Professor sagt, das College habe ihn entlassen, weil er drei Studenten gesagt hatte, die USA seien nach der Wahl faschistisch

Nachdem Donald Trump 2016 zum Präsidenten gewählt wurde, sagten einige Lehrkräfte ihre Kurse ab, um sich selbst und den Studierenden Zeit zu geben, ein Ergebnis zu verarbeiten schockierte die Medien und die Wissenschaft.

Die Reaktionen der Universitäten auf Trumps Wiederwahl im November schienen gedämpfter zu sein. Aber am Millsaps College, einer privaten Einrichtung in Mississippi mit rund 600 Studenten, sagte James Bowley, er habe seine Kursveranstaltung zu Abtreibung und Religionen am Tag nach der Wahl abgesagt.

Bowley, ein festangestellter Professor für Religionswissenschaft, erzählte Inside Higher Ed Die Klasse hatte nur drei Schüler und er wusste, dass sie über Trumps Wiederwahl verärgert waren. Er sagte, er habe ihnen eine E-Mail mit der Betreffzeile „heute kein Unterricht“ und einer Textzeile geschickt: „Wir brauchen Zeit, um dieses rassistisch-faschistische Land zu betrauern und zu verarbeiten.“

Für das, was er in dieser E-Mail schrieb, sagte Bowley, habe das College ihn schnell vom Campus ausgeschlossen und ihn am Dienstag entlassen, womit seine mehr als 22-jährige Beschäftigung beendet sei. Er kämpft nun darum, seinen Job zurückzubekommen und sagte, er bleibe auf der Gehaltsliste, während er beim Kuratorium der Institution Berufung einlege.

„Das scheint mir die eigentliche Definition von Zensur zu sein, und natürlich wird es jedem einzelnen Fakultätsmitglied Angst vor der Verwaltung machen, Angst davor, seine eigene Meinung zu äußern“, sagte Bowley. „Es gibt Hunderte von Historikern, die sagen würden, dass die Wahl ein Sieg für Faschismus und Rassismus war“, fügte er hinzu.

Das College bot am Donnerstag keine Vorstellungsgespräche an und beantwortete keine schriftlichen Fragen. Die Situation scheint ein weiteres Beispiel dafür zu sein, dass Fakultätsmitglieder dafür bestraft werden, dass sie sich zu aktuellen Ereignissen äußern – diesmal jedoch im Zusammenhang mit der Kommunikation mit einer kleinen Gruppe von Studenten, so Bowley. Die Foundation for Individual Rights and Expression, eine Interessenvertretung für freie Meinungsäußerung und akademische Freiheit, ist drängt auf Bowleys Wiedereinstellung.

„Das ist absolut absurd“, sagte Haley Gluhanich, eine leitende Programmbeauftragte in der Abteilung für Campusrechte von FIRE. Sie sagte, als Bowley zunächst suspendiert wurde, „wurde ihm eine Straftat vorgeworfen, die in keinem der Handbücher vorkommt, sodass sie lediglich einen Verstoß gegen die Richtlinien darstellten.“

Die E-Mail kommt raus

Bowley sagte, einer der Studenten, die die E-Mail erhalten hätten, habe sie zustimmend auf Instagram geteilt, aber ein anderer Student, den er nicht kenne, habe sie den Administratoren gemeldet. Bowley sagte, er habe am 7. November, einen Tag nachdem er die E-Mail verschickt hatte, einen Anruf von Interimsvorsteherin Stephanie Rolph erhalten, in der ihm mitgeteilt wurde, dass er dafür beurlaubt und vom Campus verbannt werde.

„Ich war schockiert, ich war sprachlos, ich konnte es einfach nicht glauben“, sagte Bowley.

Eine Kopie eines Briefes von Rolph an Bowley, erhalten von Inside Higher Edsagt, dass dieser Urlaub „bis zu einer Überprüfung der Nutzung Ihres Millsaps-E-Mail-Kontos zum Teilen persönlicher Meinungen mit Ihren Schülern“ erfolgte. In dem Brief teilte Rolph Bowley mit, dass der Zugriff auf sein E-Mail-Konto gesperrt sei, und forderte ihn außerdem auf, „nicht mit Studenten in Kontakt zu treten“.

Die Suspendierung zog sich hin, sagte Bowley, und drei Wochen später reichte er Beschwerde gegen Rolph ein – was zu einer Anhörung führte. Dann, am 27. Dezember, entschied ein aus drei Fakultätsmitgliedern bestehendes Beschwerdegremium, dass Bowley wieder eingestellt werden sollte, wie aus einer von FIRE bereitgestellten Kopie des Urteils hervorgeht.

„Wir sind uns bewusst, dass Dr. Bowley bei der Verwendung von Campus-E-Mails mehrfach ein schlechtes Urteilsvermögen an den Tag gelegt hat“, schrieb das Komitee. Aber während der Anhörung konnte Rolph „keine bestimmte Richtlinie identifizieren, gegen die Dr. Bowley verstoßen hat“, sagten sie. „Weder im Fakultätshandbuch noch im Mitarbeiterhandbuch gibt es eine Richtlinie, die die Verwendung von Campus-E-Mails zum Austausch persönlicher Meinungen mit Studierenden verbietet.“

Das Gremium empfahl außerdem, dass „Rolph sich förmlich bei Dr. Bowley entschuldigt“ und dass Bowley „für den Einkommensverlust entschädigt wird, der sich aus seinem Ausschluss aus dem Winterstudiengang im Ausland ergibt, den er eigentlich unterrichten sollte.“ Bowley erzählte Inside Higher Ed Das war ein Kurs in Mexiko, für den er mehr als 6.000 US-Dollar erhalten hätte und dessen Reisekosten gedeckt worden wären.

Das Gremium kam außerdem zu dem Schluss, dass Bowley „kein ordnungsgemäßes Verfahren gewährt“ wurde. Darin hieß es, Rolph habe argumentiert, dass sowohl das Personalhandbuch als auch das Fakultätshandbuch für die Fakultät gelte. Es erwähnte auch ungelöste Spannungen zwischen den Vertraulichkeitsansprüchen des Interims-Provosts und Bowleys Recht auf Anhörung und sagte, der „Interims-Provost könne sich weigern, inhaltliche Fragen im Zusammenhang mit der Beschwerde zu beantworten.“ (Michael Pickard, Vorsitzender des Beschwerdegremiums und Vizepräsident des Fakultätsrats der Hochschule, sagte, er könne sich am Donnerstag nicht äußern. Rolph reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.)

Millsaps-Präsident Frank Neville lehnte den Bericht des Beschwerdegremiums ab und entließ Bowley am Dienstag, so Bowley.

Bowley und FIRE sagten, es gäbe am Ende eine zusätzliche Wendung: FIRE schrieb auf ihrer Website, dass Bowley in einem Treffen am Dienstag mitgeteilt wurde, dass er auch entlassen wurde, weil er „nicht klargestellt hat, dass seine Ansichten nicht denen des Colleges entsprechen“. Um es klar auszudrücken: Das College hat Bowley wegen einer Straftat entlassen … die ihm nicht vorgeworfen wurde.“

„Der FIRE-Artikel ist voller Ungenauigkeiten“, schrieb College-Sprecher Joey Lee in einer E-Mail an Inside Higher Ed. Er gab nicht an, um welche Ungenauigkeiten es sich handelte.

„Da Millsaps aus Datenschutz- und Vertraulichkeitsgründen keine Informationen über einzelne Beschäftigungsangelegenheiten offenlegt, basiert der Artikel auf unvollständigen Informationen“, schrieb er.

„Ein bisschen rücksichtslos“

Wurde Bowley wegen mehr als der E-Mail gefeuert? Das College macht keine Angaben und Bowley hat keine Kopie seines Kündigungsschreibens vorgelegt.

David Wood, der Präsident des Fakultätsrates, sagte Inside Higher Ed Er weiß nicht genau, warum Bowley gefeuert wurde, aber er glaubt nicht, dass er es hätte tun sollen. Wood sagte, er sei von der College-Verwaltung und „der extremen Art der Bestrafung“ enttäuscht. Aber er sagte auch, dass er von Bowley enttäuscht sei.

„Das liegt zum Teil auch an ihm“, sagte Wood.

Wood glaubt nicht, dass die akademische Freiheit bei Millsaps gefährdet ist und glaubt, dass „am College alles legal und nach unseren eigenen Regeln abgelaufen ist“, sagte er. Auf die Frage, ob die Hochschulleitung wegen früherer mutmaßlicher Übertretungen verärgert über Bowley sei, sagte Wood: „Da gibt es eine Geschichte, ich sage es einfach so.“

„James war in der Vergangenheit etwas rücksichtslos, aber ich glaube nicht, dass die Kündigung die angemessene Strafe war“, sagte Wood. „James geht gerne bis an die Grenzen, lassen Sie es mich so sagen … er wird sich nicht von kontroversen Themen abwenden.“

Bowley seinerseits sagte, Rolph habe ihn zuvor mündlich gerügt, weil er Studenten und Mitarbeitern per E-Mail eine Broschüre für eine Gebetswache für in Gaza getötete Palästinenser mitgeteilt hatte, in der der Begriff „Völkermord“ verwendet wurde.

Aber Bowley sagte, die E-Mail nach der Wahl sei der Hauptgrund für seine Entlassung gewesen. Zu allen anderen Vorwürfen sagte er: „Die Verwaltung hat zwei Monate lang versucht, andere Dinge zu finden, und sie behaupten, dass es in meiner anderen Klasse Probleme gegeben habe.“

Ein Vorwurf, der ihm vorgeworfen wurde, sei „mangelnde Kenntnis des Status der Aufgaben und Noten für einen Kurs“, sagte er. Aber er dürfe nicht vor einem Ausschuss erscheinen, um auf solche Anschuldigungen zu antworten, oder auf seine E-Mails und andere Dokumente zugreifen, um sich zu verteidigen.

Er sagte auch, er habe gegen die Todesstrafe protestiert und die Legalisierung der Homo-Ehe gefeiert und sei wegen solcher Demonstrationen in die Schlagzeilen geraten.

„Die Idee, dass ich an die Grenzen gehe, ist, dass ich ein Aktivist bin“, sagte Bowley. „Ich bin ein Aktivist und die Leute wissen das.“