Der Name „Blue Lurker“ könnte wie eine Schurkenfigur aus einem Superheldenfilm klingen. Aber es handelt sich um eine seltene Sternklasse, die das Hubble-Weltraumteleskop der NASA erforscht hat, indem es tief in den offenen Sternhaufen M67 blickte, der etwa 2.800 Lichtjahre entfernt ist.
Forensische Untersuchungen mit Hubble-Daten zeigen, dass der Stern ein turbulentes Leben hatte und sich mit zwei anderen Sternen vermischte, die durch die Gravitation zu einem bemerkenswerten Dreifachsternsystem verbunden waren. Der Stern hat eine Verwandtschaft mit sogenannten „blauen Nachzüglern“, die heißer, heller und blauer sind als erwartet, da sie wahrscheinlich das Ergebnis von Verschmelzungen zwischen Sternen sind.
Der blaue Lurker dreht sich viel schneller als erwartet, ein ungewöhnliches Verhalten, das zu seiner Identifizierung führte. Ansonsten sieht es aus wie ein normaler sonnenähnlicher Stern. Der Begriff „blau“ ist etwas irreführend, da die Farbe des Sterns mit der aller anderen Sterne mit Sonnenmasse im Sternhaufen harmoniert. Daher „lauert“ es gewissermaßen unter der gewöhnlichen Sternpopulation.
Die Rotationsgeschwindigkeit ist ein Beweis dafür, dass der Lauerer Material von einem Begleitstern angesaugt haben muss, wodurch seine Rotation beschleunigt wurde. Die hohe Rotationsgeschwindigkeit des Sterns wurde mit dem ausgemusterten Kepler-Weltraumteleskop der NASA entdeckt. Während normale sonnenähnliche Sterne normalerweise etwa 30 Tage brauchen, um eine Rotation abzuschließen, benötigt der Lurker nur vier Tage.
Wie der blaue Lurker auf diese Weise kam, ist eine „superkomplizierte Evolutionsgeschichte“, sagte Emily Leiner vom Illinois Institute of Technology in Chicago. „Dieser Stern ist wirklich aufregend, weil er ein Beispiel für einen Stern ist, der in einem Dreifachsternsystem interagiert hat.“ Der blaue Lurker drehte sich ursprünglich langsamer und umkreiste ein Doppelsternsystem, das aus zwei sonnenähnlichen Sternen bestand.
Vor etwa 500 Millionen Jahren verschmolzen die beiden Sterne dieses Doppelsterns und bildeten einen einzigen, viel massereicheren Stern. Dieser Gigant schwoll bald zu einem riesigen Stern an, schüttete einen Teil seiner eigenen Materie auf den blauen Lauerer und drehte ihn dabei in die Luft. Heute beobachten wir, dass der blaue Lurker einen Weißen Zwergstern umkreist – die ausgebrannten Überreste der gewaltigen Fusion.
„Wir wissen, dass diese Mehrsternsysteme ziemlich häufig vorkommen und zu wirklich interessanten Ergebnissen führen werden“, erklärte Leiner. „Wir haben einfach noch kein Modell, das alle diese Entwicklungsstadien zuverlässig verbinden kann. Dreifachsternsysteme machen etwa 10 Prozent der sonnenähnlichen Sternpopulation aus. Aber diese Evolutionsgeschichte zusammenzustellen, ist eine Herausforderung.“ „
Hubble beobachtete den Begleitstern des Weißen Zwergs, den der Lauerer umkreist. Mithilfe der Ultraviolettspektroskopie stellte Hubble fest, dass der Weiße Zwerg sehr heiß ist (bis zu 23.000 Grad Fahrenheit oder etwa das Dreifache der Oberflächentemperatur der Sonne) und mit 0,72 Sonnenmassen ein Schwergewicht ist. Der Theorie zufolge sollten heiße Weiße Zwerge in M67 nur etwa 0,5 Sonnenmassen haben. Dies ist ein Beweis dafür, dass der Weiße Zwerg das Nebenprodukt der Verschmelzung zweier Sterne ist, die einst Teil eines Dreisternsystems waren.
„Dies ist eines der wenigen Dreifachsysteme, bei dem wir eine so detaillierte Geschichte über seine Entwicklung erzählen können“, sagte Leiner. „Triples erweisen sich als potenziell sehr wichtig für die Schaffung interessanter, explosiver Endprodukte. Es ist wirklich ungewöhnlich, einem solchen System, wie wir es erforschen, Beschränkungen auferlegen zu können.“
Leiners Ergebnisse werden auf der 245. Tagung der American Astronomical Society in Washington, D.C. vorgestellt
