ORCHARD PARK, NY (AP) – Josh Allen stürmte zu zwei Touchdowns, Buffalos Verteidigung erzwang drei Ballverluste und die Bills rückten am Sonntagabend mit einem 27:25-Sieg über die Baltimore Ravens in der Divisionsrunde in das AFC-Meisterschaftsspiel ein.
Die Bills hielten durch, als ein weit offener Mark Andrews einen 2-Punkte-Conversion-Pass von Lamar Jackson abspielte und der Ball 1:33 vor Schluss von seiner Brust abprallen ließ. Jackson verband sich mit einem gleitenden Isaiah Likely für einen 24-Yard-Touchdown, um den Ravens die Chance zu geben, den Ausgleich zu erzielen.
„Wie wäre es mit der Verteidigung der Buffalo Bills?“ sagte Allen, der potenzielle MVP-Quarterback der Bills. „Das ganze Jahr über hat dieses Team gehört, dass wir kein Talent haben, wir sind zu klein, wir können den Lauf nicht stoppen, wir sind nicht gut genug, um mithalten zu können. Wir haben einfach den Kopf gesenkt und hart gearbeitet. Ich bin so stolz auf unsere Verteidigung. Ich bin so stolz auf unsere Offensiv- und Spezialteams. Was für ein kompletter Sieg.“
Die Bills spielen am kommenden Sonntag um den AFC-Titel gegen den Topgesetzten der Konferenz, den zweifachen Titelverteidiger des Super Bowl, die Kansas City Chiefs. Buffalo schied in der Divisionsrunde drei Jahre lang aus.
Es ist ein bekanntes Duell für Buffalo, das in drei der letzten vier Nachsaisons von Kansas City geschlagen wurde.
Allen punktete bei Läufen von 1 und 4 Yards, während Ray Davis ebenfalls bei einem 1-Yard-Lauf punktete. Tyler Bass erzielte beide Field-Goal-Versuche, darunter einen 21-Yarder, 3:29 vor Schluss, nachdem die Bills an Baltimores 2 ins Stocken geraten waren. Dieser Drive wurde durch den letzten Ballverlust der Ravens vorbereitet, als Linebacker Terrel Bernard Andrews den Ball im Buffalo abnahm 44.
Die Bills beendeten ihre Saison zu Hause mit einem perfekten 10:0. Dazu gehörte ein 30:21-Sieg über die zuvor ungeschlagenen Chiefs in Woche 11.
„Wir wissen, was sie sind. Sie sind der Dauerbrenner dessen, was man in der NFL sein möchte“, sagte Allen. „Man muss sie schlagen, um an ihnen vorbeizukommen. Also, wissen Sie, wir werden das heute Abend genießen.“
Die Ravens hatten in der regulären Saison eine der produktivsten Offensiven der NFL, verpassten aber mit einem Sieg nicht den Conference-Titel, den sie vor einem Jahr gegen die Chiefs verloren hatten. Jacksons Playoff-Leistungen werden nur noch genauer unter die Lupe genommen, da er in der Nachsaison auf 3-5 zurückfiel. Bei dieser Niederlage hatte er in der ersten Halbzeit zwei Ballverluste, warf eine Interception und verlor einen Fumble.
Baltimore verlor in der Divisionsrunde auf 5:8, davon 1:4 in den letzten fünf Runden.
„Solche Ballverluste waren untypisch. „Es gab Möglichkeiten für uns, diese nicht zu haben, aber wir hatten sie“, sagte Ravens-Trainer John Harbaugh. „Man versucht, sich im Laufe des Spiels von ihnen zu erholen. Du kannst sie nicht zurücknehmen.“
Andrews stand nach dem Spiel nicht zur Verfügung, erhielt aber reichlich Unterstützung von seinen Teamkollegen.
„Ein Stück definiert niemanden. Er ist der beste Touchdown-Receiver aller Zeiten in der Geschichte der Ravens“, sagte Safety Kyle Hamilton. „Er war die ganze Zeit, in der er hier war, ein beständiger Vorreiter des Erfolgs.“
Die Bills spielten weiterhin komplementären Football, um eine Patchwork-Verteidigung und eine Offensive zu überwinden, bei der in dieser Saison kein Receiver eine Reichweite von 900 Yards hatte. Buffalo beendete die reguläre Saison mit der besten Umsatzdifferenz von plus 24 in der Liga.
Das ging am Sonntag mit einem umsatzfreien Spiel von Allen and the Bills weiter, das auf einem rutschigen und schneebedeckten Feld gerade gut genug war.
Buffalos Verteidigung hielt stand und beschränkte Derrick Henry auf 84 Yards Rushing und einen Touchdown bei 16 Läufen. In Woche 4 erzielte Henry beim 35:10-Sieg der Ravens eine Saisonbestleistung von 199 Yards – die einseitigste Niederlage der Bills in dieser Saison.
In einem Matchup der MVP-Kandidaten erreichte Jackson 18 von 25 für 254 Yards und zwei Touchdowns.
Allen schaffte 16 von 22 für 127 Yards und sein 1-Yard-Lauf 8:49 vor Schluss im zweiten Viertel verschaffte den Bills mit 14:7 endgültig die Führung.
Dieser Punktestand wurde durch Jacksons Fummelei vorbereitet. Als Jackson beim Buffalo 28 auf Platz 2 und 10 stand, musste er sich zunächst einen hohen Snap sichern. Nachdem er die Kontrolle erlangt hatte, versuchte er nach vorne zu klettern, verlor jedoch den Ball, als Safety Damar Hamlin den Quarterback am Knöchel packte.
Von Miller schnappte sich den Fumble und wurde schließlich an Baltimores 24 gejagt. Allen erzielte vier Spielzüge später unter Rufen „MVP!“ ein Tor. MVP!“
Die Ravens scheiterten bei beiden 2-Punkte-Umwandlungsversuchen, wobei Linebacker Matt Milano Jacksons Passversuch abwehrte, nachdem Henry getroffen hatte, und so zum 21:19 stand.
Baltimore nahm den ersten Kickoff und führte einen Touchdown durch, wobei Jackson Rashod Bateman aus 16 Yards Entfernung traf.
