Tim Barat war selbst im Chaos der Buschbrände am Schwarzen Samstag 2009 gern als Netzbetreiber bei einem Elektrizitätsunternehmen in Australien tätig, wo er aufgewachsen ist das brannte mehr als 1 Million Hektar nieder und ließ viele ohne Strom oder Häuser zurück. Doch als er 2013 in die USA zog, war seine Frau weniger begeistert davon, dass er diesen Weg weiter beschreiten würde.
„Meine Frau wollte aus Sicherheitsgründen nicht mehr, dass ich mit Hochspannung arbeite“, sagte Barat gegenüber TechCrunch.
Also er ging wieder zur SchuleSchließlich erwarb er seinen Master in Elektrotechnik an der UC Berkeley.
Aber er konnte einfach nicht aufhören, an Stromleitungen zu denken. Oder noch besser: Hören Sie ihnen zu.
„Als Menschen können wir Elektrizität nicht spüren. Wir können es fühlen. Wir könnten einen Stromschlag erleiden“, sagte Barat. Allerdings führte keiner von ihnen zu einer langen Karriere. Stattdessen nutzen Elektriker von Energieversorgern ihre anderen Sinne, um zu verstehen, was während eines Ausfalls passiert.
„Im Allgemeinen schauen wir, wir hören zu. Wir spüren, dass Transformatoren anders schwingen, solche Dinge. Wir schlagen mit einem Hammer auf einen Pfosten und lauschen dem Geräusch, dem Ring danach, um zu wissen, ob er hohl ist, bevor wir aus Sicherheitsgründen darauf klettern.“
Dies ist ein mühsamer und zeitaufwändiger Prozess. Mitarbeiter von Versorgungsbetrieben müssen oft Dutzende von Kilometern zurücklegen, um die Ursache eines Ausfalls aufzuspüren, sei es ein auf einem Draht hängender Ast, ein Eichhörnchen, das beim Erden einer Leitung gebraten wurde, oder eine Leitung, die durch starken Wind umgerissen wurde. Erst nach Meldung der Art und des genauen Ortes des Problems kann mit den Reparaturarbeiten begonnen werden.
„Einige Versorgungsunternehmen geben allein für diese Patrouillen jährlich neunstellige Beträge aus“, sagte Barat.
Es musste einen besseren Weg geben, dachte Barat, und als er über seine Erfahrungen als Stürmer nachdachte, erinnerte er sich an all die Momente, die er damit verbracht hatte, sich verschiedene Teile der Infrastruktur anzuhören. „Das ist der Punkt, an den ich gedacht habe“, sagte er.
Zusammen mit Abdulrahman Bin Omar und Hall Chen gründete Barat Netz. Das Produkt des Unternehmens ist ein Gerät, das buchstäblich auf elektrische Probleme hört.
„Wir stellen uns den Kühlergrill wie eine riesige Gitarre vor, nicht wie eine Leiterplatte“, sagte Barat. „Es ist eine körperliche Sache. Wir müssen auch die physikalischen Eigenschaften des Netzwerks überwachen, nicht nur Spannung und Strom.“
Drähte, Masten und Transformatoren machen unterschiedliche Geräusche, je nachdem, ob sie von Ästen, Autos oder Wind getroffen wurden. Die Sensoren von Gridware sind direkt unter den Leitungen am Mast montiert und nicht mit den Drähten selbst verbunden. Stattdessen warten sie auf mechanische Störungen – Geräusche und Vibrationen –, die die KI- und Signalverarbeitungssoftware des Unternehmens darauf trainiert hat, sie als unterschiedliche Gefahren für das Netzwerk zu identifizieren.
Die Verarbeitung erfolgt auf jedem Gerät, und wenn die Software ein wahrscheinliches Problem erkennt, sendet sie die Details und den Standort über Mobilfunk- oder Satellitenverbindungen an die Cloud (oder, wenn das Signal schwach ist, an ein anderes Gerät, um die Nachricht weiterzuleiten). Das gesamte Gehäuse ist etwa so groß wie ein iPad und wird von Solarpaneelen angetrieben, wobei die Basis geneigt ist, damit diese Paneele der Sonne zugewandt sind. Da sie weder Stromleitungen berühren noch eine separate Stromquelle benötigen, lassen sich die Geräte schnell installieren: Stromleitungen können unter Spannung bleiben und die Montage und Aktivierung jeder Box dauert weniger als 15 Minuten.
Barat sagte, Gridware habe im vergangenen Jahr einen positiven Cashflow erzielt, sei jedoch immer noch der richtige Zeitpunkt, um Geld zu beschaffen. Gridware hat kürzlich eine von Sequoia angeführte Serie-A-Finanzierung im Wert von 26,4 Millionen US-Dollar abgeschlossen, teilte das Unternehmen exklusiv gegenüber TechCrunch mit. Bestehende Investoren Convective Capital, Fifty Years, Lowercarbon Capital und True Capital beteiligten sich. „Diese Erhöhung war deutlich einfacher, weil wir sie nicht brauchten“, sagte er.
Gridware überwacht derzeit mehr als 1.000 Meilen Stromleitungen für 18 Unternehmen von Geräten an 10.000 Masten aus. Das Unternehmen arbeitete zuvor mit PG&E und ConEd zusammen, um sicherzustellen, dass die Geräte Probleme im Feld korrekt melden.
Doch bevor Barat die Strommasten besteigen konnte, musste er sich selbst beweisen, dass die Geräte von Gridware funktionierten.
„Ich habe mein eigenes Netzwerk aufgebaut“, sagte er. „Es hat die volle Größe, 55 Fuß Pfosten, 200 Fuß Spannweite, und ich habe Jahre damit verbracht, es in jeder Hinsicht, Form und Gestalt zu zerstören. Viele Leute sahen zu, wie ich Transformatoren in die Luft sprengte, Bäume in Stromleitungen warf und stromführende Leitungen mit Bolzenschneidern durchtrennte – und dabei tatsächlich viele riskante Aktivitäten ausführte, um diese Ereignisse nachzuahmen.“
Wie hat Ihre Frau das empfunden? „Ich hatte Probleme“, sagte er, fügte aber hinzu, „das liegt hinter mir, weil wir in der realen Welt normalerweise drei bis vier Ereignisse am Tag haben.“
