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Bundesanwälte haben erhob Anklage gegen den Gründer und ehemaligen CEO des einst gefeierten Bildungstechnologieunternehmens AllHere und beschuldigte sie, Investoren um fast 10 Millionen US-Dollar betrogen zu haben, da ihr Unternehmen KI-Chatbots für Schulen herstellte geriet in die Insolvenz.
Joanna Smith-Griffin, eine Forbes-„30 Under 30“-Empfängerin und Harvard-Absolventin, wurde am Dienstag in ihrem Haus in Raleigh, North Carolina, wegen des Vorwurfs des Wertpapier- und Überweisungsbetrugs sowie schweren Identitätsdiebstahls festgenommen.
Die Verhaftung des 33-jährigen ehemaligen Lehrers ist das jüngste Kapitel im Untergang von „Ed“, einem lebhaften, 6 Millionen US-Dollar teuren KI-Chatbot, den Smith-Griffins Unternehmen für den Los Angeles Unified School District bauen sollte, bevor das Projekt gestoppt wurde Die Firma wurde geschlossen. Der Superintendent der LA-Schulen, Alberto Carvalho, und Smith-Griffin traten Anfang des Jahres gemeinsam bei mehreren Veranstaltungen auf, um für den Chatbot zu werben, eine technische Innovation im Bildungswesen, die laut Carvalho „im öffentlichen Bildungswesen Amerikas beispiellos“ sei.
Die Anklageschrift der US-Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York, die vor dem Bundesgericht in Manhattan entsiegelt wurde, wirft Smith-Griffin vor, Investoren betrogen und Unternehmensgelder für eine Anzahlung für ihr Haus in North Carolina und zur Bezahlung verwendet zu haben ihre Hochzeit 2021.
Smith-Griffin hat in dem Unternehmen, das sie 2016 über einen Startup-Inkubator der Harvard University gegründet hatte, „einen bewussten und kalkulierten Plan inszeniert, um Investoren zu täuschen“, um eine technologiegesteuerte Lösung für Abwesenheiten von Studenten bereitzustellen. Sie habe „die Finanzdaten des Unternehmens aufgebläht, um sich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen Millionen von Dollar zu sichern“, sagte US-Staatsanwalt Damian Williams in einer Medienmitteilung. „Das Gesetz verschließt nicht die Augen vor denen, die angeblich die finanziellen Realitäten zum persönlichen Vorteil verzerren.“
Smith-Griffin wird von einem Anwalt des Bundesamtes für öffentliche Verteidigung vertreten, der nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme reagierte.
Zwischen 2017 und Juni 2024, so behaupten die Staatsanwälte, nutzte Smith-Griffin ihre Kontrolle über die Bankkonten von AllHere, um mindestens 600.000 US-Dollar an Unternehmensgeldern auf ihr Privatkonto zu überweisen, wobei sie im Allgemeinen PayPal und Zelle nutzte, um wiederholte Überweisungen unter 10.000 US-Dollar vorzunehmen.
Die Bundesanwaltschaft sagte, der Betrugsplan habe bereits im November 2020 begonnen, als Smith-Griffin angeblich begann, ihren Investoren gegenüber falsche Angaben zu den Einnahmen, dem Kundenstamm und dem Kassenbestand des Unternehmens zu machen. Im Frühjahr 2021 teilte sie den Investoren mit, dass AllHere im vergangenen Jahr einen Umsatz von rund 3,7 Millionen US-Dollar erzielt habe, unter anderem durch Verträge mit den Schulbezirken New York City und Atlanta. In Wirklichkeit, so behaupten die Bundesanwälte, habe das Unternehmen nur 11.000 US-Dollar erwirtschaftet – und die Verträge mit den beiden großen städtischen Schulsystemen hätten nicht bestanden.
Zu den wichtigsten Geldgebern von AllHere gehören die Venture-Firmen Rethink Education, Spero Ventures und Potencia Ventures. Ihre Vertreter antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Als Investoren und ein externer Buchhalter versehentlich die Diskrepanzen zwischen den tatsächlichen Finanzdaten des Unternehmens und seinen Ansprüchen an Geldgeber entdeckten, gab sich Smith-Griffin als Finanzberater aus, um den Plan aufrechtzuerhalten, behaupten die Staatsanwälte. Ihr wurde vorgeworfen, für den falschen externen Berater eine gefälschte E-Mail-Adresse erstellt zu haben, mit der sie betrügerische Dokumente an ihren größten Investor verschickte.
Obwohl einer der größten Investoren des Unternehmens „hochrangige“ Bildungsleiter für den Vorstand des Unternehmens rekrutierte, darunter die frühere CEO der Chicago Public Schools, Janice Jackson, heißt es in der Anklageschrift, dass Smith-Griffin „die ausschließliche Kontrolle“ über die Kommunikation von AllHere mit Investoren und Vorstandsmitgliedern ausübte , Kunden und externe Lieferanten.
Die Anklage sorgt für weitere Unsicherheit im Zusammenhang mit dem KI-Chatbot, für den das Unternehmen Anfang des Jahres mit großem Getöse an Schulen in Los Angeles, dem zweitgrößten Bezirk des Landes, eingeführt wurde.
Während K-12-Schulsysteme im ganzen Land sich beeilen, künstliche Intelligenz in ihre Unterrichtspraktiken einzubauen, hat der LA-Chatbot dies getan entpuppte sich als warnende Geschichte davon, was schief gehen könnte. Am Dienstag meldete das US-Bildungsministerium veröffentlichten Leitfaden über Möglichkeiten, wie Schulen KI nutzen und gleichzeitig sicherstellen können, dass sie keine diskriminierenden Auswirkungen auf schutzbedürftige und unterversorgte Schüler haben.
Im April stellten Smith-Griffin und Carvalho den Chatbot gemeinsam auf der einflussreichen ASU+GSU-ED-Tech-Konferenz in San Diego vor. Carvalho sagte, Ed sei der erste KI-gestützte „persönliche Assistent“ des Landes und würde die akademische Verbesserung vorantreiben und gleichzeitig den rund 540.000 Studenten in Los Angeles und ihren Familien auf Anfrage eine Fülle hilfreicher Informationen zur Verfügung stellen.
Anzeichen von Unruhen zeigten sich im Juni, als Die 74 berichteten zuerst dass Smith-Griffin arbeitslos war, da AllHere aufgrund seiner „aktuellen Finanzlage“ einen Großteil seiner Mitarbeiter beurlaubt hatte. In einer Erklärung des Bezirks LA hieß es, das Unternehmen sei zum Verkauf angeboten worden.
Das Unternehmen beantragte daraufhin Kapitel 7 Insolvenz im August. Bei einer Insolvenzanhörung im September hatte Toby Jackson, einer der wenigen verbliebenen Mitarbeiter von AllHere und ehemaliger Chief Technology Officer, Schwierigkeiten zu erklären, warum das Unternehmen Smith-Griffin allein im vergangenen Jahr 243.000 US-Dollar an Ausgaben gezahlt hatte.
„Das ist eine der offenen Fragen, die wir auch haben“, sagte Jackson, der sagte, dass Smith-Griffin „als CEO des Unternehmens ziemlich viel gereist ist.“
Jackson antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die 74 berichteten zuerst darüber mögliche Strafanzeigen Anfang Oktober, als Gerichtsdokumente in Delaware im Zusammenhang mit dem Insolvenzverfahren von AllHere eine Vorladung der Grand Jury durch die Bundesanwaltschaft enthüllten. Noch bevor das Unternehmen Mitarbeiter entließ und seine finanziellen Probleme ankündigte, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, der zum Whistleblower wurde, gegenüber The 74, dass AllHere dies getan habe hatte Mühe, ein „richtiges Produkt“ herzustellen für den Bezirk LA und nahm Abkürzungen, die im Widerspruch zu den Richtlinien des Schulbezirks und den Grundprinzipien des Datenschutzes von Schülern standen.
Als AllHere Anfang des Jahres in Konkurs ging, hatte AllHere insgesamt nie mehr als 31 Kunden – weniger als ein Drittel der Zahl, die Smith-Griffin den Anlegern Anfang 2021 mitteilte. Als das Unternehmen in diesem Jahr zusammenbrach, waren es nur drei Kunden von AllHere generierte einen Umsatz von über 100.000 US-Dollar.
Beamte des Schulbezirks von Los Angeles, dem mit Abstand größten Kunden des Unternehmens, reagierten nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme. Der Schulbezirk und das Büro seines Generalinspektors haben separat geöffnete Sonden in die Arbeit des Schulsystems mit AllHere ein.
Insgesamt sehen die Anklagepunkte eine 42-jährige Haftstrafe für Smith-Griffin vor, die ihre Karriere als Lehrerin und Leiterin für Familienengagement an einer Charterschule in Boston begann.
„Ihre angeblichen Handlungen beeinträchtigten das Potenzial für verbesserte Lernumgebungen in großen Schulbezirken, indem sie persönlichen Ausgaben egoistisch Priorität einräumten“, sagte der stellvertretende FBI-Direktor James Dennehy in der Pressemitteilung. „Das FBI wird dafür sorgen, dass jedem Einzelnen, der das Versprechen von Bildungschancen für die Kinder unserer Stadt nutzt, eine Lektion erteilt wird.“
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