Buchrezension
Bandit Heaven: Die Hole-in-the-Wall-Banden und das letzte Kapitel des Wilden Westens
Von Tom Clavin
St. Martin’s Press: 304 Seiten, 30 $
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Wir mythologisieren gerne unsere westlichen Outlaws und ihre eingängigen Spitznamen, zu denen oft der Spitzname „Kid“ gehört (Billy the Kid, Sundance Kid oder, wenn Sie ein Fan von John Fords „Stagecoach“ sind, Ringo Kid). Tom Clavin, der Autor mehrerer Bücher über den Wilden Westen, darunter „Dodge City“, „Tombstone“ und das neue „Bandit Heaven“, ist auf der Suche nach etwas Schwer fassbarem: Fakten oder zumindest etwas, das ihnen nahe kommt. Er ist kein revisionistischer Historiker im Stile z.B. Richard Slotkin, dessen Bücher, darunter „Gunfighter Nation“ und „Fatal Environment“, die grundlegenden, blutgetränkten Mythen der Vereinigten Staaten untersuchen. Aber die wahren Geschichten, die Clavin erzählt – und „Bandit Heaven“ liest sich oft wie eine Reihe fesselnder Garne – basieren auf gründlicher Recherche.
Das heißt aber nicht, dass sie keinen Spaß machen. „Bandit Heaven“ erzählt die Geschichte von drei Verstecken des späten 19. Jahrhunderts in Wyoming und Utah – Robbers Roost, Brown’s Hole und Hole-in-the-Wall – und erinnert uns daran, wie farbenfrohe Sprache verwendet wurde, um selbst die schlimmsten Umstände zu beschreiben. Beispielsweise war der Winter 1886/87 so brutal und tötete Menschen und schätzungsweise 90 % des Viehs in den nördlichen Teilen von Wyoming, Montana und dem Dakota-Territorium, dass er als „Großer Die-Up“ bekannt wurde. Wenn du gehen willst, kannst du genauso gut in so etwas gehen.
Manchmal reicht ein zufälliger Ortsname aus, um die Fantasie anzuregen. Ich habe eine Vorliebe für die Stadt Chugwater im US-Bundesstaat Wyoming, wo die Two Bar Ranch beheimatet ist. Und natürlich gibt es die Namen der Bösewichte und der Schädlinge selbst. Cherokee-Pony. George „Big Nose“ Parrott (es ist einfach nicht schön). George „Flatnose“ Currie (ist das etwa freundlicher?).
Auch die Presse könnte mitmischen. Als die Siedler Ella Watson und James Avrell von gierigen Viehzüchtern, die ihr Land haben wollten, gelyncht wurden, fasste eine Zeitungsschlagzeile das Verbrechen folgendermaßen zusammen: „Blästerung der Grenzschönheit, barbarisch nach Branchward verdrängt.“
Wie Clavin beschreibt, wurde die Gewalt dieser Zeit oft von Konsortien großer Grundbesitzer ausgeübt, die ihre kleinere Konkurrenz verschlingen wollten. Im Jahr 1891 begann der Johnson-County-Krieg, in dem Viehbarone aus Wyoming ein Mordkommando anheuerten, um kleine Viehzüchter zu eliminieren, die die Kühnheit hatten, Stacheldrahtzäune um ihr Land und Vieh zu errichten. Die Macht der Ordnung hatten die Barone oft in der Tasche; Wie Clavin schreibt: „Selbst in den letzten Tagen des Wilden Westens könnte es einen schmalen Grat zwischen Gesetzeshüter und Gesetzlosen geben.“
Der Johnson-County-Krieg war die Grundlage für den Film „Heaven’s Gate“ aus dem Jahr 1980, ein berüchtigter Flop, der das Studio United Artists beinahe in den Bankrott getrieben hätte, der aber immer noch reif für eine Neubewertung ist. Das Durchtrennen der Stacheldrahtzäune von Viehzüchtern ist ein spannender Handlungspunkt im großartigen Gary Cooper Western „The Westerner“ von 1940. Die wahren zukünftigen Filmstars von „Bandit Heaven“ sind jedoch Bob Parker und Harry Longabaugh, besser bekannt als Butch Cassidy das Sundance Kid. Auch hier bedient sich Clavin einiger Mythenzerstörung. Parker/Cassidy kandidierten sicherlich mit Lonabaugh/Sundance, aber sein „bester Freund und führender Kumpel in den Banden, die er anführte“ war ein völlig anderer Mann namens Elzy Lay, der nicht mit einem flotten Spitznamen gesegnet war. Der eher aalglatte Film über Butch und Sundance aus dem Jahr 1969 (der im selben Jahr herauskam wie ein weitaus besserer Western über das Ende der Grenze, „The Wild Bunch“), festigte für immer unsere Wahrnehmung des Duos als charmante Witzbolde, eine Darstellung, die bei scheint zumindest eine gewisse Grundlage in der Realität zu haben.
Um es mit den Worten von Fords „Der Mann, der Liberty Valance erschoss“ zu sagen: „Wenn die Legende zur Tatsache wird, drucken Sie die Legende.“ Aber Clavin interessiert sich im Allgemeinen mehr für diese Tatsache, und wenn er sie nicht unbedingt mit Poesie oder großer Fantasie wiedergibt, weiß er, wie er sie Stück für Stück, Episode für Episode ausmalt. Er schließt sich schließlich Butch und Sundance, der Hole-in-the-Wall-Gang und ihren Verfolgern an, darunter dem Pinkerton-Detektiv Charlie Siringo, der die Bande infiltriert hat (und auch am Schauplatz des Haymarket-Bombenanschlags von 1886 und seiner Folgen in Chicago war). Als er nicht gerade gegen westliche Gesetzlose vorging, trieb Siringo Gewerkschaftsmitglieder zusammen; Manchmal war es schwer zu sagen, was Regierungen und Strafverfolgungsbehörden mehr Angst einflößte.
Clavin macht deutlich, dass Viehdiebstahl zu dieser Zeit eine Routineoperation war und oft als eine Form der Abschöpfung von großen Viehzüchtern durch Cowboys angesehen wurde, die angeheuert wurden, um die Herden zu hüten. Manchmal blieben Verbrechen in jenen späten Tagen an der Grenze ungestraft. Und manchmal wurde Rache mit wilder Wildheit genommen. „Bandit Heaven“ ist von seiner besten Seite, wenn Clavin eine Anekdote voller makaberer Details entfesselt. Das bringt uns zurück zu unserem Freund George „Big Nose“ Parrott.
Der unglückliche Gesetzlose wurde an der Traverse eines Telefonmastes aufgehängt, nachdem er und seine Bahnräuberbande ein paar Anwälte erschossen hatten, und Parrott versuchte, aus dem Gefängnis zu fliehen. Dann wurde es seltsam. Zwei Ärzte beschlossen, sein Gehirn und mögliche kriminelle Tendenzen zu untersuchen. Clavin schreibt: „Eine Totenmaske von Parrotts Gesicht wurde angefertigt und die Haut von seinem Oberschenkel und seiner Brust entfernt. Die Haut, einschließlich der Brustwarzen des Toten, wurde an eine Gerberei in Denver geschickt, wo sie zu einer medizinischen Tasche verarbeitet wurde Paar Schuhe.“ Einer der Ärzte, John Osborne, trug die Schuhe auf seinem Antrittsball, als er 1893 als erster demokratischer Gouverneur von Wyoming vereidigt wurde.
Wer braucht eine Legende, wenn die historischen Aufzeichnungen solche Reichtümer bieten?
Chris Vognar ist ein freiberuflicher Kulturautor.
