Am 20. November um 4:30 Uhr schickte Marshall Brain II, Gründer der beliebten HowStuffWorks-Website und langjähriger Direktor des Engineering Entrepreneurs Program der North Carolina State University: eine E-Mail an diejenigen, die er Freunde und Kollegen nannte. Er schrieb, dass er sich – anders als von seinem Vorgesetzten angekündigt – nicht von der Universität zurückziehen werde; er war vertrieben worden.
Laut seiner Sterbeurkunde erschoss sich Brain weniger als drei Stunden später in seinem Büro auf dem Campus. Er war 63.
Den Angaben zufolge hatte er eine Frau, vier Kinder und einen Hund namens Summer sein Nachruf. „Er würde alles für seine Familie tun, einschließlich dem Bau eines Ententeichs mit einem Bagger, weil seine zukünftige Frau sagte, sie wolle Enten, oder er sprang ins Auto, um stundenlang zu fahren, um seiner Tochter, die sie zu Hause gelassen hatte, einen Schlüsselbund zu übergeben. “, heißt es im Nachruf.
Neben seiner Lehrtätigkeit veröffentlichte Brain mehr als ein Dutzend Bücher, moderierte eine National Geographic-Fernsehsendung und trat bei auf Die Oprah Winfrey Show. Seinem Nachruf zufolge gehörten zu seinen Zukunftszielen eine Wanderung auf dem Appalachian Trail und der Bau eines Hubschraubers mit dem Geld, das er erbeutet hatte.
Niemand wird jemals genau erfahren, warum Brain sich umgebracht hat – in seiner langen E-Mail vom 20. November stand nicht, dass er diesen Schritt tun würde, und Selbstmord ist komplex und kann durch viele Faktoren verursacht werden. Aber in dieser E-Mail, bereitgestellt an Inside Higher Ed Von einem ehemaligen Studenten, der seinen Verlust betrauert, sagte Brain, er fühle sich von den Führern des Bundesstaates North Carolina „betrogen“ und behauptete, dass höhere Stellen Vergeltungsmaßnahmen gegen ihn ergriffen hätten.
„Ich liebe NC State: die Institution, die Studenten und die Menschen hier“, schrieb Brain. „Diese Liebe ist im Laufe von 46 Jahren gewachsen. Daher ist es unerträglich, dieses Ausmaß an Unehrlichkeit und Verrat seitens der NCSU-Administration zu erleben.“
Das vollständige Bild dessen, was Brain seinen Vorgesetzten gesagt hat, ist nicht klar; Inside Higher Ed wartet darauf, dass die Universität eine am 27. November, einen Tag danach, eingereichte Anfrage nach offenen Unterlagen beantwortet Techniker Studentenzeitung zuerst berichtet Brains Tod und die E-Mail, die er an diesem Tag verschickte. Aber in dieser E-Mail begann Brain seine Geschichte mit einer Beschwerde über etwas scheinbar Alltägliches: Ein Abteilungsleiter hatte ihm den Plan unterbreitet, das Büro eines neuen Fakultätsmitglieds in den Räumlichkeiten seines Programms einzurichten.
Was folgte, war „erniedrigend, demütigend, ungerecht, deprimierend“, schrieb Brain. Er sagte, höhere Universitätsleiter hätten seine Karriere „zerstört“, weil sie Fehlverhalten gemeldet hatten. „Ich habe getan, was mir die Universität gesagt hat“, sagte er über die Meldung von Fehlverhalten, „und dann haben diese Administratoren dafür mein Leben ruiniert.“
„Sie hat mich exkommuniziert“
Brain fügte seiner E-Mail eine Kopie einer Juli-Nachricht bei, die er von Veena Misra, Leiterin der Abteilung Elektro- und Computertechnik (ECE), erhalten hatte.
„Lieber Marshall, ich möchte mit Ihnen einen dringenden Platzbedarf für ECE besprechen, der sehr zeitkritisch ist“, schrieb Misra. „Der Goodnight Chair of Quantum Computing kommt im August an. Wir brauchen dringend ein Büro für ihn.“
Misra schrieb, dass es im Technikgebäude II keinen anderen Raum gebe und „wir derzeit keine anderen Optionen haben“. Deshalb wollte sie das neue Fakultätsmitglied in den Tagungsraum des Brain Engineering Entrepreneurs Program bringen, sagte sie.
Brain teilte den Empfängern seiner E-Mail vom 20. November mit, dass es andere Möglichkeiten gäbe, die ankommende Person unterzubringen. „Ich möchte diesen Raum nicht aufgeben, weil es meine Fähigkeit, meinen Job zu machen, beeinträchtigt“, schrieb er.
„Im Laufe eines Monats gab es mehrere E-Mails und Treffen zu diesem Thema“, schrieb Brain. „Es wurde offensichtlich, dass diese ganze Übung in böser Absicht durchgeführt wurde, mit mehreren Vorfällen von Lügen, Inkompetenz, Heuchelei, Verheimlichung von Informationen usw. Am Ende des Prozesses gab es einen besonders unangenehmen Moment, und deshalb beschloss ich, zu schreiben Ich bringe meine Bedenken zur Sprache und schicke sie an Dr. Misra, um die Probleme zu dokumentieren, die zu diesem Moment geführt haben.“
Er beschrieb nicht, was der „unangenehme Moment“ war. Aber er schrieb, dass „Misra (und ein Komplize) ein Fehlverhalten begangen haben“ und dass er es ihnen beiden privat erzählt habe.
„Misra explodierte vor Wut“, sagte Brain. „Was zurückkam, war eine widerwärtige nukleare Vergeltungsbombe, wie man sie nicht glauben konnte. Sie hat mich aus meiner Abteilung exkommuniziert, weil ich ihr meine Bedenken gemeldet habe.“
Brain sagte, er habe dies dann über die Universität der Universität gemeldet EthicsPoint-System.
Misra erzählte Inside Higher Ed In E-Mails vom Freitag hieß es: „Wir sind traurig über den Verlust von Marshall Brain und unsere Gedanken sind bei seiner Familie und seinen Freunden.“ Sie sagte: „Ich kann nicht kommentieren, was Marshall zugeschrieben hat“ und gab kein angefordertes Telefoninterview ab.
Laut Brains Nachricht erhielt er einige Wochen nach seinem Ethikbericht eine E-Mail von einem anderen Abteilungsleiter: Srinath Ekkad, der für Maschinenbau und Luft- und Raumfahrttechnik (MAE) verantwortlich ist. Ekkad schrieb, dass MAE-Studenten ab dem nächsten akademischen Jahr das Brain-Programm nicht mehr „verfolgen“ würden.
‚Aus heiterem Himmel‘
In der E-Mail vom 5. September schrieb Ekkad: „Wir haben im letzten Jahr oder so über unseren Lehrplan und seine Auswirkungen auf unsere MAE-Studenten nachgedacht.“ Ekkad sagte, Brains Programm entspreche nicht den Plänen für Lernergebnisse, von denen er offenbar annahm, dass sie mit der Akkreditierung zu tun hätten, er ging jedoch nicht auf die Probleme ein. Ekkad sagte, die Entscheidung sei vom „MAE-Team“ getroffen worden. Und er setzte den Dekan des College of Engineering sowie den Manager von Brain, Stephen Markham, den Geschäftsführer für Innovation und Unternehmertum, in CC.
In seiner Nachricht vom 20. November übermittelte Brain seine ausführliche Antwort vom 9. September an Ekkad und die anderen Vorgesetzten, die er kopiert hatte. „Mit einer einzigen E-Mail, die völlig aus heiterem Himmel eintrifft, zerstören Sie sofort die langjährige und vorteilhafte Beziehung zwischen“ der MAE-Abteilung und dem Engineering Entrepreneurs Program, schrieb Brain. Er bat um eine erneute Prüfung.
Er beklagte, dass er und Seth Hollar, der stellvertretende Direktor des Engineering Entrepreneurs Program und Assistenzprofessor in Ekkads Abteilung, von den Gesprächen im Vorfeld der Entscheidung ausgeschlossen worden seien. Brain teilte Ekkad und den anderen mit, dass es im vergangenen Jahr, als die Diskussionen offenbar stattfanden, keine Beschwerden oder Warnungen zu seinem Programm gegeben habe. Er forderte Abschriften der Gespräche an, die laut Ekkad mit „vielen unserer Studenten“ stattgefunden hatten.
Brain sagte auch, er habe noch nichts von Akkreditierungsbedenken gehört und fragte, warum Ekkad solche Probleme verheimlichen würde, wenn es sie gäbe. Und er stellte Ekkads Ethik in Frage und fragte sich, ob er das Engineering Entrepreneurs-Programm gegenüber anderen Abteilungsleitern kritisierte. (In einer Erzählung, die nach Brains Tod geschrieben wurde, sagte Hollar, dass es diese E-Mail war, die die Ereignisse auslöste, die in Brains Sturz endeten.)
In der E-Mail, die er am Tag seines Todes verschickte, behauptete Brain, Ekkad habe am selben Tag mit Vergeltungsmaßnahmen begonnen, als Brain die Entscheidung, die Beziehung zwischen MAE und dem Engineering Entrepreneurs Program zu beenden, zurückwies. „Noch schlimmer war, dass er die Hilfe anderer in Anspruch nahm, um sich zu rächen, bis hin zum Büro des Propsts“, schrieb Brain.
Ekkad schrieb am Freitag in einer E-Mail: „Wir sind traurig über den Verlust von Marshall Brain. Unsere Gedanken und unser Beileid sind bei seiner Familie und seinen Freunden.“ Er sagte: „Ich erkenne den Einfluss an, den er im Laufe der Jahre auf unsere Schüler hinterlassen hat.“ Er hat kein angefordertes Telefoninterview angeboten.
„Du bist weit über der Grenze“
Laut Brains Bericht erhielt er eine Woche nach dem 9. September eine Nachricht von seinem Manager Markham, in der er vage auf Brains angebliches Fehlverhalten Bezug nahm und Disziplinarmaßnahmen erwähnte.
„Marshall – mein Kollege, mein Vertrauter, mein Berater, mein Freund – Sie haben die Grenze überschritten“, schrieb Markham laut Brain. „Obwohl ich großen Respekt vor Ihnen habe, liegen Sie weit über der Grenze akzeptablen Verhaltens und erkennen Ihr destruktives Verhalten nicht an. Sie sind nicht der einzige Kreuzfahrer, der sich für eine gerechte Sache einsetzt – Sie zerstören sich selbst und das Programm. Ich gehe davon aus, dass Sie damit möglicherweise nicht einverstanden sind, und das ist Ihr Vorrecht, aber ich muss jetzt auf Ihr wiederholtes, inakzeptables Verhalten reagieren. Um es klarzustellen: Ich verfolge Disziplinarmaßnahmen. Ich wünschte von ganzem Herzen, dass es anders wäre.“
Brain fügte eine undatierte Nachricht von Markham bei, in der Markham ihn aufforderte, ein Rücktrittsschreiben einzureichen oder mit einer „sofortigen Trennung“ zu rechnen, wenn er sich weiterhin wehre. „Um eine sofortige Trennung zu vermeiden, dürfen Sie sich nicht auf den Streit einlassen“, schrieb Markham laut Brain. „Wenn wir einer einvernehmlichen Trennung zustimmen und Sie später anfangen zu streiten, wird das eine sofortige Trennung auslösen.“
Hollar erzählte Inside Higher Ed Dieses Gehirn war unbesichert. Brain sagte, er habe keine Chance gehabt, Berufung einzulegen. Eines der letzten Dinge, die er in seiner E-Mail vom 20. November schrieb – bevor er kurz einige Meinungsverschiedenheiten auflistete, die er in den vergangenen Jahren mit der Universität hatte – war: „An Dr. Markham: Sie hätten mich unterstützen und nicht Vergeltungsmaßnahmen gegen mich ergreifen sollen.“ Eigentlich hätte jeder, der Dr. Ekkads E-Mail erhalten hat, mich unterstützen sollen.“
Markham antwortete am Freitag nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Ein Sprecher der Universität gab am Freitag weder ein Interview zur Situation noch beantwortete er die meisten per E-Mail gestellten Fragen.
Brain schrieb, er habe acht Mal Fehlverhalten gemeldet, stellte jedoch fest, dass „die Abteilungsleiter der NCSU mit Wutanfällen und Vergeltungsmaßnahmen reagieren, anstatt sich mit den gemeldeten Problemen zu befassen.“ Dann nutzen sie die Verwaltung der NCSU (bis hin zum Propst), um jeden zu vernichten, der versucht, einen Abteilungsleiter wegen Fehlverhaltens anzuzeigen.“
In seinen schriftlichen Gedanken zu der Tragödie sagte Hollar: „So schlimm die Universität auch auf Marshall und seine E-Mails reagierte, die zu seiner Kündigung führten, wäre es unfair, die Universität direkt für Marshalls Tod verantwortlich zu machen.“ Er fügte hinzu: „Verstehen Sie mich nicht falsch, die Universität sollte ihre Rolle bei der Entwicklung der Dinge anerkennen.“ Wenn man in einer Analogie Marshalls Trauer vor diesen Ereignissen als eine kleine ruhende Flamme beschreiben könnte, so lieferten die Aktionen der Universität sicherlich den Zunder, der daraus einen Flächenbrand machte.“
Brandon Kashani, der ehemalige Student von Brain, der seine E-Mail vom 20. November mitteilte, sagte, er sei am Wochenende vor seinem Tod bei Brain gewesen. Kashani sagte, Brain sei untröstlich darüber, was NC State ihm angetan habe, und habe die Saga für sich behalten. Kashani sagte, Brain sei der Grund gewesen, warum er sein eigenes Unternehmen gegründet habe, eine Technologieplattform für Zoos, Museen und mehr, um ihre Angebote zu präsentieren. Brain traf sich jede Woche mit ihm, vernetzte ihn mit Menschen, fuhr mit ihm zu seinem ersten Kunden und mehr. Kashani sagte, dass zahlreiche Unternehmer ohne Brain nicht dort wären, wo sie sind.
Kashani drängt auf Markhams Absetzung und eine universitäre Untersuchung. „Jetzt ist ein Monat vergangen, in dem es keinerlei öffentliche Reaktion der Universität gab“, sagte Kashani.
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