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Nach Angaben des staatlichen Bildungsministeriums werden die Schulbezirke von New Hampshire in diesem Jahr von einem Anstieg der Kosten für Sonderpädagogik betroffen sein, da die Kosten pro Schüler höher als üblich sind.
Und der Sonderpädagogik-Hilfsfonds des Staates, der Schulbezirke bei unerwarteten Kosten unterstützen soll, verfügt nicht über genügend Mittel, um die Differenz auszugleichen.
Der Gesetzgeber stellte im 2023 verabschiedeten Zweijahreshaushalt 33,9 Millionen US-Dollar für den Fonds für das Haushaltsjahr 2025 bereit. Die Erstattungsanträge der Schulbezirke für dieses Jahr beliefen sich jedoch auf insgesamt 50,3 Millionen US-Dollar, sodass eine Lücke von 16,4 Millionen US-Dollar verblieb.
Das Defizit bedeutet, dass der Staat nur etwa 67,5 Prozent der Mittel decken kann, die er den Bezirken geben soll. Das ist ein gewaltiger Rückgang: Im Jahr 2023 lag dieser Wert bei 87 Prozent; im Jahr 2022 waren es 98,3 Prozent.
Nun müssen die Schulbezirke, sofern keine dringenden gesetzgeberischen Mittel bereitgestellt werden, dieses Defizit selbst ausgleichen, eine Ausgabe, die zu Lasten der örtlichen Steuerzahler gehen könnte.
„Wir verstehen, wie sich diese Kürzung der Mittel auf Ihre Schulen, Ihre Budgets und letztendlich auf die Gemeinden und Schüler, denen Sie dienen, auswirken könnte“, schrieb der Kommissar des Bildungsministeriums, Frank Edelblut, am Dienstag in einem Brief an die Schulleiter. „Die Lücke zwischen den Anträgen auf Sonderpädagogikbeihilfe und dem Betrag im Staatshaushalt zur Erstattung der Bezirke stellt echte Herausforderungen dar, und wir sind uns der Belastung bewusst, die dies für Ihre Bezirke bedeutet.“
Die Nachricht könnte große Auswirkungen auf die Schulbudgetsaison haben. Schulbehörden treffen sich in der Regel im Spätherbst und Winter, um Budgets auszuarbeiten, die sie den Wählern vor der Stadtversammlungssaison im März vorlegen.
In einer E-Mail sagte Mark MacLean, Geschäftsführer der New Hampshire School Administrators Association, dass die Kosten zu Einsparungen oder anderen Finanzierungsprioritäten in Schulbezirken führen könnten.
„Während die erwarteten Einnahmen wahrscheinlich innerhalb der Schätzungen liegen werden, ist klar, dass die Ausgaben gestiegen sind“, sagte er. „Bezirke werden gezwungen sein, auf Treuhandfonds zuzugreifen und möglicherweise andere Mittel innerhalb ihres Budgets umzuleiten, um diese Ausgaben zu decken.“
Durch eine Maßnahme hätte das Defizit vermieden werden können: Anfang des Jahres stimmte das Repräsentantenhaus zu Hausgesetz 1656Dies hätte die Formel für die Gewährung von Sonderpädagogikbeihilfen geändert und dazu geführt, dass der Staat den Schulbezirken 17,7 Millionen US-Dollar mehr gezahlt hätte. Dieser Gesetzentwurf wurde im Mai vom Senat zur Zwischenprüfung weitergeleitet.
In einem Interview am Freitag sagte Edelblut, dass das Ministerium keine unmittelbaren Pläne habe, den Gesetzgeber kurzfristig um Notfinanzierung zu bitten, sondern den Gesetzgeber dazu drängen werde, die Finanzierungsformel im nächsten Jahr zu überdenken.
Ein mehrstufiges Assistenzsystem
In New Hampshire gibt es staatliche Unterstützung für Sonderpädagogikausgaben auf verschiedene Weise.
Erstens erhalten alle Schulbezirke, die durch die landesweite Bildungseigentumssteuer nicht genug Geld aufbringen, um ein vom Staat festgelegtes Ziel zu erreichen, eine Angemessenheitsbeihilfe – darunter 6.324 US-Dollar pro Schüler, der sonderpädagogische Leistungen erhält.
Danach müssen die Schulbezirke alle zusätzlichen Kosten für diese Sonderschüler bis zum Dreieinhalbfachen der aktuellen Durchschnittskosten pro Schüler tragen. Da der Durchschnitt im Jahr 2024 bei 20.323 US-Dollar liegt, bedeutet dies, dass die Schulbezirke derzeit bis zu 72.131 US-Dollar pro Schüler an Sonderpädagogikkosten selbst tragen müssen.
Alle Ausgaben pro Schüler, die diesen dreieinhalbfachen Schwellenwert überschreiten, werden voraussichtlich zu 80 Prozent vom Staat erstattet. Ausgaben über dem Zehnfachen der durchschnittlichen Kosten pro Schüler – 203.230 US-Dollar – müssen zu 100 Prozent vom Staat übernommen werden.
Das System sieht vor, dass der Staat eingreifen muss, wenn sonderpädagogische Leistungen für die Schüler eines Schulbezirks besonders teuer sind. Und in diesem Jahr haben die Distrikte dem Staat 121,5 Millionen US-Dollar zur Erstattung vorgelegt, wovon 50,3 Millionen US-Dollar die Obergrenze übertrafen.
Doch die staatliche Sonderpädagogikförderung funktioniert nur, wenn der Gesetzgeber sie finanziert. In diesem Schuljahr wurde der bewilligte Betrag nicht erreicht.
Im Interview sagte Edelblut, er sei überrascht.
„Letztes Jahr hat mich niemand angerufen und gesagt: ‚Oh, übrigens, wir werden diese Kosten erhöhen‘“, sagte er. „Es war eine Überraschung für mich, ich habe es erst gesehen, als wir anfingen, all diese Rechnungen einzureichen.“
Unterfinanzierung durch die Gesetzgebung
Der Gesetzgeber hat den Betrag, den der Staat für Sonderpädagogikbeihilfen bereitstellt, in den letzten sieben Jahren deutlich erhöht. Doch in den letzten Jahren konnten sie mit der Inflation nicht Schritt halten.
In den Jahren 2017 und 2018 stellte die von den Republikanern geführte Legislative 22,3 Millionen US-Dollar bereit, während den Bezirken 32,5 Millionen US-Dollar zustehen – eine Finanzierungsrate pro Schüler von 68,6 Prozent. Doch ab 2019 erhöhte die demokratisch geführte Legislative diese Rückstellung auf 32,6 Millionen US-Dollar, sodass der Staat die Bezirke mit einem Satz von 94,5 Prozent bezahlen konnte.
Von 2021 bis 2024 hat der Gesetzgeber die Mittel jedoch kaum erhöht. Es stieg von 33,3 Millionen US-Dollar im Jahr 2021 auf 33,9 Millionen US-Dollar im Jahr 2024.
Dieser Betrag war zunächst angemessen – in manchen Jahren lag der Erstattungssatz sogar bei über 100 Prozent. Im Jahr 2024 stiegen die Kosten jedoch, nachdem 105 Studierende mehr Anspruch auf hohe Förderbeträge hatten als im Jahr zuvor und der erstattungsfähige Betrag um 11,3 Millionen US-Dollar stieg.
Eine Ursache für die gestiegenen Kosten: Der Gesetzgeber hat das maximale Anspruchsalter für sonderpädagogische Leistungen in der letzten Zweijahresperiode von 21 auf 22 Jahre angehoben, was bedeutet, dass einige Schüler länger Leistungen erhalten. Diese Verlängerung führte dazu, dass 48 zusätzliche Studierende Anspruch auf die zusätzliche Beihilfe hatten.
Die gesetzliche Änderung trägt jedoch weder dem zusätzlichen Anstieg der Studierendenzahl noch dem Anstieg der Kosten pro Studierendem Rechnung.
Edelblut sagte, die Inflation habe die Kosten für Sonderpädagogik in die Höhe getrieben, die genauen Gründe kenne er jedoch nicht. Und er sagte, er wisse nicht, was den Anstieg der Studentenzahlen antreibe.
„Ich verstehe, dass es eine Menge davon gibt – Angstzustände, Depressionen, solche störenden Ereignisse, die ein Kind dazu bringen, Interventionen zu benötigen, aber Interventionen im Wert von nicht mehr als 70.000 US-Dollar“, sagte er.
Der Betrag der verfügbaren staatlichen Sonderpädagogikhilfe – 33,9 Millionen US-Dollar – ist ein Bruchteil der Gesamtkosten für Sonderpädagogikdienste an öffentlichen Schulen in New Hampshire in diesem Jahr, die sich auf insgesamt 915 Millionen US-Dollar belaufen. Der Großteil dieser Kosten liegt unter der Schwelle von 72.000 US-Dollar für staatliche Unterstützung und wird durch Zahlungen des Schulbezirks und des Staates getragen.
Die Kosten spiegeln jedoch einen allgemeinen Anstieg der Sonderpädagogikkosten wider. Im Jahr 2017 beliefen sich die Gesamtausgaben auf 709 Millionen US-Dollar.
Auch wenn der Gesetzgeber den Anstieg der Kosten für Sonderpädagogik in diesem Jahr unterschätzt hat, könnte er dennoch Notmittel bereitstellen, um das Loch zu schließen. Wenn das Bildungsministerium zusätzliche Mittel aus dem allgemeinen Fonds beim Joint Legislative Fiscal Committee anfordern würde, könnte das Defizit rechtzeitig für die endgültigen Budgets der Schulbezirke gedeckt werden.
Edelblut sagte jedoch, die Abteilung habe nicht vor, weitere Ausgaben zu fordern, und bezeichnete den Schritt als verfrüht.
„Ich glaube nicht, dass wir an diesem Punkt angekommen sind“, sagte er und wies darauf hin, dass die Abteilung die Ausgaben noch analysiert und noch keine endgültigen Zahlen vorliegen hat. „Ich habe Gespräche mit Mitgliedern der Legislatur geführt und gesagt: ‚Hey, das ist ein wichtiges Thema, das für uns in der nächsten Legislaturperiode von großer Bedeutung sein wird.‘“
Stattdessen schlug er vor, dass der Staat prüfen sollte, ob die fast 1 Milliarde US-Dollar, die von Schulbezirken und staatlichen Mitteln ausgegeben werden, effizient sind.
„Wir geben 900 Millionen Dollar aus“, sagte er. „Optimieren wir die Vorgehensweise, um es so effektiv wie möglich zu machen? … Ich möchte nicht eine Milliarde Dollar ausgeben und den Bedarf nicht decken.“
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