So schlimm die Brände in der Gegend von Los Angeles auch waren – mehr als 15.000 Gebäude wurden zerstört, etwa 200.000 Menschen mussten evakuiert werden, mehr als 37.000 Hektar verbrannten und mindestens 27 Menschen starben – sie hätten noch schlimmer sein können. Beamte stellten fest, dass sie „nicht genug Feuerwehrleute hatten, um das zu bewältigen“, aber in gewisser Weise hatten wir Angelenos Glück.
Die heutige amerikanische Waldbrandbekämpfung basiert auf einem komplexen Netzwerk lokaler, bundesstaatlicher und bundesstaatlicher Behörden, die oft zur gegenseitigen Unterstützung aufgerufen werden und dafür weite Strecken über Staatsgrenzen hinweg zurücklegen müssen. Deshalb sind derzeit Feuerwehrleute aus Nachbarstaaten wie Nevada und Arizona an den Feuerlinien in LA zu finden und die Flugzeuge über ihnen tragen Bemalungen aus dem nahegelegenen Orange County und dem fernen Quebec. Nordamerikas Waldbrandbekämpfungssysteme sind auf diese Art der gegenseitigen Hilfe als Unterstützung angewiesen, und es war pures Glück, dass viele Behörden – sowohl nah als auch fern – in diesem Moment freie Kapazitäten hatten. Am 14. Januar, eine Woche nach Ausbruch des Feuers, und als die Zahlen langsam zu sinken begannen, waren laut Statusberichten 5.123 Feuerwehrleute für den Brand in Palisades und 3.408 für den Brand in Eaton eingesetzt.
Aber ein auf Glück basierendes System ist kein dauerhaftes System. Es ist bereits angespannt und es besteht die Gefahr, dass es in einer Welt, in der es immer häufiger zu Waldbränden kommt, zusammenbricht.
Personalmangel
In den USA sind die Bundeskräfte, die das Rückgrat des Waldbrandbekämpfungssystems bilden, der Forstdienst und das Bureau of Land Management sowie eine Handvoll kleinerer Behörden. Alle sind überlastet, weil die Arbeitskräfte, die überwiegend Saisonarbeiter sind, seit langem überlastet und unterbezahlt werden. Diese Behörden sind mit erheblichen und ständigen Personalengpässen konfrontiert, was dazu führt, dass es in Amerika eine Belegschaft für Waldbrandbekämpfung gibt, die mit psychischen und physischen Gesundheitskrisen und sogar mit Obdachlosigkeit zu kämpfen hat.
Die besser unterstützten und stabileren lokalen und staatlichen Behörden müssen sich zwangsläufig zunächst auf ihre lokalen Zuständigkeiten konzentrieren. Der einzige Grund, warum Orange County im Moment so viel Hilfe nach LA schicken kann, ist, dass es in Orange County derzeit keine großen Brände brennt. Wenn in Kanada Waldbrände brannten, hätten wir nicht mit den Quebecois Super Scooper-Flugzeugen rechnen können, die wir sehen, wie sie Wasser aus dem Pazifik abschöpfen, um das Feuer in Palisades zu bekämpfen.
LA County beherbergt bereits einige der höchsten Konzentrationen – und hochwertigsten – Brandbekämpfungsressourcen weltweit. Mehr Personal oder Ausrüstung hätte nicht bedeutet, dass die Brände in Palisades oder Eaton in ein oder zwei Tagen unterdrückt worden wären. Angesichts der schweren Dürre und der starken Winde sowie des Mangels an nützlichen natürlichen oder vorgeschriebenen Bränden in der Landschaft, die zu dem angehäuft haben, was Experten als die Brandschulden der Region bezeichnen, waren die Entzündungen in diesem Monat möglicherweise dazu bestimmt, größere Brände auszulösen.
Selbst wenn nichts diese Brände hätte stoppen können, entging LA nur knapp einer weiteren Zerstörung durch zahlreiche neue Brände, die ausbrachen, nachdem die Brände in Palisades und Eaton bereits außer Kontrolle geraten waren. Wie es in unserem aktuellen System üblich ist, trafen zusätzliche Feuerwehrleute von außerhalb der Region ein, um die Ersthelfer zu unterstützen, wenn sie nach ihren 24- oder 48-Stunden-Schichten erschöpft waren. Diese Hilfsfeuerwehrleute trugen dazu bei, dass auch neue Brände nicht außer Kontrolle gerieten.
Die Grenzen der gegenseitigen Hilfe
Da ich selbst ein ehemaliger Feuerwehrmann war, habe ich schon lange die Vorteile der Systeme der gegenseitigen Hilfe und der gemeinsamen Nutzung von Ressourcen gepredigt. Unsere Welt verändert sich jedoch und die Brandbekämpfungstaktiken müssen folgen. Unsere Brandbekämpfungssysteme sind immer noch auf saisonale Personalspitzen ausgerichtet – aber wie diese Brände im Januar deutlich machen, gibt es so etwas wie eine „Feuersaison“ nicht mehr.
Landverwalter, Forscher und Befürworter weisen zu Recht auf die dringende Notwendigkeit hin, wieder Feuer in westliche Landschaften einzuführen, um einen Teil des Schadens zu reparieren, der durch mehr als ein Jahrhundert Missmanagement angerichtet wurde. Aber vorgeschriebene Brände im dicht besiedelten Altadena oder Santa Monica sind eine knifflige Aufgabe mit begrenztem Umfang. Da Brände an der sogenannten Schnittstelle zwischen Wildland und Stadt immer zerstörerischer werden, ist ihre Bekämpfung oft immer noch die einzige Antwort, die Leben und Eigentum schützt.
Und um sie zu bekämpfen, müssen wir über die entsprechenden Arbeitskräfte verfügen. Wir brauchen eine stabile, ganzjährige und ortsgebundene Belegschaft. Dies bedeutet, Optionen wie die dauerhafte Aktivierung der Nationalgarde mit Schwerpunkt auf der Brandbekämpfung zu prüfen. Es könnte sogar bedeuten, freiwillige lokale oder nationale Servicemodelle einzuführen, die den Wunsch der Amerikaner, zu helfen, in diese überlasteten und überforderten Systeme lenken. Nichts davon würde die gegenseitige Hilfe ersetzen, die wir sehen, wenn Gemeinschaften Ressourcen teilen; Auch diese Systeme sollten ausgebaut werden.
Wie auch immer das neue System aussieht, es kann nicht einfach das Gleiche tun, was wir in jeder Brandsaison getan haben – denn wenn die übliche Reaktion in LA nicht funktioniert hat, wird sie nirgendwo funktionieren.
Jay Balagna, ein ehemaliger Feuerwehrmann in der Wildnis, ist stellvertretender Politikforscher bei der gemeinnützigen, überparteilichen Organisation Rand. Er lebt in Los Angeles in der Nähe des Eaton-Brands. ©2025 Los Angeles Times. Vertrieb durch Tribune Content Agency.
