SAN JOSE – Die Neulinge der San Jose Sharks, Macklin Celebrini und Will Smith wäre in dieser Saison fast gekommen als Pauschalangebot.
Beides waren High-Draft-Picks der Sharks, die dieses Jahr mit einer Menge Versprechen an den Start gingen. Sie haben unterschrieben ihre Einsteigerkontakte weniger als ein paar Wochen auseinander, spielten eine wichtige Rolle in der Sommer-Marketingkampagne der Sharks in den sozialen Medien und ließen ihre Bilder auf einem Werbeartikel zur Saisoneröffnung pflügen.
Aber einer ist dem anderen derzeit ein wenig voraus, wenn es darum geht, sich an das Leben in der NHL zu gewöhnen.
Während Celebrini am Samstag seinen 29. Punkt in 33 NHL-Spielen holte bei der 1:3-Niederlage der Sharks gegen die Minnesota Wild, Smith hat seine Probleme an beiden Enden des Eises.
Unmittelbar nachdem sein Ballverlust im zweiten Drittel innerhalb seiner eigenen Zone beinahe zu einem Tor für Minnesota geführt hätte, saß Smith für die letzten fünf Minuten des zweiten Drittels und die gesamte dritte Spielzeit auf der Bank der Sharks, als San Jose seine elfte Niederlage hinnehmen musste die 13 Spiele.
Der Wechsel von Sharks-Trainer Ryan Warsofsky erfolgte wenige Minuten, nachdem es Smith zu Beginn des zweiten Drittels nicht gelungen war, den Puck tief in die Tiefe zu bringen, nachdem er einen Pass von Verteidiger Jake Walman an der blauen Linie von Minnesota angenommen hatte. Das führte zu einigen weiteren Problemen, da die Wild die Kontrolle über den Puck übernahmen, bevor Matt Boldy in die Sharks-Zone lief und Torwart Yaroslav Askarov besiegte, was zum spielentscheidenden Tor führte.
Smith erreichte am Samstag in der Eiszeit seinen Saisontiefststand (9:15), da er zum sechsten Mal in den letzten sieben Spielen nicht in der Torschützenliste landete. Seit er eine Verletzung überstanden hat, die ihn vom 7. bis 12. Dezember drei Spiele kostete, hat Smith in seinen letzten 13 Spielen nur ein Tor und zwei Assists erzielt. Und das, nachdem er in seinen ersten 24 Spielen 11 Punkte erzielt hatte.
Warsofsky sagte am Samstagmorgen, Smith habe es „erzwungen“ und er wolle wahrscheinlich „in jeder einzelnen Schicht spielen, und manchmal, wenn in einer Schicht nichts passiert, ist es eine gute Schicht.“
„Es beginnt wahrscheinlich damit, konkurrenzfähig zu sein, zu laufen und Pucks zu bekommen, etwa 50/50 Pucks zu gewinnen, und aus einigen kleineren Details werden normalerweise große Dinge.“
Der 19-jährige Smith hat immer noch viel zu versprechen, und die Sharks, sagte Warsofsky, werden weiterhin mit ihm zusammenarbeiten. Aber als viertjüngster Spieler in der NHL ist die Lernkurve steil und die Umstellung vom College-Hockey war verständlicherweise nicht einfach.
„Er ist nur ein Kind, das einen Teil seiner Entwicklung durchläuft“, sagte Warsofsky über Smith. „Er hat ein geringes Selbstvertrauen und wir müssen mit ihm zusammenarbeiten und ihm helfen.
„Er hat sein ganzes Leben lang Punkte gesammelt, und dies ist wahrscheinlich das erste Mal, dass er eine kurze Phase durchmacht, in der er keine Punkte sammelt. Und für einen so dynamischen Kerl wie ihn könnte das einen auffressen und sein Spiel ein wenig beeinträchtigen.“
Der 1,80 Meter große und 181 Pfund schwere Smith, fügte Warsofsky hinzu, gewöhne sich auch an die Rolle des Flügelspielers, nachdem er die meiste Zeit seines Lebens Center gespielt habe.
„In der National Hockey League wird es einige Details geben, die damit einhergehen, wenn man gegen Nick Folignos (of the Wild) und einige große Jungs an den Wänden antritt“, sagte Warsofsky. „Das Spielen dieser Position bringt viele Details mit sich, und er ist einfach nicht daran gewöhnt. Also müssen wir mit ihm zusammenarbeiten und ihn zurückbekommen.“
Smith macht zweifellos Druck, ist aber bei weitem nicht die Hauptursache für die Probleme der Sharks. In 18 Spielen seit Anfang Dezember haben die Sharks (13-26-6) nur 36 Tore geschossen, was einem Liga-Tiefstwert von 2,00 pro Spiel entspricht. Das trifft jeden.
Celebrini hat in dieser Zeit getan, was er konnte, denn seine Vorlage beim Tor von William Eklund im zweiten Drittel am Samstag brachte ihm in seinen letzten 18 Spielen 15 Punkte als Tabellenführer ein. Eklund, Tyler Toffoli und Fabian Zetterlund liegen mit jeweils neun Punkten seit Anfang letzten Monats direkt hinter ihm.
Um seine ruhende Offensive zu entfachen, stellte Warsofsky Celebrini auf eine Linie mit Eklund und Toffoli auf den Flügeln. Das Trio war der beste Samstag der Sharks, da sie sich gegen die Wild neun Torchancen mit gleicher Stärke erspielten und laut Natural Stat Trick nur zwei zuließen.
Doch obwohl die Sharks 37 Schüsse ins Netz brachten, wurden sie einmal in der Offensive ausgebremst, insbesondere durch Torwart Marc-Andre Fleury, der bei seinem wahrscheinlich letzten Start im SAP Center 36 Paraden erzielte. Fleury, der voraussichtlich nach dieser Saison in den Ruhestand gehen wird, hat in der regulären Saison eine hervorragende Bilanz von 20-5-4 und eine Paradequote von 0,941 in 29 Spielen gegen die Sharks.
„Er ist jedes Mal vor dem Puck, wenn wir ihn ins Netz bekommen“, sagte Celebrini über Fleury, der sein NHL-Debüt fast drei Jahre vor der Geburt von San Joses Nr. 1-Gesamtauswahl im vergangenen Sommer gab. „Deshalb wird er in die Hall of Fame aufgenommen.“
Zumindest scheinen die Sharks für ihr Spiel gegen die Detroit Red Wings am Dienstag etwas zu haben, auf dem sie aufbauen können. Zusammen mit der Celebrini-Linie waren ihre Leistung und ihr Wettkampf am Samstag im Vergleich zum Vorabend deutlich besser, als sie bei einer 1:2-Niederlage gegen den Utah Hockey Club mit 19 Torschüssen das Saisontief erreichten.
Wir werden sehen, wo Smith für das Spiel am Dienstag eingeplant ist, das erste von fünf Roadtrips der Sharks, zu denen auch ein Stopp in seiner Heimatstadt Boston am 20. Januar gehört. Es ist das neueste Kapitel einer herausfordernden Rookie-Saison.
„Das ist die Männerliga, und das weiß er“, sagte Warsofsky am Samstagmorgen über Smith. „Wir werden also weiterhin mit ihm zusammenarbeiten. Er ist ein wirklich talentierter Spieler. Wir haben dort zeitweise wirklich gute Dinge gesehen. Er muss einfach ein bisschen konstanter sein und konkurrenzfähiger sein. Wir werden mit ihm zusammenarbeiten.“
