Harel Dor und Finn O’Brien beendeten am Dienstagabend gerade ihr Abendessen in einem Restaurant in Pasadena, Kalifornien, als ein Freund ihnen eine SMS mit einer Evakuierungswarnung schickte. Ein heftiger Sturm hatte das Feuer in Eaton auf die Hügel hinter ihrem Haus ausgeweitet.
„Als wir zurück zum Haus fuhren, fühlte es sich bereits apokalyptisch an, mit umgestürzten Bäumen und schlechterer Sicht“, sagte Dor. Als das Paar zum Haus zurückkehrte, um ihre beiden Katzen zu evakuieren, konnten sie in der Ferne die Flammen sehen. Dor, der im nahegelegenen Jet Propulsion Laboratory der NASA arbeitet, sagt, dass einige Kollegen zwar ihr Zuhause verloren hätten, sie aber nicht wüssten, ob ihre Wohnung das Feuer überstanden habe.
„Die Emotionen sind noch nicht angekommen“, sagte Dor. „Vieles davon ist nur Taubheit und Schock angesichts der sich abspielenden Ereignisse.“
Die Hügel rund um Los Angeles sind zu einem Inferno geworden. Tage, nachdem Meteorologen vor gefährlichen Feuerwetterbedingungen gewarnt hatten, begannen Doppelbrände – angetrieben von Windgeschwindigkeiten von 100 Meilen pro Stunde – in einigen der teuersten Viertel Südkaliforniens zu wüten, was Tausende Einwohner in die Flucht trieb und historische Stätten bedrohte. Innerhalb von fünf Stunden am Mittwochmorgen explodierten sowohl das Palisades-Feuer östlich von Santa Monica als auch das Eaton-Feuer in Pasadena von 2.000 Acres auf über 10.000 Acres. Bis jetzt, Zwei Menschen wurden als tot bestätigt und mehr als 1.000 Gebäude brannten, was den Palisades-Brand möglicherweise zu einem der zerstörerischsten des Landes machen könnte.
„Ich gehe davon aus, dass es plausibel ist, dass insbesondere der Palisades-Brand der teuerste seit Beginn der Aufzeichnungen sein wird“, sagte Daniel Swain, Klimawissenschaftler an der University of California in Los Angeles, während eines Livestreams am Mittwochmorgen. Das liegt zum Teil daran, „dass einige dieser Bauwerke zu den teuersten Häusern und Gebäuden der Welt gehören“.
Die Brände haben sowohl unmittelbare als auch tiefere Ursachen. Die erste Zutat für die Entstehung solch gewaltiger Waldbrände ist der Treibstoff. In den beiden vorangegangenen Jahren erlebten einige Teile der Küste Südkaliforniens die beiden feuchtesten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen, was das Wachstum von Gras und Gestrüpp begünstigte. Doch jetzt hatte die Region den trockensten Winterbeginn seit Beginn der Aufzeichnungen, der die Vegetation austrocknete. Die Chaparral-Landschaft verwandelte sich in reichlich Zunder, der nur darauf wartete zu brennen.
„Unter den Bedingungen des Klimawandels werden wir feuchtere Regenperioden haben, sehr nass Regenperioden und sehr trocken Trockenperioden“, sagte Stephanie Pincetl, Direktorin des California Center for Sustainable Communities an der UCLA. „Die klimatischen Bedingungen, denen Südkalifornien über Jahrhunderte ausgesetzt war, werden sich einfach verschärfen.“
Die zweite Zutat ist der Funke. Es wird einige Zeit dauern, bis die Ermittler herausfinden, was all diese Brände ausgelöst hat, aber dort, wo Menschen treten, entstehen Waldbrände. Es könnte sich um ein missratenes Feuerwerk handeln, oder um eine Kette, die von der Ladefläche eines Lastwagens auf der Autobahn gerissen wird, oder um Brandstiftung. Kalifornien hat auch ein großes Problem damit, dass seine elektrischen Geräte im Wind hin- und herstoßen und Funken in die darunter liegende Vegetation schleudern. Als am Dienstag der Wind zunahm, waren Versorgungsunternehmen wie Southern California Edison Strom abschalten in Teilen der Stadt, um ein solches Ereignis zu verhindern.
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Die dritte Zutat waren starke Winde. Dies ist Südkaliforniens Hauptsaison für Santa-Ana-Winde, die sich im Inneren des Westens der Vereinigten Staaten bilden. Während sich diese warme, trockene Luft in Richtung Meer bewegt, sinkt sie von den Bergen herab und nimmt dabei an Geschwindigkeit zu. Wissenschaftler gehen nicht davon aus, dass der Klimawandel die Geschwindigkeit dieser Santa-Ana-Winde erhöhen wird, obwohl sie möglicherweise trockener und heißer werden. „Sie können die Vegetation noch stärker austrocknen“, sagte Alexander Gershunov, Forschungsmeteorologe am Scripps Institution of Oceanography. „Die gleichen Hänge, die viel Niederschlag aus atmosphärischen Flüssen abbekommen, bekommen auch die starken Santa-Ana-Winde.“
An diesen Orten gibt es also mehr Treibstoff und leider auch mehr Wind, der katastrophale Brände auslöst. Sobald es einen Funken gibt, treiben die Winde das Feuer mit oft unausweichlicher Geschwindigkeit voran. So ist das Lagerfeuer Im Jahr 2018 kamen 85 Menschen ums Leben, als die Flammen durch die Stadt Paradise fegten und Menschen in Häusern und Autos einschlossen. Und deshalb befürchten die Behörden das Schlimmste für diese neuen, sich schnell ausbreitenden Brände in Los Angeles.
„Die Ausbreitung war ziemlich dramatisch. Besonders das Feuer in Eaton“, sagte Devin Black, Meteorologe beim National Weather Service. Da die Winde unregelmäßig wehen, müsse die Öffentlichkeit vorsichtig sein, wenn sie um die Flammen herumfahren, sagte er. „Sie können sich sehr schnell bewegen und man könnte eingeklemmt werden“, sagte er.
Auch windbedingte Waldbrände sind bekanntermaßen schwer zu bekämpfen, und das nicht nur, weil sie sich so schnell ausbreiten. Diese Santa-Ana-Winde blasen Glut vor die Hauptwand des Feuers und entzünden vielleicht eine Meile weiter neue Feuer. So kann ein großes, intensives Feuer kleinere Brände hervorrufen, die ihrerseits außer Kontrolle geraten, da die Besatzungen in der Landschaft bereits dünn gesät sind. Im Bezirk Los Angeles forderten am Mittwochnachmittag vier einzelne Brände die Feuerwehrkräfte auf eine harte Probe, wobei einige Hydranten versiegten. Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz war keines davon eingedämmt. Ein Teil des Problems sind die Winde ließ das Flugzeug am Boden Wird verwendet, um Wasser abzutropfen.
Der dringendste Notfall besteht darin, die Brände einzudämmen und die Menschen in Sicherheit zu bringen. Die längerfristige Herausforderung besteht darin, Los Angeles und den Rest Kaliforniens besser an eine Zukunft mit immer schlimmer werdenden Dürren und Waldbränden anzupassen. „Die Leute reden über die Anpassung an das Klima“, sagte Pincetl. „Wir haben uns nicht an das Klima angepasst, das wir haben, geschweige denn an das Klima, das kommt.“
