Kommentar: Ich hatte das Glück, ein Elefantenbaby aus der Nähe zu sehen, aber es ist an der Zeit, die Haltung dieser majestätischen Tiere in Zoos zu überdenken

Als ich letzten Monat die E-Mail des Oakland Zoos las, in der stand, dass dies der Fall sei zog seinen einzigen Rest zurück Als ich einen afrikanischen Elefanten, einen 30 Jahre alten, 15.000 Pfund schweren Bullen namens Osh, ins Elephant Sanctuary in Tennessee brachte, dachte ich sofort an einen viel kleineren Elefanten, der einst im Zoo lebte.

An einem wolkigen Wintermorgen im Jahr 1996 kam ich zusammen mit dem Times-Fotografen Genaro Molina im Oakland Zoo an, wo wir das Motiv fanden Geschichte Wir waren wegen eines drei Monate alten afrikanischen Elefantenbabys namens Kijana in die Bay Area gereist. Seine Mutter hatte ihn nach der Geburt verstoßen, und so begaben sich die Tierpfleger auf eine schwierige und kostspielige Mission, um ihn großzuziehen.

Als wir ihn zum ersten Mal trafen, lief er vor seiner Scheune umher, während die Mitarbeiter ihren Aufgaben nachgingen. Sein Rücken war zur Wärme mit einer Decke bedeckt. Ich zögerte, mich ihm zu nähern. Mit einer Körpergröße von 38 Zoll und einem Gewicht von 304 Pfund war er eher klein – aber er war immer noch ein Elefant.

Genaro kniete sich auf ein Knie, als er mit dem Fotografieren begann, und Kijana, immer neugierig, trottete herüber, wickelte seinen Koffer um die Objektive und ging dann zu den Haaren des Fotografen über. Genaro grinste und schoss weiter. Ich ging hinüber und Kijana löste mit seinem Koffer mühelos meine Schnürsenkel. Wir haben schnell gelernt, dass er wollte, dass man ihn zwischen den Handflächen reibt, wenn er seinen Rüssel nach oben streckt. Er war nur eine dickhäutige Version eines Golden Retrievers. Seine Spielvorstellung bestand darin, sich hinter einen zu stellen und einem einen Kopfstoß zu verpassen, was einen bei seiner Größe voranbringen konnte. (Später, als er älter und stärker wurde, Tierpfleger besorgten ihm eine Ziege zum Spielen. )

Als wir gingen, vergötterte ich ihn. Das Gleiche galt für seine Torhüter. Sie waren entschlossen, ihn so weit zu bringen, dass er sie nicht mehr brauchte. Sie gaben ihm eine aus Kanada eingeflogene Spezialnahrung mit der Flasche. Colleen Kinzley, die damalige Elefantenmanagerin des Zoos, schlief in der Scheune neben ihm, um auf ihn aufzupassen. Er wiederum benutzte seinen Rüssel, um nachts mit ihren Haaren zu spielen, und folgte ihr tagsüber. Die Tierpfleger bereiteten sich auf den Tag vor, an dem sie ihn den anderen Elefanten der Zooherde vorstellen würden.

Aber Kijana hat es nie so weit geschafft. Im Alter von 11 Monaten befiel ein Virus seinen Körper. Der Zoo verabreichte Medikamente, aber er ist gestorben mitten in der Nacht mit Kinzley an seiner Seite.

Als ich davon hörte, rief ich den Zoo an, um eine Stellungnahme abzugeben, und bat um ein Gespräch mit Kinzley. Mir wurde gesagt, sie könne nicht ans Telefon kommen. Gut, dass sie es nicht getan hat, denn wenn ich mit ihr gesprochen hätte, hätte ich wahrscheinlich am Telefon an meinem Schreibtisch in der Nachrichtenredaktion angefangen zu schluchzen. Stattdessen schaffte ich es zur Toilette und weinte dort.

Hätte Kijana noch gelebt, wäre er 29 Jahre alt und möglicherweise auf dem Weg zu einem Heiligtum. Stattdessen war es so Osch der in Begleitung von Zoopersonal, darunter der zoologischen Leiterin Gina Kinzley (Schwägerin von Colleen, die jetzt Vizepräsidentin für Tierpflege im Zoo ist), nach Tennessee transportiert wurde. Gina blieb fünf Tage, um zuzusehen, wie er sich in seinem Teil des 3.000 Hektar großen Schutzgebiets niederließ. Dann verabschiedete sie sich von ihm. „So bittersüß es auch war“, sagt Gina, „es war die beste Entscheidung für Osh und seine Zukunft.“

Ich weiß, wie privilegiert ich als Reporter war, die Gelegenheit zu haben, mit Kijana in einem kurzen Moment seines Lebens zu interagieren, als er uns nichts anhaben konnte, und mir so den seltenen Blick aus der Nähe auf ein wildes Tier zu ermöglichen. gefährdet und illegal wegen seiner Stoßzähne gewildert. Jahre später begleitete ich die Tierpfleger im Los Angeles Zoo ein Morgenspaziergang mit ihrer sanften Asiatischen Elefantin Gita auf dem Gelände, bevor der Zoo für die Öffentlichkeit geöffnet wurde. In ihrer Scheune fütterte ich sie, indem ich ihr einen Maiskolben in den offenen Mund steckte. Nur wenige Monate später brach Gita in ihrem Gehege zusammen und starb.

Nur wenige von uns werden jemals Afrika besuchen und Elefanten in freier Wildbahn sehen. Und wenn Zoos aufhören, Elefanten auszustellen, werden wir sie in unseren Städten nicht mehr sehen können. In Zoos müssen Tiere nicht Raubtieren ausweichen oder ihre nächste Mahlzeit jagen, aber sie bezahlen dafür mit einem Leben in Gefangenschaft.

Sowohl die Zoos in Oakland als auch in Los Angeles mussten über die Unterbringung des größten Landsäugetiers der Erde nachdenken. Sie haben vor langer Zeit die Praxis des „geschützten Kontakts“ übernommen, der eine Barriere zwischen Tierpflegern und Elefanten errichtet und die Notwendigkeit einer körperlichen Disziplinierung der Tiere überflüssig macht. Beide Zoos gehörten zu den ersten, die das Schädliche verbannten Bullenhaken – Jetzt im ganzen Staat verboten.

Beide haben weibliche afrikanische Elefanten in Schutzgebiete geschickt – Rubin im LA Zoo in ein kalifornisches Tierheim, wo sie starb im Alter von 50 Jahren vier Jahre nachdem sie dort angekommen war, und Donna in Oakland, die letztes Jahr in die Auffangstation in Tennessee zog. Damit blieb Osh auf sich allein gestellt, bis auch er nach Tennessee ging.

In den Schutzgebieten gibt es in der Regel Hunderte von Hektar, auf denen Elefanten herumlaufen können. Im Oakland Zoo hatten Elefanten sechs Hektar Fläche. Aber wie mir Vorstandsvorsitzender Nik Dehejia sagte, geht es nicht nur um den Weltraum. Er sagt, dass der Zoo jetzt das Gelände erheblich renovieren müsste, um alle Abwechslung, Strukturen und Unterstützung zu bieten, die eine Elefantenherde mit mehreren Generationen benötigen würde, was Zeit und Geld kosten würde. Es sei daher unwahrscheinlich, Elefanten nach Oakland zurückzubringen, sagt er. „Wie sieht die Zukunft der Zoos in den nächsten 30, 50 Jahren aus?“ er fragt. „All diese Faktoren tragen dazu bei, dass wir sorgfältig über unsere Rolle nachdenken und überlegen, wo wir Tiere in Not unterstützen können und welche Arten wir am besten pflegen müssen.“

Fast drei Dutzend Akkreditierte nordamerikanische Zoos sind aus der Elefantenhaltung ausgestiegen. Kritiker fordern seit langem, dass der Los Angeles Zoo alle seine Elefanten aus dem Verkehr zieht – auch nach der Schließung des Zoos eröffnete eine 42-Millionen-Dollar-Ausstellung für Asiatische Elefanten im Jahr 2010 mit mehr als drei Hektar Außenfläche mit sandigen Hügeln, einem Wasserfall und Badebecken. Nach dem 61-jährigen Jewel aus dem LA Zoo und dem 53-jährigen Shaunzi wurden aus gesundheitlichen Gründen eingeschläfert, teilte der Stadtrat von Los Angeles im Mai mit bestellte den Zooeine Stadtbehörde, um darüber zu berichten, was zu ihren Problemen geführt hat.

Noch übrig sind eine asiatische Elefantendame, Tina, und der langjährige asiatische Bulle des Zoos, Billy, der sich seit Jahrzehnten mit dem Kopfwippen und Schwanken beschäftigt, was nach Angaben des Zoos eine harmlose Angewohnheit ist und Tierschutzbefürworter als Anzeichen dafür sehen von Stress. „Wenn es nach mir ginge, würde ich sagen, wir sollten das tun, was Oakland getan hat“, sagte Ratsmitglied Bob Blumenfield, der zusammen mit Ratsmitglied Eunisses Hernandez den Antrag für die Studie vorstellte. „Ziehen Sie Elefanten in den Ruhestand und schicken Sie sie in ein Schutzgebiet. Es wäre humaner.“ Ein Zoosprecher sagt, der Zoo evaluiere seine Programme ständig und sein „Engagement für die Pflege und das Wohlergehen unserer Tiere sei unerschütterlich“.

Ich bezweifle nicht, dass der Zoo hart daran arbeitet, sich um seine Elefanten zu kümmern. Es kann jedoch sein, dass der Zoo nicht in der Lage ist, den Bedarf zu decken. Das ist, was die Redaktion schrieb Vor drei Jahren forderte er den Zoo auf, Billy in den Ruhestand zu schicken. Wenn er geht, werde ich den Besuch vermissen. Aber er und alle Elefanten sollten dort sein, wo sie ihr bestes Leben führen können.