Ein winziges Stück Land innerhalb der Grenzen des Wind River Reservats in Wyoming ist zum Mittelpunkt einer hitzigen Debatte geworden. Auf dem etwa zwei Hektar großen Gelände befindet sich das Kraftwerk Pilot Butte, ein stillgelegtes Wasserkraftwerk, das ein örtlicher Bewässerungsbezirk übernehmen und sanieren möchte.
Der Bewässerungsbezirk Midvale wandte sich mit dem Vorschlag im Jahr 2022 an das Bureau of Reclamation, die Bundesbehörde, die Staudämme und andere Bewässerungsinfrastruktur kontrolliert. Für Steve Lynn, den Manager des Bewässerungsbezirks, schien die Situation für nahezu alle zu funktionieren. Die Anlage könnte zur Erzeugung von Wasserkraft für die Gemeinde genutzt werden. In Wyoming gibt es nur sehr wenige saubere Energieprojekte, und dieses Projekt könnte bei maximaler Kapazität durchschnittlich etwa 50 Haushalte pro Tag mit Strom versorgen, eine beträchtliche Menge für eine dünn besiedelte Region.
Doch das Projekt stößt auf den Widerstand der Eastern Shoshone und Northern Arapaho, der indigenen Stämme, die sich das Wind River Reservat teilen. Die Stämme lehnen die Übertragung ab, weil das betreffende Land unter Zwang an die Bundesregierung abgetreten wurde. Selbst wenn der Bewässerungsbezirk die Anlage übernehmen würde, wäre dies für die Stammesmitglieder von Wind River von geringem Nutzen. Der Bezirk bedient das Reservat nicht.
Letztes Jahr führten der US-Senator John Barrasso und Wyomings einzige Repräsentantin im Repräsentantenhaus, Harriet Hageman, den Pilot Butte Conveyance Act ein, um das Eigentum an dem Land unter Umgehung der Stammesgenehmigung an den Midvale Irrigation District zu übertragen. Der Schritt hat zu mehreren Protesten von Stammesmitgliedern geführt. Letzte Woche versammelten sich rund 20 Stammesmitglieder in der Kälte, hielten Schilder mit der Aufschrift „Respektiere die indigene Souveränität“, schwenkten Stammesflaggen und skandierten in der Innenstadt von Lander, Wyoming. Der Wind River Inter-Tribal Council, die Regierungseinheit, die die nördlichen Arapaho und die östlichen Shoshone vertritt, verabschiedete im Dezember ebenfalls eine Resolution gegen das Gesetz und erklärte, dass sie „nicht konsultiert, engagiert oder über die Gesetzgebung informiert“ wurden.
„Dies ist eine Erosion der Stammessouveränität“, sagte Sharolyn Jimmerson, Mitglied des Eastern Shoshone-Stammes, gegenüber Grist. „Sie wollten das passieren lassen, ohne dass es jemand merkt.“ Das Problem sei größer als nur die zwei Hektar, sagte sie, und berühre alte Spannungen zwischen Stämmen und Nicht-Einheimischen.
Der Kampf um diese kleine stillgelegte Pflanze wirft ein Schlaglicht auf die Geschichte bundesstaatlicher und privater Einheiten, die die Kontrolle über Stammesland übernahmen. Millionen Hektar Reservatland wurden im Laufe der Jahre Hunderten indigenen Nationen entzogen. Als die Bevölkerung der Nicht-Ureinwohner im Laufe der Jahrhunderte wuchs, nahm die Regierung der Vereinigten Staaten den Stämmen Land für Universitäten, Schulen, die Erforschung fossiler Brennstoffe und die Landwirtschaft ab. Den Eastern Shoshone zum Beispiel wurden von der Regierung der Vereinigten Staaten im Jahr 1863 ursprünglich 44 Millionen Acres Land versprochen, aber letztendlich erhielten sie nur rund 2,2 Millionen Acres. Die Bundesregierung sagte auch, dass sie in Colorado ein Reservat für die nördlichen Arapaho ausweisen würde, doch der Stamm wurde schließlich im Wind River Reservat untergebracht.
Während die Vereinigten Staaten große Landstriche beschlagnahmten, um landwirtschaftliche Projekte in Zentral-Wyoming zu unterstützen, sollte ein Teil des auf diese Weise erworbenen ungenutzten Landes – das als „Überschussland“ galt – an die Stämme zurückgegeben werden. Seit 1939 arbeiten die Stämme daran, durch eine Reihe von Konsultationen mit dem Bureau of Land Management und durch die Befürwortung von Gesetzesänderungen Land zurückzugewinnen.
Ob die Bundesregierung das Recht hat, das Eigentum am Pilot-Butte-Kraftwerk zu übertragen, hängt davon ab Verträge, die vor mehr als 150 Jahren unterzeichnet wurden und eine Vereinbarung, die 1905 vom Kongress ratifiziert wurde. Der Fort Bridger-Vertrag von 1863 wies die ursprünglichen 44 Millionen Acres dem Eastern Shoshone zu, und 1905 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das die Ansiedlung von Weißen innerhalb des Reservats ermöglichte. Drei Jahrzehnte später änderte der Kongress seinen Kurs und forderte die Rückgabe „ungestörten“ Landes an die Stämme. Das Bureau of Land Management schätzt, dass etwa 57.000 der 104.000 Acres sogenannten Überschusslandes an die Stämme des Wind River zurückgegeben werden sollten. (Die Stämme fordern die Rückgabe der gesamten 104.000 Acres.)
Infolgedessen verweisen Bundesvertreter wie Barrasso und Hageman sowie der örtliche Bewässerungsbezirk darauf, dass das Land fest unter der Kontrolle der Bundesregierung steht. Da sich das Kraftwerk jedoch mitten im Reservat befindet, sagen die Stammesführer, dass sie über dessen Schicksal befragt werden sollten und es letztendlich an den Stamm zurückgegeben werden sollte.
Wes Martel, ehemaliges Stammesratsmitglied der Eastern Shoshone, sagte, dieses Land sei durch den Fort Bridger-Vertrag von 1863 geschützt. „Das war schon immer die Position der Stämme“, sagte Martel, der jetzt für die Greater Yellowstone Coalition arbeitet, eine Naturschutzgruppe mit Sitz in Montana .
„Alles nördlich des Big Wind (Fluss) war Reservatland.“ Martel sagte, dass die Stämme von der Bundesregierung missachtet würden, weil Land, das nicht zum Reservat gehöre, so behandelt werde, als sei es vom umliegenden Land im Wind River Reservat völlig getrennt.
Für Lynn, die Leiterin des Bewässerungsbezirks, und andere Befürworter der Landübertragung war das Land bereits abgetreten und die Stämme haben kein Recht darauf.
„Das Land wurde der Bundesregierung vertraglich überlassen“, sagte Lynn. „Das Kraftwerk Pilot Butte hat nichts mit der Rückgabe an die Stämme zu tun.“ Ein Sprecher des Bureau of Reclamation teilte Grist mit, dass die Agentur den Stämmen einen Brief zur Übergabe des Kraftwerks geschickt habe, aber keine weiteren Schritte unternommen habe, als sie keine Antwort erhalten hätten. Die Biden-Administration Richtlinien Für Stammeskonsultationen heißt es, dass die Bundesbehörden Probleme mangelnder angemessener Konsultation angehen sollten, indem sie vielfältige Kontakte zwischen den Vereinigten Staaten und den Stämmen herstellen.
Die Zukunft der Pilot Butte-Anlage ist ungewiss. Letzten Monat die Senatorin von Minnesota, Tina Smith, und der Senator von New Mexico, Martin Heinrich lehnte den Antrag von Senator Barasso ab im Senat, um den Gesetzentwurf unter Berufung auf die anhaltenden Stammesproteste in Wyoming zu verabschieden. Als Reaktion darauf versprach Barasso Vergeltung und erklärte, er werde „wachsam sein und auf Gesetzesentwürfe achten, die sich auf mindestens zweieinhalb Hektar in ihrem Heimatstaat auswirken“.
Steve Lynn vom Midvale Irrigation District erwartet mehr Unterstützung für den Pilot Butte Conveyance Act, nachdem ein neuer, von der Republikaner geführter Kongress sein Amt angetreten hat und angekündigt hat, dass er schließlich verabschiedet wird. Lynn behauptet, dass Pilot Butte nie ausdrücklich in die Pläne zur Rückübertragung von Land an die Stämme einbezogen wurde und dass sie keine Argumente dafür haben.
Aber Jimmerson, die Teil der Gruppe „Stop the Pilot Butte Conveyance Act“ ist, sagte, sie werde am Tag der Amtseinführung des gewählten Präsidenten Donald Trump in der Landeshauptstadt sein, um weiterhin gegen das Gesetz zu protestieren. Sie sagte, dass die Gesetzgebung ein weiteres Beispiel dafür sei, dass Stammesinteressen zugunsten der Bewässerung für überwiegend weiße Familien in Zentral-Wyoming missachtet würden.
„Ich verstehe nicht, wie sie nicht glauben konnten, wir seien Interessenvertreter dieses Landes“, sagte sie. „Es ist herzzerreißend. Wir haben dieses Land über Generationen hinweg verwaltet.“
