Seit Jahren wird ein Rückgang bei den amerikanischen High-School-Absolventen prognostiziert standen im Mittelpunkt der Zukunft der Hochschulbildung. Die metaphorische demografische Klippe, wie sie bis zum Überdruss beschrieben wird, schürt branchenweite Ängste vor massiven Programmkürzungen, Hochschulschließungen und unzureichender Arbeitskräftekapazität.
Nächstes Jahr wird diese Klippe laut a mehr als eine Metapher sein neuer Bericht von der Western Interstate Commission for Higher Education. Die Zahl der 18-jährigen Abiturienten werde im Jahr 2025 mit rund 3,9 Millionen ihren Höhepunkt erreichen, prognostiziert der Bericht, gefolgt von einem 15-jährigen Rückgang. Bis 2041 wird die Zahl der ankommenden College-Studenten im traditionellen Alter um 13 Prozent sinken.
Diese harte neue Realität könnte für viele Hochschulen ein Schock sein. Es kam zu Hochschulschließungen Montage seit Jahrenund Beamte machen drastische Einschnitte zu Studiengängen, um sinkenden Beschäftigtenzahlen entgegenzuwirken. Doch obwohl die Zahl der Hochschulabsolventen in den letzten Jahren zurückging, stiegen die Abschlussquoten an weiterführenden Schulen stetig an. Um wie viel schlimmer werden sich die Einschreibungstrends verschlechtern, wenn auch die Abschlussquoten sinken?
Patrick Lane, WICHE-Vizepräsident für Politikanalyse und Forschung, sagte, dies werde davon abhängen, wie höhere Bildungsträger und staatliche Entscheidungsträger auf die Veränderungen reagieren.
„Demografie muss kein Schicksal sein“, sagte er.
Der Bericht stellte fest, dass die demografische Entwicklung je nach Region variieren wird, landesweit jedoch mit Rückgängen zu rechnen ist. Den westlichen Staaten steht ein stärkerer Rückgang bevor, als WICHE vorhergesagt hatte, nämlich einen Rückgang um 20 Prozent über einen Zeitraum von 15 Jahren. Im Mittleren Westen und Nordosten, wo die Jugendbevölkerung bereits seit einigen Jahren zurückgeht, werden die Rückgänge anhalten, bis sie 16 Prozent bzw. 17 Prozent erreichen.
Die Zahl der High-School-Absolventen wird in einigen wenigen Bundesstaaten steigen, aber nur in wenigen deutlich: Florida kann mit einer positiven Prognose von 12 Prozent rechnen, Idaho und North Dakota jeweils mit 13 Prozent, North Carolina mit 14 Prozent und Tennessee mit 15 Prozent. Viele andere sind mit einem starken Rückgang der demografischen Entwicklung der Hochschulabsolventen konfrontiert: ein Rückgang um 17 Prozent in Pennsylvania, 23 Prozent in Wyoming, 27 Prozent in New York, überraschende 29 Prozent in Kalifornien und ein Rückgang um 32 Prozent in Illinois.
Der Bericht prognostiziert, dass sich bis 2041 auch die ethnische Zusammensetzung von Abiturienten erheblich verändern wird. Die Zahl der weißen Studenten wird voraussichtlich um 26 Prozent sinken, die der schwarzen Studenten um 22 Prozent und die Zahl der asiatisch-pazifischen Inselbewohner um 10 Prozent. Unterdessen wird die Zahl hispanischer Studierender voraussichtlich um 16 Prozent und die Zahl gemischtrassiger Studierender um 68 Prozent steigen.
Der Bericht ist der erste, der die langfristigen Auswirkungen der COVID-19-Pandemie auf die Abschlussquoten an weiterführenden Schulen herausarbeitet. Zwar gab es vier Jahre nach dem ersten Semester der Studierenden bei Zoom einen leichten Rückgang, die Auswirkungen waren jedoch gedämpfter als erwartet.
„Es war wirklich nicht so schlimm, wie es hätte sein können“, sagte Lane. „Der Rückgang liegt innerhalb der typischen Schwankungsbreite und unsere Prognosen blieben relativ stabil.“
Klippe, Tal oder sanfter Hang?
Nathan Grawe, Wirtschaftswissenschaftler und Professor am Carleton College, wird weithin als Urheber des Begriffs „demografische Klippe“ angesehen, auch wenn er dies nicht so schnell für sich beansprucht.
„Wenn ich es täte, würde ich es vielleicht bereuen“, sagte er Inside Higher Ed.
Grawe, der Autor von Demografie und die Nachfrage nach Hochschulbildung (Johns Hopkins University Press2018), befürchtet, dass das Bild „zu endgültig“ sei, und fördert die Vorstellung, dass ein Einbruch der Einschreibungen unvermeidlich sei. Gleichzeitig würde er es auch nicht als „Tal“ bezeichnen; Das würde bedeuten, dass es auf der anderen Seite eine gewisse Hoffnung auf eine Erholung gibt, was seiner Meinung nach höchst unwahrscheinlich ist. Er hofft, dass höhere Bildungsträger, Familien und politische Entscheidungsträger damit umgehen, wie es ist: ein allmählicher, wenn auch erheblicher Rückgang der Zahl der traditionellen Hochschulabsolventen.
„Die Menschen sollten die wirklichen Herausforderungen der Situation nicht wegwünschen“, sagte er. „Aber Resignation ist zwar nicht die richtige Reaktion, aber Angst ist es auch nicht.“
Ein erheblicher Rückgang der Einschreibungen ist unvermeidlich. Der WICHE-Bericht geht davon aus, dass die Gesamtzahl der 18-Jährigen in den USA bis 2041 um insgesamt 17 Prozent zurückgehen wird – ein massiver Rückgang. Selbst wenn die Hochschulen ihre Rekrutierung nicht-traditioneller Studierender verstärken und das Studienangebot variieren, wird dies wahrscheinlich nicht ausreichen, um die Immatrikulationslücke zu schließen.
Aber der Rückgang könnte beherrschbar sein, sagte Grawe, wenn höhere Führungskräfte die Änderung annehmen, anstatt sie abzulehnen. Das bedeutet, dass mehr Ressourcen in die Bindungs- und Beharrlichkeitsbemühungen gesteckt und Zugangsinitiativen gefördert werden müssen, um mehr High-School-Schülern den Weg zum College zu ebnen.
„Wenn wir uns dafür entscheiden, so weiterzumachen, als ob es einfach so weitergeht, weiß ich nicht, wie die Hochschulen damit rechnen können, dass es keinen großen Rückgang der Einschreibungen gibt“, sagte er. „Das Gute an der Hochschulbildung ist, dass wir eine enorme Vorlaufzeit haben, um Dinge anders zu machen – es ist nicht so, dass die Geburtenraten in einem Jahr um 17 Prozent gesunken wären. Wir müssen uns einfach dafür entscheiden, einen neuen Weg einzuschlagen.“
„Hoffnung ist keine Strategie“
Der demografische Rückgang könnte Institutionen auch dazu zwingen, ihre strategischen Pläne anzupassen und sich auf eine schlankere Zukunft einzustellen. Dick Startz, Wirtschaftsprofessor an der University of California in Santa Barbara, sagte, dass dies wahrscheinlich die größte Herausforderung für Institutionen sei.
Seit Jahrzehnten agieren Hochschulen nach dem, was Startz eine „Wachstumsmentalität“ nannte, und gestalteten ihre strategischen Pläne und Budgets auf der Grundlage des Versprechens einer ständig wachsenden Studentenschaft. Er sagte, dies habe zu überhöhten Budgets und unrealistischen Erwartungen geführt und warnte, dass immer mehr Hochschulen ein böses Erwachen erleben werde.
„Wenn Sie Wachstum planen, haben Sie viel Flexibilität. Ich glaube nicht, dass Hochschulen den Niedergang gut planen“, sagte er. „Die Leitung einer Hochschule wird im nächsten Jahrzehnt schwieriger werden, und das wird die Hochschulen, die ohnehin schon unter enormem Druck stehen, stark belasten.“
Das bedeutet nicht immer, dass akademische Studiengänge gestrichen und weitreichende Entlassungen eingeleitet werden müssen, wie es Institutionen gerne tun West Virginia University als Reaktion auf eine schrumpfende Studentenschaft getan haben. Lane sagte, er hoffe, dass der WICHE-Bericht nicht als „Ausrede für Kürzungen“ missbraucht werde, sondern dass er die Institutionen dazu veranlassen werde, ihre Prioritäten genau zu prüfen und sie mit der Realität in Einklang zu bringen.
Laut Startz steckt in diesem Problem ein Element des Exzeptionalismus: Während der Bevölkerungsrückgang in den höheren Bildungseinrichtungen seit fast einem Jahrzehnt allgemein bekannt ist, spiegelt er sich selten in der institutionellen Planung wider.
Laura Bloomberg, die Präsidentin der Cleveland State University, sagte, sie versuche, diese Herausforderungen direkt und ehrlich anzugehen. Ihre Einrichtung stand am Rande des demografischen Niedergangs des Landes: In Ohio kam und ging 2021 die höchste Zahl an High-School-Absolventen, und nach Angaben des Bildungsministeriums von Ohio sind die Einschreibungen an Hochschulen seit 2018 zurückgegangen.
„Man muss einen klaren Blick haben“, sagte sie. „Es geht nicht einfach darum, mit weniger mehr zu erreichen; wir reden hier von einem viel kleineren Gesamt-Footprint.“
Cleveland State hat die Auswirkungen dieser Schrumpfung zu spüren bekommen. Letztes Jahr musste die Universität ein Haushaltsdefizit von 40 Millionen US-Dollar hinnehmen, was zum Teil auf erhebliche Rückgänge bei den Einschreibungen zurückzuführen war. Im August die Universität Übernahmen angeboten auf 50 Lehrkräfte und Mitarbeiter und entließ 14 weitere.
Laut Bloomberg werden solche Kürzungen immer häufiger. Wenn sie eine Lektion mitnimmt, dann die, dass unbegründeter Optimismus ihre Wirkung nur verschlimmert.
„Das passiert im ganzen Land, und das liegt daran, dass wir auf der Grundlage von Hoffnung budgetiert haben. Hoffnung ist groß, aber es ist keine Strategie“, sagte Bloomberg. „Manche Leute nennen das vielleicht die Tyrannei der niedrigen Erwartungen. Ich denke, es geht darum, die demografische Realität der Region zu akzeptieren und uns darauf zu konzentrieren, unsere Energie dort einzusetzen, wo wir etwas bewirken können.“
(Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Arbeitsort von Dick Startz zu korrigieren.)
