PRAYAGRAJ, Indien – Zehntausende nackte hinduistische Asketen und Millionen Pilger badeten am Dienstag im eiskalten Wasser am Zusammenfluss heiliger Flüsse in Nordindien, im ersten einer Reihe großer Bäder in das Maha-Kumbh-Festivaldie größte religiöse Gemeinde der Erde.
Mit Dreizack, Schwertern, Speeren und kleinen zweiköpfigen Trommeln marschierten und fuhren mit Asche beschmierte hinduistische Heilige bei Sonnenaufgang auf Streitwagen zum Zusammenfluss von Ganges, Yamuna und dem mythischen Saraswati die nördliche Stadt Prayagraj. Die Männer – mit verfilzten Dreadlocks und Ringelblumenkränzen – sangen auf dem Weg zur Badestelle in einer großen Prozession mit Gesang, Trommeln und Hörnerblasen religiöse Parolen, um die Hindu-Gottheit Lord Shiva zu preisen.
Millionen hinduistischer Pilger folgten ihnen bis zum Zusammenfluss.
Das alle 12 Jahre stattfindende Maha-Kumbh-Fest begann am Montag. Nach Angaben von Beamten badeten mehr als 15 Millionen Pilger in den heiligen Flüssen. Es wird erwartet, dass das Fest in den nächsten sechs Wochen mehr als 400 Millionen Menschen anzieht, von denen viele an aufwändigen Ritualen teilnehmen werden.
Hindus glauben, dass das Baden am Zusammenfluss sie von ihren Sünden reinigt und sie aus dem Kreislauf der Wiedergeburt befreit.
Unter den Badegästen war Venkatesh Ramaling, ein Technikspezialist aus der Stadt im Süden Punes.
„Es ist erstaunlich zu sehen, wie Menschen in so kaltem Wasser tauchen. Die Menschen hier haben einen so starken Glauben, und wenn ich sie anschaue, fühle ich mich inspiriert“, sagte Ramaling. „Nach dem Bad fühle ich mich richtig gut und bin voller Positivität.“
Das Fest hat seine Wurzeln in einer hinduistischen Tradition, die besagt, dass der Gott Vishnu Dämonen einen goldenen Krug mit dem Nektar der Unsterblichkeit entriss. Hindus glauben, dass ein paar Tropfen in die Städte Prayagraj, Nasik, Ujjain und Haridwar fielen – die vier Orte, an denen das Kumbh-Fest seit Jahrhunderten stattfindet.
Der Kumbh wechselt etwa alle drei Jahre zu einem Datum, das durch die kosmische Ausrichtung von Sonne, Mond und Jupiter bestimmt wird, zwischen den vier Pilgerstätten.
Das diesjährige Festival ist das größte und großartigste von allen.
Die Behörden haben am Flussufer eine weitläufige Zeltstadt errichtet, um die heiligen Männer, Pilger und Touristen, die das Festival besuchen, unterzubringen. Die Regierung hat mehr als 765 Millionen US-Dollar für die Veranstaltung bereitgestellt, in der Hoffnung, die überwiegend hinduistische Bevölkerung Indiens zu beeindrucken und Besucher aus der ganzen Welt anzulocken.
„Es ist ein Höhepunkt, eine Art Destillation so vieler spiritueller Bemühungen, daher ist es faszinierend, alle mit einem Ziel zu sehen“, sagte Stephen Barker, ein in New York lebender Künstler, der beim Festival anwesend war.
Die Zeltstadt ist mit 3.000 Küchen und 150.000 Toiletten ausgestattet. Darüber hinaus sind rund 50.000 Sicherheitskräfte in der Stadt stationiert, um für Recht und Ordnung zu sorgen und Menschenmengen zu kontrollieren.
Am Dienstag strömten Millionen Menschen an die Flussufer, einige trugen Kleidung, Decken und Lebensmittel auf dem Kopf, andere schleppten Taschen mit Rollen. Ganze Familien und Menschengruppen aus weit entfernten Dörfern marschierten in riesigen Reihen, während das Sicherheitspersonal Warnungen schmetterte, um Anstürme zu vermeiden, die das Festival in der Vergangenheit beeinträchtigten.
Rajnish Diwedi, ein hochrangiger Polizeibeamter, der für die Sicherheit auf dem Festival zuständig ist, sagte, dass mindestens 2.700 Kameras, von denen einige mit KI ausgestattet sind, verwendet werden, um Informationen über die Bewegung und Dichte der Menschenmenge an vier zentrale Kontrollräume zu senden, wo Beamte schnell Personal einsetzen können. Die Polizei setze auch automatisierte Systeme ein, um Massenpaniken zu vermeiden, sagte er.
Gruppen hinduistischer Asketen haben an der Stätte weitläufige Lager errichtet, die von Zehntausenden Pilgern besucht werden, um religiösen Vorträgen zuzuhören und an Gebeten teilzunehmen. Diese Asketen – Naga Sadhus genannt – sind Teil religiöser Orden, die einst Söldnerarmeen waren, die im Allgemeinen den Lord Shiva des Hinduismus verehren.
Sri Digambar Ishwargiri, ein Naga Sadhu, der aus der westlichen Stadt Junagadh, etwa 1.600 Kilometer (1.000 Meilen) von Prayagraj entfernt, angereist ist, sagte, ein Bad im heiligen Wasser sei ein Schritt zur Erlösung. Er saß mit gekreuzten Beinen neben einem kleinen Holzfeuer und einem zeremoniellen Dreizack in einem Zelt, während Gläubige ihn zur Segnung besuchten.
„Dies ist der heilige Ort der Erlösung“, sagte Ishwargiri und fügte hinzu, dass Asketen wie er „Soldaten der hinduistischen Religion“ seien.
„Wir schützen unseren Glauben“, sagte er.
Jeden Tag wird an der Stätte gebadet, aber an den glückverheißendsten Tagen stürmen hinduistische Asketen im Morgengrauen zu den heiligen Flüssen.
Viele Pilger bleiben auch während des gesamten Festivals, beobachten die Sparmaßnahmen, geben Almosen und baden jeden Tag bei Sonnenaufgang. Die Flussbäder, Gebete, Meditations- und Yoga-Sitzungen sowie andere religiöse Rituale werden von hinduistischen Asketen organisiert und mit öffentlichen Mitteln unterstützt.
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Die Videojournalisten Shonal Ganguly und Rishi Lekhi von Associated Press haben zu diesem Bericht beigetragen.
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