FGesäumt von einer türkisfarbenen Lagune durchschneidet eine neu aufgebaute Landebahn des US-Militärs den Wald im Süden Palaus. Der erst vor wenigen Monaten fertiggestellte Flugplatz ist das jüngste Beispiel für den Vorstoß der Vereinigten Staaten, ihre Präsenz im Pazifik auszubauen, da die Besorgnis über Chinas Einfluss in der Region wächst.
Das kleine pazifische Land ist eines von zwölf auf der Welt, die dies getan haben diplomatische Beziehungen mit Taiwan statt mit China und wird am 5. November, am selben Tag wie die USA, zur Wahl gehen.
Die Wähler sind vor allem über eine schwache Wirtschaft und eine Krise bei den Lebenshaltungskosten besorgt. Aber draußen PalauDie Wahl symbolisiert den wachsenden Kampf um Einfluss zwischen Washington und Peking auf der anderen Seite des Pazifiks.
Der Wettbewerb ist ein unwahrscheinlicher Kampf zwischen Schwagern – Präsident Surangel Whipps Jr. wird gegen den ehemaligen Präsidenten Tommy Esang Remengesau Jr. antreten. Whipps, ein überzeugter Pro-US-Kandidat, will Palaus Wirtschaft reformieren und die Sicherheitsbeziehungen mit Washington stärken. Remengesau, ein palauischer Häuptling, der für seine Umweltleistungen bekannt ist, hat seine Bereitschaft signalisiert, beim Klimaschutz enger mit China und anderen Partnern zusammenzuarbeiten und den wirtschaftlichen Bedürfnissen Palaus gerecht zu werden.
Der Archipel mit etwa 18.000 Einwohnern liegt östlich der Philippinen. Dr. Michael Green, Vorstandsvorsitzender des United States Studies Centre in Sydney, sagt, Palaus strategische Lage habe es zu einem Brennpunkt in einem geopolitischen Tauziehen gemacht.
„Diese kleinen Inseln, von denen nur wenige Menschen wissen, werden plötzlich zum Gegenstand eines großen strategischen Wettbewerbs“, sagt er.
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An der Ostküste von Babeldaob, Palaus größter Insel, sagt LKW-Fahrer Aiu Andres, dass es immer schwieriger wird, über die Runden zu kommen.
„Das Leben ist heute etwas schwieriger“, sagt der 33-Jährige von zu Hause aus, während er sein Baby in den Schlaf streichelt. „Die Preise steigen, aber normalerweise liegt das daran, dass wir viele unserer Produkte importieren, sodass wir die Preise nicht einmal wirklich kontrollieren können.“
Die meisten Waren Palaus – im Wert von etwa 70 Millionen US-Dollar pro Jahr – werden aus den USA importiert. Palau wurde bis zur Unabhängigkeit im Jahr 1994 vollständig von Amerika verwaltet und unterhält weiterhin enge Beziehungen zu den USA Pakt der freien Assoziation. Das Abkommen sieht vor, dass die USA mehr als 10 % des Jahresbudgets von Palau bereitstellen und den Palauanern das Recht einräumt, in den USA zu arbeiten und zu leben. Im Gegenzug hat Washington die volle Kontrolle über die Verteidigungs- und Militäroperationen zu Land, in der Luft und zu Wasser auf dieser strategischen Inselkette.
Palaus Präsident Whipps hat die Unterstützung der USA begrüßt und versucht, die militärische Präsenz im Land während seiner vierjährigen Amtszeit auszuweiten.
„Wir sehen, was in unserer Region passiert, wir sehen, was auf den Philippinen passiert ist, China ist gerade in diese Riffe vorgedrungen, kein Respekt vor der Souveränität“, sagte Whipps. bezieht sich auf Chinas umstrittene Vorstöße in das Südchinesische Meer.
„Als kleine Nation … denke ich, dass es für Palau ein Vorteil ist, diese besondere Beziehung zu den Vereinigten Staaten zu haben.“
Schon bevor er Politiker wurde, war Whipps‘ Name den Palauanern wohlbekannt. Er fungierte als CEO des riesigen Familienunternehmens Surangel & Sons, das von seinem Vater gegründet wurde. Sein Logo – ein Smiley mit einer Krone – prangt auf dem einzigen Einkaufszentrum des Landes, auf den Baggern, die kreuz und quer über einen riesigen Steinbruch in der Nähe des nationalen Flughafens fahren, auf den Hemden von Lebensmittelhändlern, einer örtlichen Bäckerei, einer Autovermietung und unzähligen anderen lokalen Unternehmen.
Whipps arbeitet nicht mehr für das Unternehmen, seit er 2021 Präsident wurde. In den letzten vier Jahren war er der Bauzweig von Surangel & Sons hat mindestens 37 US-Verteidigungsaufträge im Wert von mehr als 5,8 Millionen US-Dollar erhalten.
Whipps‘ Rivale um die Präsidentschaft, Remengesau Jr., nennt dies einen „Interessenkonflikt“.
„Es scheint keine gleichen Chancen oder Chancen für andere Unternehmen zu geben, von Regierungs- oder Militärprojekten zu profitieren“, sagte Remengesau und fügte hinzu, dass er im Falle seiner Wahl zum Präsidenten versuchen würde, die Größe der ausgeschriebenen Projekte so aufzuteilen, dass sie kleiner werden Palauanische Unternehmen könnten um sie konkurrieren.
Whipps weist solche Kritik als „wie eine chinesische Erzählung klingend“ zurück.
„Von der Gründung unseres Unternehmens vor 40 Jahren bis heute haben wir nie betrogen oder die Situation, in der wir uns befanden, ausgenutzt“, sagte der Präsident dem Guardian.
Remengesau war 16 Jahre lang Präsident von Palau, mit Unterbrechungen zwischen 2000 und 2020. Unter seiner Regierung wurde Palau weltweit für mehrere ehrgeizige Umweltpolitiken bekannt – von der Schaffung des weltweit ersten Hai-Schutzgebiets bis hin zur Umwandlung von 80 % der Gewässer von Palau in ein Hai-Schutzgebiet Meeresschutzgebiet.
Remengesau sitzt in seinem Haus im Hauptort Koror, während seine junge Enkelin an seinen Schultern lehnt und ein kleines weißes Kätzchen an seinen Beinen herumknabbert. Er sagt, er habe nie vorgehabt, wieder in die Politik einzusteigen. Doch eine von mehr als 6.000 Palauanern unterzeichnete und ihm Anfang des Jahres zugestellte Petition überzeugte ihn vom Gegenteil.
Remengesau ist nicht gegen ein militärisches Engagement der USA in Palau, sagt aber, dass es für Palau keine Priorität haben sollte. Er möchte mehr Konsultationen mit traditionellen und kommunalen Führern, um sicherzustellen, dass die Projekte der Umwelt Palaus nicht schaden.
„China und die USA versuchen, sich mit ihren Verteidigungs- und Militärstrategien im Pazifik gegenseitig zu übertrumpfen“, sagt Remengesau. „Aber Sicherheit hat für uns nichts mit Verteidigung und Militarisierung zu tun. Bei Sicherheit geht es für uns um Klimawandel und globale Erwärmung.“
Es ist in Palau höchst ungewöhnlich, dass Familienmitglieder gegeneinander antreten, und sowohl Whipps als auch Remengesau sagen, es sei „bedauerlich“, dass sie in der Opposition sind, insbesondere in einer Zeit, in der Palau einem wachsenden wirtschaftlichen Druck ausgesetzt ist.
Der Präsident sagt, dass eine im letzten Jahr eingeführte 10-prozentige Waren- und Dienstleistungssteuer (PGST) der Regierung die notwendigen Einnahmen verschafft, während Remengesau und seine Unterstützer kritisiert haben, dass die Abgabe die finanzielle Belastung für Palaus einkommensschwache Haushalte verschlimmert.
„Das Problem unserer Wirtschaft ist, dass wir nur eine Einnahmequelle haben, und das ist die Tourismusbranche“, sagt die einzige Senatorin des Landes, Rukebai Kikuo Inabo.
„China war vor Covid unser wichtigster Tourismusmarkt, als wir etwa 100.000 (Besucher) erreichten, aber aufgrund der pazifischen Politik haben sie den Tourismus als wirtschaftliches Instrument genutzt, um zu versuchen, unsere Außenpolitik zu ändern.“
Im Jahr 2017 Die chinesische Regierung wies Reiseveranstalter an, den Verkauf von Pauschalreisen nach Palau einzustellen in dem, was viele Palauaner „das China-Verbot“ nennen. Kurz nachdem Palaus Regierung China beschuldigt hatte, hinter einem Cyberangriff zu stecken, Peking hat eine Reisewarnung herausgegeben für das pazifische Land unter Berufung auf Sicherheitsbedenken.
Das chinesische Außenministerium wurde über regionale Botschaften kontaktiert, antwortete jedoch nicht.
Der Tourismus macht schätzungsweise 40 % des BIP Palaus aus, und beide sind Präsidentschaftskandidaten haben China vorgeworfen, wirtschaftlichen Druck auszunutzen, um seine Außen- und Innenpolitik zu beeinflussen. Whipps glaubt auch, dass die größten Gegner des PGST aus Unternehmen stammen, „die mit vielen Chinesen (Staatsangehörigen) verbunden sind“.
China unterhält aktive Handelsinteressen in Palau, obwohl es keine formellen diplomatischen Beziehungen mit dem Land unterhält. Nachts spielt eine Gruppe chinesischer Geschäftsleute in einer Bar in der Innenstadt von Koror Darts. Sie sind eine Woche lang im Land und entwerfen die Pläne für ein neues Hotel auf der Insel, eines von mehreren, die chinesischen Staatsangehörigen gehören.
Aber nicht alle Palauaner sehen Chinas Aktivitäten im Land als eine schlechte Sache an. Der Zeitungsverleger Moses Uludong, der kürzlich aus Palaus Präsidentschaftswahlkampf ausschied, hat 2018 mit chinesischen Geschäftsleuten eine Vereinbarung getroffen, um eine neue Mediengruppe zu gründen, die darauf abzielt, Beziehungen zwischen den beiden Ländern aufzubauen.
Die Initiative wurde nie verwirklicht, aber Uludong ist immer noch daran interessiert, dass Palau besser vom lukrativen Markt Chinas profitiert, und sagt, es sei klug für das Land, „sich mit dem größten Tyrannen anzufreunden“.
„Wie kommt es, dass die Chinesen hier Geschäfte machen können und wir dort keine Geschäfte machen können?“ Uludong erzählt es dem Guardian. „Wir wollen Palau in China bekannt machen, damit Touristen kommen können.“
Während es keine Anzeichen dafür gibt, dass Palau nach der Wahl sein Bündnis von den USA und Taiwan abwenden wird, sagt Green, dass die Fähigkeit seiner Führer, Chinas Annäherungsversuchen zu widerstehen, von der Stärke seiner Regierungsführung abhängt.
„Es geht vielmehr darum, wie gut das Land regiert wird … und wie verantwortungsbewusst seine Führer sind“, sagt Green. „Andernfalls werden Staats- und Regierungschefs Dinge für kurzfristige politische Gewinne tun, mit langfristigen Konsequenzen.“
Palaus Bündnis mit Taiwan ist bei vielen seiner Wähler beliebt. Taiwan bietet dem pazifischen Land eine Reihe von Unterstützungsmöglichkeiten – Stipendien für ein Studium an der Kainan-Universität, Besuche von Gesundheitspersonal zur Durchführung kostenloser medizinischer Untersuchungen in Palauns und andere bescheidene Agrar- und Infrastrukturprojekte.
Der ehemalige Präsident ist offen für eine engere Zusammenarbeit mit China, solange Palau seine bestehenden diplomatischen Beziehungen, insbesondere zu Taiwan, aufrechterhalten kann.
„Um ehrlich zu sein, würden wir Beziehungen zu China und Taiwan haben, wenn es möglich wäre“, sagte Remengesau. „Wenn China unsere Freunde werden will, ja, wir werden sie akzeptieren.“
