Perspektive: Wie macht man ein Stück über Joan Rivers ohne Joan Rivers?

„Können wir reden?“ Der Slogan von Joan Rivers hatte die Gabe, das Publikum in Vertraute zu verwandeln.

Rivers ist vielleicht für ihre unaufhörlichen Witze über Elizabeth Taylors Gewicht in Erinnerung geblieben, aber sie selbst war ihr unerbittlichstes Ziel. Sich über sein Aussehen, sein Sexualleben und seine elende Kindheit lustig zu machen, brachte ihm nicht nur die Verehrung der Fans, sondern auch deren Vertrauen ein. Sie war das offene Gespräch, das sie sich über die Kurzwahl wünschten.

Produzieren Sie ein Theaterstück über das Leben und die Karriere von FlüsseWER verstorben Plötzlich, im Jahr 2014, während sie sich einem medizinischen Eingriff unterzieht, ist sie eine Herausforderung, nicht weil ihre Geschichte nicht dramatisch war, sondern weil es niemanden wie sie gab. Wie können wir seinen Wagemut, seine entfesselte Leistung und seine revolutionäre Unerschrockenheit wieder zum Leben erwecken?

„Joan“, ein neues Stück von Daniel Goldstein unter der Regie von David Ivers am South Coast Repertory, gibt ihm eine Chance, indem es die zentrale Rolle auf zwei Schauspieler aufteilt. Elinor Gunn spielt die junge Joan, während Tessa Auberjonois die beliebte Komikerin spielt. Die berühmtere Version des Charakters ist, wie Sie sich vorstellen können, schwieriger zu bekommen.

Auberjonois gibt eine grobe Annäherung an Rivers‘ New Yorker Akzent, schafft es aber nicht, sein komödiantisches Timing zu beherrschen. (Wer könnte?) Die Witze, die Joan erzählt, sind lustig, weil sie so ungeheuerlich sind – nicht wegen der Art, wie sie erzählt werden.

Die Leistung passt zum Charakter. Joans teure Kleidung und ihr angespanntes Gesicht erwecken den Eindruck eines Schlachtschiffs Bel-Air. Auberjonois fängt den atemlosen Ehrgeiz und die Unsicherheit ein, die Rivers Antrieb befeuerten. Aber es ist die junge Joan, die uns die Entstehungsgeschichte des Comics erzählt.

Rivers wusste, dass sie etwas Besonderes war, aber sie litt unter einem geringen Selbstwertgefühl. Als pummeliges Mädchen, das bei Jungen unbeliebt war, weigerte sie sich, nach patriarchalen Maßstäben beurteilt zu werden, auch wenn sie sich selbst wegen ihres Versagens hart verurteilte. Menschen zum Lachen zu bringen war seine Rache an der Kurzsichtigkeit der Gesellschaft.

Seine Eltern, russisch-jüdische Einwanderer, waren ebenso konventionell wie mobil. Dr. und Mrs. Molinsky (gespielt von Andrew Borba und Auberjonois) reisten nach Larchmont, einem gehobenen Vorort von New York, und erwarteten, dass Joan sich mit einem wohlhabenden Ehemann in einer ebenso wohlhabenden Stadt niederlassen würde.

Der Entschluss ihrer Tochter, Komikerin zu werden, machte sie gelinde gesagt ratlos. Die junge Joan heiratete früh, aber ihr beruflicher Traum wollte nicht sterben und die Ehe endete, kurz nachdem ihr klar wurde, dass die Aufregung, die das Aufstehen mit sich brachte, größer war als die Erleichterung, die sie empfand, einen Ehemann gefunden zu haben.

Goldstein hat einen Hintergrund im Musiktheater – er gewann den Kleban-Preis als vielversprechendster Musiktheater-Librettist – und „Joan“ ist in dem breiten, episodischen Stil geschrieben, den Musicals bevorzugen. (Da ich aufgrund von Unfällen auf der 405 ein paar Minuten zu spät ankomme, lese ich das Drehbuch, um meine Einschätzung zu bestätigen.) Nach tschechowschen Maßstäben fährt niemand ein Fahrzeug wie „Jeanne“. Das Publikum verbringt gerne Zeit in der Gesellschaft eines berühmten Protagonisten.

Aber ein Dramatiker muss entscheiden, welche Geschichte er aus der Masse des realen Materials ziehen möchte. Goldstein entscheidet sich für die Wikipedia-Übersicht. Dies ist ein Fehler, vor dem Aristoteles in „Poetik“ warnte. Eine starke Handlung sei nicht dasselbe wie eine interessante Biographie, betonte er in seiner unübertroffenen Analyse der Tragödie, denn „die Ereignisse im Leben eines Menschen sind unendlich vielfältig“, während ein wirkungsvolles Drama auf konsequenter Handlung als verbindendem Schwerpunkt beruht.

Goldstein hat jede Menge Action zur Auswahl, aber er fügt eine Zusammenfassung einer Geschichte ein, die ich größtenteils bereits aus Interviews und der großartigen Dokumentation „Joan Rivers: A Piece of Work“ kannte. „The Marvelous Mrs. Maisel“ und „Hacks“ – die beide in unterschiedlichem Maße Rivers‘ Leben als Vorbild für ihre Protagonisten nutzen – führten uns durch die persönlichen und beruflichen Hürden, die eine Comic-Pionierin im Rivers-Modus mit sich bringt.

„Johanna“ ist ein durchaus anerkanntes Biodrama. Der Dramatiker hatte den Segen seiner Tochter Melissa Rivers, die nicht nur eine kreative Beraterin, sondern auch eine zentrale Figur (gespielt von Gunn) ist. Nicht, dass das Spiel einseitig wäre. Rivers ist eine zu komplizierte Persönlichkeit für eine Hagiographie. Ihr Streit mit Johnny Carson (Borba), der ihr nie verziehen hat, dass sie eine konkurrierende Late-Night-Talkshow gestartet hat, nachdem er sie zur ständigen Gastmoderatorin seiner Show ernannt hatte, wird ihr gegenüber mit außergewöhnlicher Fairness gehandhabt.

Auch der Selbstmord von Edgar Rosenberg (Borba), Rivers‘ zweitem Ehemann und Melissas Vater, der nach dem Scheitern von Rivers‘ Fox-Talkshow in eine schreckliche Depression verfiel, wird mit bewundernswerter Komplexität geschildert. Der Sender stellte Rivers ein Ultimatum: Entweder wird Edgar Produzent oder die Serie wird abgesetzt. Sie stellte sich auf die Seite ihres Mannes, hielt es ihm dann aber übel.

Es ist tragisch traurig und spricht den zentralen Konflikt in Rivers‘ Leben an: Erfolg versus traditionelles Glück. Sie wollte alles, aber die Schauspielerei war ihr wahrer Seelenverwandter.

Melissas Auftritt in „Joan“ ist faszinierend, aber letztendlich ablenkend. Sie führt das Stück auf und erklärt dem Publikum, wie das flüssige Casting funktionieren wird. (Zachary Prince rundet das Multitasking-Ensemble ab.) Sie fungiert auch als Zeugin und gelegentliche gegnerische Kommentatorin.

Nach Edgars Tod helfen sich Joan und Melissa, inzwischen beste Freundinnen und Arbeitspartnerinnen, gegenseitig, das Unmögliche zu überleben. Joans Tod gibt Melissa die Zusammenfassung. Sie hat eine Offenbarung über ihren eigenen Ehrgeiz, der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Aber zu diesem Zeitpunkt ist der Artikel völlig der Berichterstattung erlegen.

Elinor Gunn in „Joan“ bei South Coast Rep.

(Scott Smeltzer)

ICH interviewt Rivers in San Francisco, während sie an einem Theaterprojekt arbeitete, und aß im folgenden Jahr mit ihr zu Mittag, nachdem sie ihr Stück überarbeitet hatte „Joan Rivers: Ein Work in Progress von einem Life in Progress“ im Geffen Theater. Sie wollte mich fragen, wie sie es verbessern könnte. Ich sagte ihm, er solle den Dramatiker und Drag-Künstler Charles Busch anrufen und ihn um eine Neugestaltung bitten.

Der Haupteindruck, den ich von Rivers bekam, war, dass sie klug war – nicht nur schnell, sondern auch weise. Angesichts der Hektik des Showgeschäfts zeigte sie keine Eitelkeit. Sie teilte einem Theaterkritiker mit, dass sie kaum wusste, was ihre Entscheidungsfindung motivierte. Ich liebte ihn nicht nur, ich bewunderte auch seine Offenheit.

Meine erste Erinnerung an Rivers stammt aus einem Comedy-Anthologie-Album, das ich als Kind erhalten habe. In der High School blieb ich lange wach, wenn sie in „The Tonight Show“ war. Als ich Redakteurin bei Village Voice war, testete sie Material in einem Club im East Village in der Nähe meines Büros, und ich ging manchmal dorthin, nachdem die Zeitung geschlossen hatte. Es war Rivers unplugged, derb auf eine Weise, die mir das Gefühl gab, ein angewiderter Messdiener zu sein. (Keine leichte Aufgabe!)

Sie ist nie auf Nummer sicher gegangen, obwohl ich zugeben muss, dass ich ihre Komödie nicht im Einklang mit der 2012er Sondersendung „Joan Rivers: Don’t Start With Me“ vor ein paar Jahren fand. Sie war eine Absolutistin des Ersten Verfassungszusatzes, wenn es um Humor ging, aber die Komödie entwickelt sich weiter und die kühne Heiterkeit einer Generation wird zur gefühllosen Grausamkeit einer anderen. (Eine Bemerkung über die körperlichen Merkmale der Mexikaner ließ mich zusammenzucken.)

Beim Versuch, Rivers‘ ganze Geschichte zu erzählen, kratzt „Joan“ am Ende an der Oberfläche. Ich hätte das Stück früher fertig gehabt. Eine Möglichkeit wäre, dass sie nach Edgars schockierendem Tod wieder aufstand und Witze über eine Tragödie machte, die ihr das Herz herausriss. Sein unbezwingbarer Wille, im Spiel zu bleiben, war seine edle Stärke – und vielleicht auch sein persönlicher Fehler.

David Mamet kann möglicherweise das Beste aus einer Figur wie Joan Rivers herausholen, Heldin und Antiheldin der Unterhaltungsbranche, deren amerikanische Geschichte um jeden Preis von Erfolg geprägt ist. Dass Rivers diese Auszeichnung mit furchtlosem Humor ertrug, ist eines Dramas würdig. „Joan“ wird ihr nicht wirklich gerecht, aber es war schwer, ihr zu folgen.