Wer wird zu den Titelspielen der NFL-Konferenz aufsteigen? Hier sind die AP-Tipps für dieses Wochenende

Von ROB MAADI

Auf dem Weg zu den letzten Vier der NFL stehen sieben der acht Divisionssieger.

Patrick Mahomes und der zweifache Titelverteidiger des Super Bowl, die Kansas City Chiefs, eröffnen am Samstagnachmittag das Divisionsrundenwochenende gegen CJ Stroud und die Houston Texans.

Die Rookie-Sensation Jayden Daniels führt die Washington Commanders in einem Match zur Hauptsendezeit gegen die als Nummer 1 gesetzten Detroit Lions an. Daniels half den Commanders, die Tampa Bay Buccaneers in einem Wildcard-Spiel zu verärgern.

Saquon Barkley und die Philadelphia Eagles empfangen im frühen Spiel am Sonntag die Los Angeles Rams, die nach einem Sieg am Montagabend nur eine kurze Woche davonkommen.

Dann heißt es zum krönenden Abschluss des Wochenendes Lamar Jackson und die Baltimore Ravens gegen Josh Allen und die Buffalo Bills.

Laut Bet MGM Sportsbook sind drei der Heimmannschaften mit mindestens sechs Punkten Vorsprung die Favoriten.

Houston (11-7) und Kansas City (15-2)

Linie: Chiefs minus 8 1/2

Kansas Citys Streben nach einem Dreiersieg beginnt gegen die Texans, die einen beeindruckenden 32:12-Sieg über die Los Angeles Chargers einfahren. Stroud machte große Spielzüge mit seinem Arm und hatte sogar einen karrierelangen 27-Yard-Lauf, der die Offensive gegen Los Angeles auslöste. Houstons Verteidigung verblüffte Justin Herbert und erzwang vier Interceptions, darunter zwei von All-Pro-Cornerback Derek Stingley. Wenn Stroud und die Offensive Ballverluste vermeiden und Joe Mixon ein weiteres 100-Yard-Spiel läuft, können die Texaner Mahomes vom Feld fernhalten und haben die Chance, für die Überraschung zu sorgen.

Die Chiefs besiegten die Texans in Woche 16 mit 27:19. Auch in diesem Spiel waren sie zu Hause. Houston verlor in diesem Spiel Wide Receiver Tank Dell aufgrund einer Knieverletzung bei einem Touchdown-Catch. Mahomes beendete die Saison mit 11 TDs und null Picks in seinen letzten sechs Spielen. Nachdem Mahomes und die meisten Stammspieler in Woche 18 aussetzen mussten und ein Freilos erhielten, müssen sie in ihrem ersten Spiel seit drei Wochen vermeiden, eingerostet zu werden.

Die Chiefs stehen mit Mahomes in den Divisions- und Wildcard-Runden 8:0. In den letzten sechs Playoff-Spielen stehen sie 6:0 gegen die Bilanz. Aber Kansas City ist mit 22-32-3 ATS der Favorit von mindestens sieben Punkten mit Mahomes, darunter 0-5-1 in dieser Saison.

CHEFS: 27-17

Washington (13-5) und Detroit (15-2)

Linie: Lions minus 9 1/2

Die Commanders finden immer wieder Möglichkeiten, spät zu gewinnen, wobei bis zum letzten Spielzug fünf Siege in Folge zu verzeichnen sind. Der Sieg in Tampa Bay war der erste Playoff-Sieg der Franchise seit 2006. Daniels traf oft auf Terry McLaurin und Dyami Brown, aber Washington braucht Brian Robinson und Austin Ekeler, um effektiver zu laufen, um eine Chance gegen Detroit zu haben. Eine Verteidigung, die Baker Mayfield und die Buccaneers ihr schlechtestes Spiel seit acht Wochen bescherte, muss gegen die dynamischste Offensive der NFL antreten.

Die Lions könnten Runningback David Montgomery zurückholen, um sich Jahmyr Gibbs in einem Elite-Backfield anzuschließen. Das sollte Jared Goff noch mehr Möglichkeiten eröffnen, indem er auf den All-Pro-Wide Receiver Amon-Ra St. Brown und andere Spielmacher wirft.

Da die NFL auf 14 Playoff-Teams angewachsen ist und nur zwei ein Freilos bekommen haben, liegt die Nummer 1 der Setzliste in der Divisionsrunde bei 3:5.

Teams, die als Außenseiter in der Wildcard-Runde gewonnen haben, haben in der Divisionsrunde einen Vorsprung von 2-20 und 10-12 ATS.

LÖWEN: 30-24

Los Angeles Rams (11-7) gegen Philadelphia (15-3)

Linie: Eagles minus 6

Jalen Hurts schüttelte den Rost nach einer dreiwöchigen Pause ab und die Eagles verließen sich letzte Woche auf eine starke Verteidigung, um die Packers mit 22-10 zu schlagen.

Die Rams nutzten eine dominante Defensivleistung, um die Vikings auszuschalten, indem sie Sam Darnold neun Mal entließen und einen 27:9-Sieg einfuhren. Hinter einer Offensivlinie, die aus fünf Spielern besteht, die All-Pro-Stimmen erhalten haben, wird es nicht so einfach sein, Hurts zu erreichen.

Außerdem werden die Eagles den Ball häufig mit Barkley laufen lassen, der am 24. November bei einem 37:20-Sieg in Los Angeles einen Franchise-Rekord mit 255 Rushing Yards aufstellte.

Rams-Trainer Sean McVay vs. Eagles-Verteidigungskoordinator Vic Fangio dürfte ein klassisches Kopf-an-Kopf-Duell werden. Matthew Stafford hatte in der vorherigen Begegnung erfolgreich Würfe gegen Phillys Nummer-1-Verteidigung. Bei 177 seiner 243 Yards Pass traf er 17 Mal auf Puka Nacua und Cooper Kupp.

Die Rams müssen querfeldein reisen und haben nach ihrem Sieg am Montagabend einen Ruhetag weniger. Aber McVay steht in der kurzen Pause bei 16:7 gegen den Spread und erreichte in seinen letzten acht Spielen einen ATS von 7:1. Mit Stafford als Quarterback liegt McVay in der kurzen Pause bei 8:2 ATS.

Dennoch ist es anders, im Januar in Philadelphia zu spielen, und die Eagles liegen in der Divisionsrunde zu Hause direkt mit 6:0 in Führung und decken damit die Differenz in fünf dieser Spiele ab.

ADLER: 29-17

Baltimore (13-5) und Buffalo (13-4)

Linie: Raben minus 1

Jackson vs. Allen sorgt für großen Hype, aber das wird nicht über den NFL-MVP entscheiden. Die Stimmen wurden vor Beginn der Playoffs abgegeben. Jackson, der All-Pro-Auszeichnungen erhielt, führte Baltimore letzte Woche zu einem 28:14-Sieg gegen Pittsburgh, während Allen und die Bills Denver mit 31:7 besiegten.