OAKLAND – Eine Grand Jury des Bundes hat den abberufenen Bürgermeister von Oakland, Sheng Thao, angeklagt, sagte eine Quelle mit Kenntnis der Ermittlungen dieser Zeitung – eine erstaunliche Entwicklung im Vergleich zu einer öffentlichen Korruptionsuntersuchung des Bundes berührte die höchsten Ebenen der politischen Klasse von East Bay.
Die Anklage ist begrenzt eine monatelange Untersuchung der Grand Jury des Bundes, die die politischen Kreise der Region erschütterte Nur wenige Monate vor einer Abberufungswahl, bei der es um den Bürgermeister der ersten Amtszeit geht. Thao wurde im November von mehr als 60 % der Wähler aus dem Amt gejagt.
Thaos Anwalt Jeff Tsai, der am frühen Donnerstagnachmittag eintraf, sagte, er und sein Mandant seien nicht von der US-Staatsanwaltschaft kontaktiert worden und sie wüssten nichts von irgendwelchen Bewegungen in den Bundesermittlungen.
Die Entwicklung kommt nur einen Tag später FBI-Agenten durchsuchten das Haus eines anderen Politikers aus East BayBryan Azevedo, Stadtratsmitglied von San Leandro, gehörte zusammen mit Thao zu mehreren Beamten, die vor zwei Jahren im Rahmen einer Handelsdelegation Vietnam besuchten.
Die ursprüngliche Anfrage brach am 20. Juni in die Öffentlichkeit ein als Agenten des FBI, des Internal Revenue Service und des US Postal Service vier Adressen in der ganzen Stadt durchsuchten, darunter Thaos Haus in den Oakland Hills, das sie mit ihrem Partner, dem ehemaligen Stadtratsberater Andre Jones, teilte. Ebenfalls durchsucht wurden die Häuser und Geschäftsbüros am Wasser von David und Andy Duong, dem Vater-Sohn-Duo, dem Eigentümer und Betreiber des Recyclingunternehmens der Stadt, California Waste Solutions.
Die Razzien lösten in ganz Oakland Schockwellen aus und führten zu Enthüllungen ein mutmaßliches Attentat gegen einen mutmaßlichen FBI-Informantenangeblich Geschäfte im Hinterzimmer der Wahlsaison und Vorwürfe über ein ausgedehntes „Strohspender“-Programm, das darauf abzielt, Politiker zu befördern, die als positiv für die Duongs und ihr Recyclingimperium angesehen werden.
Die Nachricht wurde erstmals am Donnerstag von der veröffentlicht San Francisco Chronicle.
Thao beteuert seit langem ihre Unschuld – sie erklärte wenige Tage nach den Razzien auf einer Pressekonferenz im Rathaus, dass „ich nicht schikaniert werden werde“, und beharrte gleichzeitig darauf: „Ich bin zuversichtlich, dass ich nicht eines Verbrechens angeklagt werde, weil ich unschuldig bin.“ Unter Tränen betonte sie, dass es bei den Ermittlungen des FBI „nicht um mich“ ging, und deutete gleichzeitig an, dass die Razzien irgendwie mit den größeren politischen Kräften zusammenhingen, die sie aus dem Amt entfernen wollten.
Die gesamte Situation „hätte sich nicht so entwickelt wie wenn ich reich gewesen wäre, wenn ich Elite-Privatschulen besucht hätte oder wenn ich aus wohlhabenden Verhältnissen gekommen wäre“, sagte Thao auf der Pressekonferenz Ende Juni.
Die Duongs haben ebenfalls jegliches Fehlverhalten bestritten und im Laufe des Sommers eine Erklärung abgegeben, in der sie betonten, dass sie von den Durchsuchungen des FBI „sehr überrascht“ seien und dass sie „keine illegalen Aktivitäten durchgeführt oder begangen haben“.
Zunächst Bundesbeamte schien ein weites Netz auszuwerfen – Ausstellung von Vorladungen an Anwälte der Stadt Oakland, die nach Dokumenten im Zusammenhang mit der ehemaligen Oakland Army Base, lokalen Obdachloseninitiativen und Evolutionary Homes LLC suchten, einem obskuren Hausbauunternehmen, das teilweise von David und Andy Duong gegründet wurde. Außerdem wurden zahlreiche Dokumente über Jones, Thaos jahrzehntelangen Liebespartner, sowie die Richtlinien der Stadt zur Aufbewahrung und Vernichtung von Dokumenten angefordert.
Die Untersuchung gelangte später in die Polizeibehörde von Oakland, wo Bundesermittler nach internen Telefonnummernverzeichnissen des OPD sowie nach Polizeiberichten im Zusammenhang mit der Familie Duong und einem offensichtlichen Streit mit Mario Juarez suchten, der gemeinsam mit ihnen die Wohnungsbaugesellschaft gründete Duongs.
Die Beteiligung der Duongs schien an einen weiteren Skandal zu erinnern, in den vor fast 20 Jahren ein anderer Bürgermeister der Bay Area verwickelt war.
Ihr Unternehmen, das in San Jose auch Recycling-Abholdienste am Straßenrand anbietet, spielte 2006 eine untergeordnete Rolle bei der Anklage gegen den damaligen Bürgermeister von San Jose, Ron Gonzales, wegen Bestechungsvorwürfen. Die Staatsanwaltschaft behauptete eine Verschwörung, um Norcal Waste Systems bei der Erlangung einer lukrativen Vertragsänderung für den Mülltransport zu helfen. California Waste Solutions war damals ein Subunternehmer für Norcal.
Ein Richter wies später die Anklage gegen Gonzalez ab und verwies auf Fehler, die der Grand Jury vorgeworfen worden waren. CWS erhielt später den Vertrag mit der Stadt San Jose.
Seitdem stehen die politischen Machenschaften der Familie im Rampenlicht.
In den letzten Jahren haben staatliche Aufsichtsbehörden für Wahlkampffinanzierung und die Ethikaufsichtsbehörde von Oakland der Familie Duong vorgeworfen, eine jahrelange Kampagne organisiert zu haben, um heimlich Tausende von Dollar an zahlreiche politische Kandidaten in der gesamten Bay Area weiterzuleiten, was alles gegen die Gesetze zur Wahlkampffinanzierung verstößt. Zu den Politikern, deren Kampagnen angeblich von der Regelung profitierten, gehörten Thao und die ehemaligen Stadträte von Oakland, Rebecca Kaplan, Dan Kalb, Larry Reid und Lynette Gibson McElhaney.
In einem Fall zitierten die Aufsichtsbehörden eine interne E-Mail für Thaos Stadtratswahlkampf im Jahr 2018, in der detailliert beschrieben wurde, wie ein Mitarbeiter Geld von den Duongs verlangen wollte. Die E-Mail kam nur eine Woche, bevor Thaos Kampagne 14 verdächtige Spenden erhielt, die vermutlich von den Duongs und ihrem Netzwerk von „Strohspendern“ stammten, heißt es in einer behördlichen Beschwerde.
Die Aufsichtsbehörden behaupteten außerdem, Andy Duong habe im Laufe der Jahre Kontakte zu mehreren anderen Politikern gesucht, darunter zum heutigen kalifornischen Generalstaatsanwalt Rob Bonta, der von der Familie als „Verbündeter“ und als jemand angesehen wurde, der „alles liefern würde, was wir verlangen“. Zu seinen politischen Unternehmungen gehörte eine Reise mit Bonta auf die Philippinen – während gegen Duong ermittelt wurde und Bonta Generalstaatsanwalt war – und Handschlagfotos mit einem Who-is-Who lokaler und nationaler Politiker, darunter den letzten beiden demokratischen US-Präsidenten.
Im Dezember behauptete die Bezirksstaatsanwaltschaft von Alameda County in einer brisanten Gerichtsakte, dass die Duongs und ein anderer städtischer Auftragnehmer rund um die Zeit der Wahl im November 2022 Hunderttausende Dollar an Juarez, damals ein politischer Aktivist, gezahlt hätten. Ihr angebliches Ziel: Thao ins Amt zu wählen und ihre lukrativen Verträge mit der Stadt aufrechtzuerhalten.
„Diese Unternehmen haben wertvolle Verträge mit der Stadt Oakland und ein Interesse an der Wahl des damaligen Bürgermeisterkandidaten Sheng Thao“, schrieb der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Kwixuan Maloof in dem Antrag. Zu diesem Zweck fügte Maloof hinzu, dass Juarez „ein Kanal für diese Unternehmen sei, um dem Bürgermeister dabei zu helfen, den Zugang der Unternehmen zu steuerfinanzierten Verträgen zu gewinnen, zu erhalten und zu verbessern.“
Zumindest einige der Zahlungen in Höhe von 295.000 US-Dollar finanzierten umstrittene Mailings, die darauf abzielten, Loren Taylor, Thaos größten Gegner bei der Wahl 2022, und einen anderen Bürgermeisterkandidaten, den ehemaligen Stadtrat Ignacio De La Fuente, anzugreifen, heißt es in der Akte.
Ebenfalls angeblich wurde eine Zahlung in Höhe von 7.500 US-Dollar an Jones, Thaos mit ihm lebender Freund, dessen Beschäftigungsgeschichte seit 2021 ein Rätsel bleibt. Thao und Jones lernten sich kennen, als sie für das ehemalige Stadtratsmitglied Kaplan arbeiteten – er als Stabschef, sie als Praktikantin.
Juarez war ein Geschäftspartner der Duongs, bis es im Frühjahr 2024 zu einem erbitterten Streit kam, als die Duongs Juarez beschuldigten, sie betrogen und ihre 1-Millionen-Dollar-Investition in ihre Wohnungsbaugesellschaft nicht getätigt zu haben, wie aus Gerichtsakten hervorgeht. Der Streit führte zu duellierenden Behauptungen, beide Seiten hätten die andere während einer Konfrontation am 3. Mai vor dem Hauptquartier von California Waste Solutions am Embarcadero angegriffen.
Einen Monat später wurde das Haus von Juarez im Fruitvale District bei einem Attentat angeschossen, das nach Angaben der Behörden gescheitert war. Die Bundesrazzien fanden 11 Tage später statt.
Juarez, selbst zweimaliger Kandidat für den Stadtrat von Oakland, soll einen Großteil des Jahres 2024 damit verbracht haben, mit den Bundesbehörden bei deren öffentlicher Korruptionskampagne zusammenzuarbeiten.
Shomik Mukherjee ist ein Reporter, der über Oakland berichtet und per Anruf oder SMS unter 510-905-5495 oder per E-Mail unter erreichbar ist shomik@bayareanewsgroup.com. Jakob Rodgers ist ein leitender Reporter für aktuelle Nachrichten, der per Anruf, SMS oder einer verschlüsselten Signalnachricht unter 510-390-2351 oder per E-Mail unter erreichbar ist jrodgers@bayareanewsgroup.com.
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