Meinung: Die FAFSA mit Daten, Tests und Transparenz reparieren

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Im November wurde der kostenlose Antrag auf staatliche Studienbeihilfe (FAFSA) für 2025–26 für alle Studenten und Familien eingeführt. Auch wenn die FAFSA noch lange nicht perfekt ist, wird sie es über 16 Millionen Studenten ermöglichen, mehr als 100 Milliarden US-Dollar an Bundeshilfe zu erhalten und so dazu beitragen, Hochschulbildung für Millionen von Amerikanern mit niedrigem Einkommen und der ersten Generation zugänglich zu machen.

Die Herausforderungen bei der Markteinführung im letzten Jahr sind gut dokumentiert. Tatsächlich nahm ich mir einen sechsmonatigen Urlaub von meinem Amt als Präsident des College Board, um gemeinsam mit dem US-Bildungsministerium an der Umsetzung der FAFSA mitzuwirken. Nach Monaten harter Arbeit sind wir zuversichtlich, dass dieses Jahr viel besser wird. Wir sind an diesem Punkt angelangt, indem wir uns an einige Best Practices für die Technologieentwicklung gehalten haben, sei es für die Regierung oder den privaten Sektor.

Die Entwicklung und Einführung einer neuen FAFSA für den Zulassungszyklus 2024–25 stand vor besonderen Herausforderungen. In der heutigen Welt führt die Komplexität der Richtlinien zu einer Komplexität der Software. Die Komplexität der Software führt wiederum zu höheren Kosten, Verzögerungen und Fehlern.

Im Dezember 2020 verabschiedete der Kongress den FAFSA Simplification Act – ein gut gemeintes, parteiübergreifendes Gesetz, das darauf abzielte, das Formular zu kürzen, die Genauigkeit durch den Import von Steuerdaten vom Internal Revenue Service zu erhöhen und letztendlich die Berechtigung für Pell Grants zu erweitern.

Dieses Gesetz erforderte eine brandneue Software, die aus mehreren Komponenten besteht, die ihrerseits in ein Dutzend anderer Systeme integriert sind, von denen viele in anderen Behörden untergebracht sind. Während das Bildungsministerium voller engagierter Beamter ist, die über enorme Kenntnisse über finanzielle Unterstützung verfügen und sich leidenschaftlich dafür einsetzen, Menschen beim Studium zu helfen, verfügen sie nur über begrenzte Erfahrung in der Entwicklung moderner, komplexer Softwareanwendungen. Darüber hinaus arbeitete das Ministerium aufgrund der Natur der staatlichen Auftragsvergabe letztendlich mit vier verschiedenen Anbietern zusammen, um die neue FAFSA zu bauen.

Angesichts all dieser Herausforderungen dürften die beim Start 2024–25 aufgetretenen Probleme keine Überraschung gewesen sein. Für Studierende und Familien, die letztes Jahr eine schwierige Erfahrung gemacht haben, ist das jedoch kein Trost.

Warum ist dieses Jahr besser? Bei der Vorbereitung des Starts 2025–26 orientierten wir uns bei unserer Arbeit an fünf Schlüsselprinzipien, die alle auf jedes Regierungsvorhaben angewendet werden können:

1. Konzentrieren Sie sich auf das Wichtigste. Ein häufiger Fehler bei Software besteht darin, zu viel zu tun. Das Versäumnis, schwierige Entscheidungen zu treffen, führt zu verpassten Fristen, schlechter Codequalität und Frustration der Benutzer. Wir haben uns auf zwei Dinge konzentriert: 1) Behebung aller Fehler, die Studierende daran hinderten, das Formular einzureichen; und 2) Bereitstellung einer stabilen Anwendung zu einem festgelegten Zeitplan für Studierende, Familien und Hochschulen. Dies erforderte von uns schwierige Entscheidungen, wie zum Beispiel die Verschiebung einiger neuer Funktionen, die es uns ermöglichten, deutlich vor dem Zeitplan des letzten Jahres auf den Markt zu kommen.
2. Verwenden Sie Daten, um kritische Benutzerprobleme zu identifizieren. Daten sind ein leistungsstarkes Werkzeug zur Bewältigung von Herausforderungen, die eine große Anzahl von Benutzern betreffen. Beispielsweise war eine Frage im FAFSA 2024-25 zu einem „direkten, nicht subventionierten Darlehen“ ursprünglich so formuliert, dass unbeabsichtigt zu viele Studierende – über 5 % – auf Pell-Stipendien und subventionierte Bundesdarlehen verzichteten. Nachdem wir die Daten gesehen und mit Benutzern zusammengearbeitet hatten, wurde diese Frage neu gestaltet und die Zahl der Schüler, die sie falsch interpretierten, ging steil zurück.
3. Investieren Sie viel in Tests. Umfassende Tests sind der wichtigste Aspekt jedes komplexen Softwareprojekts. Wir haben mehrere neue Testtools und -methoden entwickelt, die Datenwissenschaft und automatisierte Tests miteinander verbinden und es uns ermöglichen, die Genauigkeit der Daten zu überprüfen, die wir an Hochschulen, Universitäten und staatliche Behörden senden. Wir haben mit dem IRS zusammengearbeitet, um die Steuerdaten, die wir erhalten, noch einmal zu überprüfen. Am wichtigsten ist, dass wir sieben Wochen lang Betatests mit mehr als 70 Organisationen durchgeführt haben – Non-Profit-Organisationen mit Hochschulzugang, weiterführende Schulen und Schulbezirke, Hochschulen und Universitäten – bevor wir die Tests Anfang dieser Woche auf alle interessierten Studenten ausgeweitet haben. Über 67.000 Studenten reichten während dieser Testphase echte FAFSA-Formulare ein, und wir reisten zu vielen Universitäten, um mit Finanzhilfeexperten zusammenzusitzen, während sie die von uns gesendeten Daten unabhängig überprüften.
4. Setzen Sie auf Transparenz. Aufgrund der Unsicherheiten und Verzögerungen im Zusammenhang mit der FAFSA 2024–25 fühlten sich wichtige externe Interessengruppen nicht in der Lage, Studenten zu unterstützen. Ein Chor von Beratern aus der breiteren Gemeinschaft sagte uns, dass wir offener über die laufende Arbeit in diesem Jahr sprechen müssten, sowohl über Fortschritte als auch über Rückschläge, um dieses Vertrauen wieder aufzubauen. Wir haben Zeit und Mühe in den Aufbau weiterer Kommunikationskanäle und -frequenzen investiert, einschließlich einer neuen Website unter fafsa.gov/beta Hier haben wir regelmäßig Statistiken aktualisiert, Aktualisierungen zu Fehlerbehebungen bereitgestellt und Geschichten aus der Praxis ausgetauscht.
5. Nutzen Sie die Macht der breiteren Gemeinschaft. Der Erfolg der FAFSA hängt nicht nur von der Regierung ab, sondern auch von einem großen Ökosystem von Organisationen, die eine wichtige Rolle bei der Unterstützung von Studenten und Familien spielen. Teilweise aufgrund des Vertrauensverlusts war die Community oft nicht im Einklang und manchmal uneins. Durch die gezielte Einbindung dieser Interessengruppen konnten wir die Partnerschaften stärken, die für einen erfolgreichen Start für Familien erforderlich sind, einschließlich einer kritischen Testphase.

Schon vor dem Start im November wussten wir, dass die große Mehrheit der Studierenden das FAFSA schnell abschließen kann: Über 90 Prozent der diesjährigen Bewerber gaben an, dass sie es in „angemessener Zeit“ abgeschlossen haben. Letztendlich wurde oder wird für viele Menschen das Versprechen einer FAFSA-Vereinfachung – eine einfachere Form, die mehr Hilfe bietet – verwirklicht.

In den kommenden Jahren gibt es noch mehr zu tun. Es wird Familien geben, die möglicherweise mit der FAFSA zu kämpfen haben; Es gibt Usability-Probleme, für deren Behebung wir noch keine Zeit hatten. Beispielsweise muss die Möglichkeit für einen Schüler, seine Eltern zum Formular einzuladen, vereinfacht werden. Das Team ist sich dieser Probleme bewusst und wird seine Aufmerksamkeit nun darauf richten, weitere Verbesserungen vorzunehmen, die allen zugute kommen, insbesondere denen aus unterrepräsentierten Gemeinschaften.

Gute Software zu entwickeln ist schwer; Unter den besonderen Einschränkungen der Bundesregierung ist es schwieriger, gute Software zu entwickeln. Aber die Bereitstellung einer einfacheren FAFSA, die Schülern, Familien und Institutionen dient, ist ein wichtiger erster Schritt – und die weitere Anwendung dieser Lehren wird auf diesem Erfolg aufbauen.

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