OAKLAND – Unter den vielen Korruptionsvorwürfe In den am Freitag gegen Ex-Bürgermeisterin Sheng Thao eingereichten Anklagen wird behauptet, sie sei bestochen worden, um die Ernennung eines Stadtbeamten zu beeinflussen, der dabei helfen könnte, die Finanzierung für Thaos sicherzustellen angebliche Mitverschwörer.
Die Bundesanwaltschaft wirft dem Beamten, der in den Anklageunterlagen nicht genannt wird, nicht vor, wissentlich an einem mutmaßlichen Plan beteiligt gewesen zu sein die ehemalige Bürgermeisterin und ihre Komplizen um politische Gefälligkeiten gegen garantierten Zugang zu lukrativen Stadtaufträgen einzutauschen.
Aus Dokumenten geht jedoch hervor, dass der Beamte – der laut städtischen Aufzeichnungen und einer Quelle mit direktem Wissen als städtischer Mitarbeiter Larry Gallegos identifiziert wird – von den Verschwörern in seiner Position eingesetzt wurde weitläufiges Bestechungsvorhaben in den Ladeunterlagen vom Freitag dargelegt.
Thao, die letzten November von den Wählern abberufen wurde, hat sich zusammen mit ihrem Liebespartner Andre Jones und dem Vater-Sohn-Geschäftsduo David und Andy Duong, die ein langjähriges Familienrecyclingunternehmen im Auftrag der Stadt Oakland besitzen, auf nicht schuldig bekannt.
Ein namentlich nicht genannter Mitverschwörer wurde weder angeklagt noch in Dokumenten genannt, aber alle über die Person aufgeführten Details stimmen gut mit dem überein, was öffentlich über Mario Juarez bekannt ist, einen Lokalpolitiker, der einen Mord begangen hat heftiger Streit mit den Duongs, nicht lange bevor die FBI-Ermittlungen ans Licht kamen.
Die Anklagen legten eine weitreichende Untersuchung der kriminellen Korruption in Oakland dar. Im Mittelpunkt der Bestechungsvorwürfe steht ein Pay-to-Play-System, das vor der Wahl 2022 begann und fortgesetzt wurde, nachdem Thao im Januar 2023 Bürgermeister der Stadt wurde.
Die Ernennung von Gallegos zu einem hochrangigen Posten im Wohnungsbau ist nur ein Vorwurf in den Anklageschriften, aber er spiegelt einen Schlüsselbestandteil der angeblichen Verschwörung wider: die Besetzung wichtiger Stellen im städtischen Personal mit Leuten, die Thaos Wahlkampfunterstützer für hohe öffentliche Gelder begünstigen könnten. Die Diskussion umfasste Ernennungen für die Kommission des Hafens von Oakland und für öffentliche Arbeiten, Bauwesen und Genehmigungen, Wohnungswesen und das Büro der Stadtverwaltung.
Gallegos war schon lange vor Thaos Amtsantritt als Bürgermeister in der Stadt angestellt – tatsächlich geht aus einer Online-Biografie hervor, dass es sein erster Job nach seinem Abschluss an der UC Berkeley vor Jahrzehnten war.
Unmittelbar vor und nach seiner Tätigkeit in der Rolle, die das Interesse der Bundesanwälte weckte, Gallegos arbeitete als Programmmanager in der Abteilung für Wirtschafts- und Arbeitskräfteentwicklung der Stadt, wo er half bei der Überwachung des Verkaufs der Raiders-Trainingsanlage in Alameda.
Ab März 2023 wurde er jedoch für kurze Zeit zum stellvertretenden Interimsdirektor der Wohnungs- und Gemeindeentwicklungsabteilung ernannt, eine Position, die er erhielt, nachdem er sich angeblich einen Monat zuvor mit den Duongs und einem namentlich nicht genannten Mitverschwörer zum Mittagessen getroffen hatte.
„Ich wollte ihn, weil er während seiner Zeit bei der Stadt dafür sorgte, dass meine Projekte umgesetzt wurden und mir Zuschüsse gewährt wurden“, schrieb der Mitverschwörer Andy Duong laut den Anklageunterlagen am 6. Februar 2023. Auch Jones wird vorgeworfen, an den Diskussionen beteiligt gewesen zu sein.
Letztlich hat Thao „aktive Schritte unternommen, um sich für die Ernennung von Stadtangestellter 1 in eine hochrangige Position innerhalb der Stadt Oakland einzusetzen und diese letztendlich zu beeinflussen“, heißt es in den Dokumenten, wobei ein Deskriptor verwendet wird, der sich auf Gallegos bezieht, ohne ihn namentlich zu nennen.
Die Ernennung zur Stelle im Wohnungsbau sollte eigentlich durch den Stadtverwalter erfolgen, der sagte, er „glaube nicht, dass die Erfahrung von Stadtangestellter 1 diese Person für eine Position auf Direktorenebene qualifiziert“, sagten die Staatsanwälte. Aber Gallegos wurde trotzdem ernannt.
Steven Falk, der damalige kommissarische Stadtverwalter, war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen. Gallegos antwortete nicht auf eine Interviewanfrage, während Thao, Jones und die Duongs am Freitag ihre Unschuld erklärten.
Den Aufzeichnungen zufolge begann Gallegos bereits wenige Monate nach seiner Ernennung mit Vertretern von Evolutionary Homes zu korrespondieren, einer von den Duongs und Juarez gegründeten Wohnungsbaugesellschaft, die nach Angaben der Regierung eine zentrale Rolle bei dem mutmaßlichen Bestechungsplan spielte.
Juarez und andere Vertreter von Evolutionary Homes baten Gallegos um Hilfe, um öffentliche Gelder für den Bau von Schiffscontainerhäusern zu erhalten – das beabsichtigte Geschäftsmodell eines Unternehmens, das nie vollständig in Gang kam.
Ein ursprünglicher Plan zwischen Thao und den Duongs sah vor, dass der romantische Partner des Bürgermeisters, Andre Jones, 300.000 US-Dollar für einen „No-Show“-Job bei der Firma der Duongs, Evolutionary Homes, erhält, heißt es in der Anklageschrift.
Doch bei einem Treffen im März 2023 verlangte Thao, dass ihr Partner das Zehnfache – 3 Millionen US-Dollar – als Gegenleistung dafür erhält, dass die Stadt 100 Wohneinheiten der Duongs kauft. Sie schlug vor, den Kauf unter Nutzung der Notstandsbefugnisse der Stadt aufrechtzuerhalten, was es ermöglichen würde, den Deal ohne Ausschreibungsverfahren durchzuführen.
Aus den Gesprächen kam nie eine Einigung. Evolutionary Homes hat sich nie um einen städtischen Auftrag beworben.
Unterdessen gehörte Gallegos im Sommer 2023 zu den wenigen Stadtmitarbeitern, die dazu angeworben wurden, Thao und ein paar Dutzend andere auf einer Handelsdelegation nach Vietnam zu begleiten. Der zehntägige Ausflug umfasste laut Reiseverlauf hauptsächlich lange Treffen und im Voraus geplante Mittagessen mit ausländischen Beamten.
Wie die meisten anderen Teilnehmer wurden auch Gallegos‘ Reisekosten und andere Ausgaben von der Vietnamese American Business Association übernommen – einer von den Duongs geführten Gruppe.
Shomik Mukherjee ist ein Reporter, der über Oakland berichtet. Rufen Sie ihn an oder schreiben Sie ihm eine SMS unter 510-905-5495 oder senden Sie ihm eine E-Mail an shomik@bayareanewsgroup.com.
