobe, unterschiedliche Schätzungen darüber haben, um wie viel niedriger ihre tatsächlichen Zahlungen ausfallen werden. Sie haben keine Ahnung, wie lange sich das Defizit auf ihre Budgets auswirken wird oder ob ihre Zuteilungen weiter sinken werden, wenn der Bezirk seine Bücher überarbeitet.
„Die Auswirkung von 700 bis 900 US-Dollar pro Schüler für eine Schule mit 500 Schülern könnte zum Verlust von sechs oder sieben Lehrerstellen führen“, sagt Joe Keeney, Gründer von 4Th Sector Solutions, ein Beratungsunternehmen, das Charterschulen Finanz- und Verwaltungsdienstleistungen anbietet. „Für einige (einzelne) Schulen könnten es über 400.000 US-Dollar sein.“
Das Timing macht die rote Tinte besonders problematisch. Schulen in New Orleans kämpfen, wie viele andere im ganzen Land, darum, die sogenannte Fiskalklippe, den Doppelschlag rückläufiger Einschreibungen – der sich in geringeren staatlichen Mitteln niederschlägt – und das Ende der bundesstaatlichen Pandemie-Wiederaufbauhilfe zu überleben.
„Wir haben ein Viertel unseres Schuljahres hinter uns“, sagt Rhonda Kalifey-Aluise, CEO des größten Charternetzwerks der Stadt, KIPP New Orleans Schools. „Man kann nicht sagen: ‚Okay, ich muss 500 bis 800 bis 1.000 Dollar pro Kind sparen.‘ Das ist unmöglich. Diese Zahlen sind so groß.“
Bei einer Schulratssitzung am 22. Oktober, Superintendent Avis Williams sagte, sie erforsche Optionen. „Ich übernehme die Verantwortung dafür, weil der Bezirk dies beobachtet hat“, sagte sie.
NOLA Public Schools teilt seinen 67 Charterschulen in der Regel im März mit, wie viel Geld sie für das folgende Schuljahr erwarten können, einschließlich lokaler Grund- und Umsatzsteuereinnahmen. Sie verwenden diese Schätzungen, um ihre Budgets für das Jahr zu erstellen. Schulen erhalten die Mittel in monatlichen Zahlungen, und gegen Ende des Schuljahres werden kleine erwartete Differenzen zwischen Prognosen und tatsächlichen Einnahmen ausgeglichen.
Für das Geschäftsjahr 2024 prognostizierte das Finanzteam des Bezirks einen Anstieg der Einnahmen aus Grundsteuern um 18 % und einen Anstieg der Umsatzsteuereinnahmen um 3 %. Diese Schätzungen basierten jedoch auf dem gesamten Kalenderjahr und nicht auf dem im Juli beginnenden Geschäftsjahr. Tatsächlich stiegen die Grundsteuereinnahmen um etwas weniger als 9 %, während die Umsatzsteuern um 1 % sanken.
Laut Caroline Roemer, Geschäftsführerin der Louisiana Association of Public Charter Schools, und einigen der Anwesenden gaben Bezirksleiter das Defizit erst bei einem Treffen am 9. Oktober bekannt, an dem nur eine Handvoll Charter-Finanzleiter teilnahmen.
„Darüber hinaus wurden die begrenzten Informationen des Bezirks ohne endgültige Aussagen darüber vorgelegt, wie sich dies auf die Schulen auswirken würde, warum es zu den Überprojektionen kam oder welche Maßnahmen sie ergreifen sollten, sodass die Schulen über die nächsten Schritte spekulieren mussten“, schrieb Roemer in einem Schreiben vom 17. Oktober Brief zur Bezirksleitung. „Abschließend und bedeutsam ist, dass der Bezirk noch nicht alle Schulleiter offiziell über diese dringende Angelegenheit informiert hat.“
Auf Fragen von The 74 antwortete ein Bezirkssprecher, dass die Diskrepanz in den Einnahmenprognosen Anfang des Monats festgestellt worden sei: „Sobald wir die Abweichung zwischen den prognostizierten und den tatsächlichen Einnahmen erkannten, begannen wir mit unseren Wirtschaftsprüfern und der Stadt New Orleans zusammenzuarbeiten um die Daten zu überprüfen und notwendige Anpassungen vorzunehmen.“
Aber auf der Vorstandssitzung am 22. Oktober sagte Rechnungsprüferin Nyesha Veal, dass die Mitarbeiter der NOLA Public Schools seit Mai monatliche Updates von der Stadt erhalten, was darauf hinweist, dass die Prognosen für März falsch waren. Bei der Vorstandssitzung zwei Tage später sagte Veal, sie habe erst bei ihrem Treffen am 9. Oktober bemerkt, dass niemand den Schulbeamten das Defizit mitgeteilt habe.
Bei einem Treffen mit Vorstandsmitgliedern und Schulleitern am 23. Oktober machten Bezirksmitarbeiter nach Angaben anwesender Verbandsmitarbeiter ein „Personalproblem“ für den Fehler verantwortlich, das sie nicht näher beschreiben wollten. Sie sagten auch, dass das nicht näher bezeichnete Problem eine Überprüfung hätte auslösen sollen.
In ihr BriefRoemer schrieb, dass es letztes Jahr ähnliche Unstimmigkeiten gab: „Im vergangenen Frühjahr machte der Bezirk die Finanzdirektoren der Schulen außerdem darauf aufmerksam, dass der Bezirk zu hohe Fehleinschätzungen für das Geschäftsjahr 2023 vorgenommen und sich bei der Darstellung und Verwendung der geprüften tatsächlichen Einnahmen für das Geschäftsjahr 2023 geirrt habe.“ im Geschäftsjahr 2022 gesammelt.“
Bezirksbeamte bestreiten dies, aber Katie Walmsley, CFO von KIPP New Orleans, und andere Schulfinanzchefs sagen, ihnen sei mehrfach mitgeteilt worden, dass weiterhin Diskrepanzen aus den vergangenen Jahren bestehen. Zuletzt teilte Veal den CFOs bei der Sitzung am 23. Oktober erneut mit, dass es für das Geschäftsjahr 2023 Fehleinschätzungen gegeben habe. Ein Bezirksbericht, der dem Staat am Ende des Kalenderjahres vorgelegt werden soll, werde geprüfte Gesamtzahlen enthalten, sagt Walmsley.
Zu den von Walmsley angeführten Beispielen gehörten Fehlzählungen verschiedener Gruppen von Studierenden, die zusätzliche Mittel pro Schüler erhalten. „Die Bezirksmitarbeiter haben sich selbst verwirrt, weil sie nicht besonders präzise waren“, sagt sie. „Es kommt nur ans Licht, weil wir CFOs Fragen gestellt haben wie: ‚Warum hat sich die Zahl der überalterten Studenten im Jahresvergleich verdoppelt?‘ ”
Als Reaktion auf die Nachricht bei öffentlichen Versammlungen am 22. und 24. Oktober forderten Mitglieder des Orleans Parish School Board den Bezirk auf, einen Finanzberater einzustellen, eine Arbeitsgruppe aus externen Experten und Schulleitern zu bilden und einen Plan für die Kommunikation auszuarbeiten Informieren Sie die Schulleitung und erstellen Sie einen Bericht, in dem erläutert wird, was schief gelaufen ist.
„Als Vorstand konzentrieren wir uns darauf, dem Problem auf den Grund zu gehen, eine Lösung für die Zukunft zu finden und mit allen Beteiligten zu kommunizieren“, sagt Olin Parker, Vorsitzender des Finanzausschusses des Vorstands. „Ich habe den Superintendenten dazu gedrängt, dass wir, wenn es letztendlich zu negativen Auswirkungen kommt, auch einen Teil der Hauptlast davon tragen müssen.“
Der Mangel an Kommunikation, schrieb Roemer in ihrem Brief, sei nur der jüngste in einer Reihe von Episoden, in denen der Bezirk – der Williams im Juli 2022 als Schulleiter eingestellt hatte – die Schulleiter nicht in stadtweite Themen eingebunden habe. Dies ist eine wesentliche Abweichung von der bisherigen Praxis in einem reinen Charter-Schulsystem von 2017 bis zu diesem Schuljahr.
Als ehemalige Leiterin der Selma City Schools in Alabama hatte Williams keine Erfahrung mit Charterschulen, als sie die Leitung in New Orleans übernahm. Vor ihrer Ernennung hatten sich Bezirks- und Chartergemeindeverwalter häufig getroffen, um gemeinsame Probleme zu beheben.
Zu den Richtlinien, die unter Einbeziehung der unabhängig vom Distrikt agierenden Charter-Führungskräfte ausgearbeitet wurden, gehören Prozesse zur Einschreibung und Disziplinierung von Schülern sowie zur Verpflichtung der Schulen zur Rechenschaftspflicht für ihre akademischen und finanziellen Leistungen.
Roemer und andere haben Williams gesagt hat sich nicht engagiert mit Schulleitern Probleme lösen. „Die jüngsten Ausfälle von Distriktpersonal und -systemen haben zu großen Problemen geführt“, sagte Roemer schrieb in ihrem Brief vom 17. OktoberDazu gehören Probleme bei der Einschreibung, Fehlzeiten, versehentliche Datenschutzverletzungen, Finanzierung von Studentenunterstützungsprogrammen und „Fehlinformationen über die für Charterschulen geltenden Gesetze“.
Während einer Vorstandssitzung im letzten Winter beklagte sich Roemer über schlechte Kommunikation in Bezug auf eine Reihe von Entscheidungen, die Williams über das Schicksal einer leistungsschwachen Schule getroffen hatte, die laut Gesetz wahrscheinlich ihre Satzung verlieren würde. Der Schulleiter entschied sich schließlich für die Eröffnung einer neuen, traditionellen, vom Bezirk geführten Schule im Gebäude des scheiternden Charters.
Der Umzug erfolgte nach Monaten der Verwirrung darüber, wie der Bezirk vorhatte mit rückläufigen Einschreibungen umgehen. Im Februar warnte sein gemeinnütziger Partner New Schools for New Orleans, dass 4.000 Plätze frei seien zu einem systemweiten Finanzproblem werden.
Im Durchschnitt bot jede K-8-Schule der Stadt Platz für 550 Schüler, es waren jedoch 484 Schüler eingeschrieben, was eine Finanzierungslücke von 625.000 US-Dollar hinterließ. Mit der Eröffnung einer neuen Schule habe Williams die Gelegenheit verpasst, die Gesamtleerstandsquote durch Fluktuation zu senken, warfen Kritiker vor.
„Kurz gesagt“, schrieb Roemer, „dieser Bezirk muss viele der Funktionen, für die er als Schulbezirk direkt verantwortlich ist, noch ordnungsgemäß oder erfolgreich ausführen – und Funktionen, die zuvor bisher funktioniert haben.“
Die Schulen erstellen ihre eigenen Haushaltsprognosen unter Einbeziehung staatlicher und bundesstaatlicher Zuschüsse, sind bei der Berechnung der lokalen Steuern jedoch auf den Bezirk angewiesen. Da Louisiana, wie viele Bundesstaaten, zusätzliche Hilfen an Bezirke mit niedrigen Grundsteuern sendet – und da immer noch Abweichungen vom Haushaltsjahr 2023 ermittelt werden – wird der Fehler die Schulen auch eine noch unbekannte Höhe an staatlichen Beihilfen kosten.
Darüber hinaus werden Schulen, die eine große Anzahl von Kindern mit besonderen Bedürfnissen einschreiben, unverhältnismäßig große Verluste erleiden, weil New Orleans die Gelder auf der Grundlage einer langen Liste von Gewichten aufteilt – zusätzliche Mittel, die die Kosten für die Ausbildung von Schülern mit Behinderungen, die Englisch lernen, ausgleichen sollen überaltert und unter anderem suspendiert oder in das Strafjustizsystem verwickelt.
Denn die Kombination aus Einschreibungsrückgängen und dem Ende der einmaligen COVID-Hilfe könnte die Schulen finanziell ins Wanken bringen, 4Th Sector Solutions hatte seine Kunden bereits dazu gedrängt, von Jahresbudgets auf Mehrjahrespläne umzusteigen, sagt Jonathan Tebeleff, Vizepräsident des New Orleans-Finanzteams des Unternehmens: „Wir haben daran gearbeitet, sie in eine Position zu bringen, in der sie nicht darüber hinwegkommen Fiskalklippe.“
Einige ältere Schulen oder solche in großen Netzwerken haben Reservefonds aufgebaut, die helfen könnten, den Schlag abzufedern, aber neuere, eigenständige Charterschulen tun dies nicht, sagt Kalifey-Aluise. Selbst für Schulen, die über Mittel für schlechte Zeiten verfügen, kann die Ausgabe von Ersparnissen dazu führen, dass sie in Notfällen verwundbar werden.
„Der Vorstand von KIPP sieht vor, dass jedes Jahr Geld zurückgelegt wird, aber ein Teil davon ist buchstäblich für Katastrophen wie Hurrikane reserviert“, sagt sie. „Die Diskussion, die wir noch nicht geführt haben, ist die Frage, ob es einen systemweiten Weg gibt, Menschen zu einem Ganzen zu machen?“
Im Gegensatz zu einem traditionellen Bezirk, der bei Bedarf Geld von einer Haushaltslinie in eine andere verschieben kann, haben die NOLA Public Schools relativ wenig finanziellen Spielraum. Ihre Haupteinnahmequelle sind die 2 % der Kontingente jeder Schule, die sie als Gründungsgenehmiger erhält. Da die Schulen autonom arbeiten, gibt es in der Zentrale relativ wenig Personal.
Um die Unterstützung des Distrikts bei Themen wie der Einstellung von Lehrern, der Unterstützung der psychischen Gesundheit von Schülern und der Ausbildung von Fachpersonal zu finanzieren, leisten New Orleans Charter Schools einen Beitrag zu a spezieller systemweiter Fonds. Es ist nicht klar, ob dieses Konto genutzt werden kann, um das Steuerdefizit auszugleichen.
Unklar ist auch, wie sich die rote Tinte auf Schulen auswirken wird, deren Charta in den nächsten Jahren erneuert werden soll. Laut Gesetz ist die finanzielle Gesundheit ein wichtiger Teil der Bewertung, anhand derer bestimmt wird, ob die Charta einer Schule erneuert oder aufgehoben wird.
In einem Brief vom 25. Oktober teilte Patrick Dobard, CEO von New Schools for New Orleans, den städtischen Schulleitern mit, dass die Organisation – die als Forschungs- und Politikpartner des Schulsystems fungiert – sich bereit erklärt habe, einen externen Experten zu bezahlen, der dem Bezirk bei der Verbesserung seiner Finanzoperationen helfen soll . Die Schulleiter werden sich Anfang November mit ihm treffen, um die Auswirkungen des Defizits zu besprechen.
Auf der Vorstandssitzung am 24. Oktober sagten die Finanzbeamten des Bezirks, sie hofften, bis zum 30. Oktober konkrete Zahlen zu haben, damit die Schulen mit der Planung beginnen könnten, wie sie das Defizit ausgleichen könnten.
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