„Finding Mr. Christmas“ stellt Männer vor die Herausforderung, für die Rolle eines Hallmark-Typen „mit Freundlichkeit zu führen“.

NEW YORK – Was braucht es, um ein Hauptdarsteller in einem Hallmark-Weihnachtsfilm zu sein?

Ein paar Eigenschaften sind praktisch: Eine dichte Haarpracht. Ein gemeißeltes Kinn. Die Fähigkeit, in Flanell umwerfend gut auszusehen. Ein Grad an Charisma, der so unbestreitbar ist, dass er einen fiktiven Kuchenbackwettbewerb in einer Kleinstadt in ein Pulverfass sexueller Spannung verwandeln kann.

Aber vor allem muss ein aufstrebender Hallmark-Typ bereit sein, seine Gefühle zu teilen und gelegentlich eine Träne zu vergießen. Zumindest wurde mir das kürzlich gesagt, als ich mich mit den Möchtegern-Herzensbrechern von „Mr. Christmas finden„, eine Reality-Serie, in der 10 Männer um eine Hauptrolle in einem von ihnen konkurrieren Hallmarks gesunde Urlaubsfilme (rund vier Dutzend davon werden zwischen Oktober und Dezember im Kabelnetz ausgestrahlt).

„Man muss nicht nur ein großartiger Schauspieler sein und vor der Kamera großartig aussehen, sondern auch alles, was man außerhalb der Kamera macht, ist wirklich wichtig.“ Man muss mit Freundlichkeit, Herz und Großzügigkeit führen“, sagt Ben Roy, der die Serie zusammen mit seinem Freund, dem Hallmark-Star Jonathan Bennett, erstellt hat.

Wie eine mit Lametta drapierte Mischung aus „The Bachelor“ und „RuPaul’s Drag Race“ folgt die Serie, die am Donnerstag auf Hallmark+ Premiere feiert, den aufstrebenden Kerlen, die sich Herausforderungen stellen, die sowohl ihre Starpower als auch ihre Weihnachtsfreude auf die Probe stellen sollen. Sie verpacken seltsam geformte Geschenke. Sie fällen Weihnachtsbäume. Sie posieren für Fotos ohne Hemd mit entzückenden Welpen. Sie spielen romantische Verabredungen und versuchen sogar, aufs Stichwort zu weinen. Unterwegs erhalten sie Feedback von verschiedenen Hallmark-Stars, darunter Bennett, der auch als Moderator fungiert, und Jurorin Melissa Peterman. Bei allem guten Unterhaltungswert stellt „Finding Mr. Christmas“ eine Frage, die im Jahr 2024 eine große Rolle spielt: Was bedeutet es, ein Mann zu sein?

„Das war ein soziales Experiment für uns“, sagt Bennett, der (bisher) in 10 Hallmark-Filmen mitgewirkt hat, darunter „Der Feiertagssitter„, die erste Urlaubsromanze des Senders, die sich auf ein schwules Paar konzentriert. (Er hat sich selbst scherzhaft als „der schwule Weihnachtskönig“ bezeichnet.) „In der Show geht es nicht nur um die Konkurrenz. Es geht darum, was zwischen den Wettbewerben passiert – diese Bruderschaft, in der man erwachsene, gutaussehende Männer sieht, die verletzlich miteinander umgehen und dem Publikum sagen: „Hey, ich bin ein toller Typ, und ich habe den Mut.“ verletzlich zu sein und Dinge, vor denen ich Angst habe, mit anderen Männern zu teilen.“

Bennett, Roy und fünf der Mr.-Christmas-Anwärter versammelten sich in Rolf’s German Restaurant in Manhattan, einem kitschigen, weihnachtlichen Lokal, das wie eine von Mrs. Claus dekorierte Höhle wirkt, mit einem Wirbel aus funkelnden Lichtern, glänzenden Metallornamenten und künstlichen Dekorationen. Immergrüne Zweige tropfen von der Decke.

Die Ernsthaftigkeit ist fast so überwältigend wie die Atmosphäre. Während unseres 90-minütigen Chats zum Thema „Finding Mr. Christmas“ fallen die Worte „verletzlich“ und „Verletzlichkeit“ 29 Mal. Mindestens drei der Möchtegern-Frauenschwarme brechen in Tränen aus, als sie über die Auswirkungen der Show auf ihr Leben sprechen. Manchmal fühlte es sich an, als wäre ich ein Eindringling in einer Selbsthilfegruppe für Männer. Aber sie sind so authentisch sympathisch, so aufrichtig charmant, dass mein zynisches Herz in einem Jahr mit Rekordtemperaturen schneller schmilzt als die Polkappen. Am Ende unseres Gesprächs – bei dem ich vielleicht der Einzige bin, der die Kartoffelpuffer berührt, die am Tisch herumgereicht werden – bin ich bereit, mich wie eine Hallmark-Heldin zu verhalten, die Großstadt hinter mir zu lassen und eine angeschlagene Weihnachtsbaumfarm zu übernehmen Irgendwo in Vermont.

Die Idee zu „Finding Mr. Christmas“ stammt von Roy, einem Produzenten, der sich selbst als Weihnachts-Nerd, Hallmark-Fan und Reality-TV-Besessener bezeichnet. Er brachte die Prämisse zu Bennett, der fast augenblicklich an Bord war. „Er sagt: ‚Stopp. Ich weiß genau, was das ist. Ich bin besessen. „Hier sind 1.000 Ideen“, erinnert sich Roy.

Ben Roy (links), ein selbsternannter Weihnachts-Nerd, Hallmark-Fan und Reality-TV-Besessener, brachte Jonathan Bennett die Prämisse „Findet Mr. Christmas“ näher, der fast augenblicklich mit an Bord war.

(David Scott Holloway / Hallmark Media)

Die Show greift geschickt alle Standardelemente eines Hallmark-Urlaubsfilms auf und übersetzt sie in Herausforderungen, die die Attraktivität der Teilnehmer als Hauptdarsteller auf die Probe stellen. In der Premiere werden sie gebeten, einen hässlichen Weihnachtspullover so anzupassen, dass er „die Geschichte von dir erzählt“ (Ein Teilnehmer verziert seinen Pullover mit einem Filzhund, der das geliebte Haustier symbolisieren soll, das er kürzlich verloren hat – nicht zu Tode, aber Scheidung.) Eine weitere Herausforderung fungiert als Bildschirmtest, bei dem die Teilnehmer Männer spielen, die bei einem Kranzflechtkurs um die Aufmerksamkeit eines süßen Lehrers konkurrieren. (Die Ausbilderin wird von Hallmark-Stammspielerin Erin Cahill gespielt.)

Das Ziel bestand darin, die Momente zu identifizieren, die die Zuschauer von Hallmarks angenehm formelhafter Programmierung erwarten – die Entschuldigung, der Kuss unter dem Mistelzweig – und einen Weg zu finden, sie „spielerisch“ zu gestalten, sagt Bennett. Es war nicht schwer, die wichtigsten Tropen zu identifizieren. „Wenn du in 10 (Hallmark-Filmen) mitgewirkt hast, denkst du: ‚Auf Seite 13 werde ich sie das fragen.‘ Lassen Sie mich zu Seite 65 springen. Ich wette, es ist eine Entschuldigung. Oh, schau – es ist eine Entschuldigung!“ Er fährt fort und blättert ein imaginäres Drehbuch durch. „Sie folgen alle der Formel, weil wir festgestellt haben, dass unser Publikum tatsächlich die Tropen will. Für sie ist es ein angenehmes Ansehen.“

Die Besetzung setzt sich aus allen Gesellschaftsschichten zusammen: Es gibt erfahrene Schauspieler, ehemalige Models, einen Feuerwehrmann und einen Luft- und Raumfahrtingenieur. Auch die Gründe für die Anmeldung sind unterschiedlich.

Für Daxton Bloomquist, 36, war „Finding Mr. Christmas“ eine aufregende Gelegenheit, neu zu definieren, was es bedeutet, ein romantischer Hauptdarsteller zu sein. Er ist schwul, hat aber versucht, sich nicht auf LGBTQ+-Rollen zu beschränken. „Ich kann ein Mädchen dazu bringen, sich in mich zu verlieben, und einen Jungen, der sich in mich verliebt. Ich meine, neun Jungs haben sich in dieser Show in mich verliebt“, sagt er und löst bei den Co-Stars am Tisch Gelächter aus. „So kitschig es auch klingen mag, genau das hat diese Show für mich getan: Sie hat mir das Selbstvertrauen gegeben, ich selbst zu sein.“

„Es war für mich beängstigend, mein schwules Ich zur Schau zu stellen. „Ich habe als Schauspieler so sehr versucht, das nicht zu tun. Ich bin in Kansas aufgewachsen“ und musste in der Lage sein, als heterosexuell durchzugehen, sagt Bloomquist, der in „The Book of Mormon“ am Broadway mitspielte. Aber mit „Finding Mr „Weihnachten“ „Ich habe es satt, mich zu verstecken“, sagt er und seine Stimme bricht vor Emotionen. Parker Gregory, ein dunkelhaariges ehemaliges Model zu seiner Linken, legt mitfühlend eine Hand auf Bloomquists Rücken .

„Ich denke, eines der besten Dinge, die diese Show den Leuten beibringen wird, insbesondere den Männern, die es nicht gewohnt sind, Hallmark zu schauen, ist, dass man rau und hart sein kann, aber lernen muss, wann man sich auf seine Brüder stützen kann“, sagt er Gregory, der mit 39 Jahren der Elder Statesman der Gruppe ist.

In den ersten Casting-Bekanntmachungen für die Serie ging es nicht um Hallmark, sondern um die Suche nach Leuten, die Weihnachtsfilme liebten und vielleicht in einem mitspielen möchten. Die Teilnehmer erfuhren schließlich, dass die Show von Hallmark produziert wurde, was für viele ein Verkaufsargument war.

Jonathan Wells, ein 27-jähriger ehemaliger All-American-Leichtathlet mit hypnotisierenden Grübchen, sagt, er sei mit dem Angebot angesprochen worden, in anderen Reality-Shows mitzuspielen, die er nicht nennen möchte, aber sie stimmten nie mit seinen persönlichen Werten überein: „Sorgfalt , Herz, Sinn in das Leben der Menschen bringen“, sagt er.

Der Hallmark-Aufdruck bot auch die Gewissheit, dass die bei den meisten Reality-TV-Sendungen typischen Manipulationen minimal sein würden. „Hallmark hatte nicht vor, dich auf eine bestimmte Weise zu bearbeiten“, sagt Bloomquist.

Die Darsteller und Macher von „Finding Mr. Christmas“, im Uhrzeigersinn von links: Elijah Malcomb, Blake Kelley, Jonathan Wells, Parker Gregory, Ben Roy, Jonathan Bennett und Daxton Bloomquist.

(David Scott Holloway / Hallmark Media)

Für den 31-jährigen Elijah Malcomb war der anfängliche Appell praktischer Natur: Der Schauspieler hatte gerade nach fünf Jahren die Tourneeproduktion von „Hamilton“ verlassen, als die Doppelstreiks im vergangenen Sommer die Branche lahmlegten. Für einen berufstätigen Schauspieler kann es lebensverändernd sein, einen Fuß in die Tür von Hallmark zu bekommen, mit seinem stetigen Programmfluss. Malcomb freute sich darauf, wieder zu Film und Fernsehen zurückzukehren und sein Handwerk mit den Hallmark-Stars zu verfeinern, die in jeder Folge auftauchen. „Wann bekommt man sonst die Gelegenheit, quasi ein Bootcamp für die Schauspielerei an einem echten Fernsehgerät abzuhalten?“ sagt er.

Wells stellte fest, dass ein entscheidender Teil des Wettbewerbs darin bestand, herauszufinden, welche Geschichte man über sich selbst erzählt. „Jeder wusste, dass es an der Zeit war, offen zu sein, mit dem Publikum in Kontakt zu treten und einen Teil von sich selbst preiszugeben“, sagt er. Für Wells bedeutete das, darüber zu sprechen, wie er als Betreuer seines an Hirntumor verstorbenen Vaters arbeiten würde. „Der schwierigste Teil der Show war, mich ständig daran zu erinnern: ‚Hey, du musst über die schmerzhaften Erfahrungen reden.‘“

Malcomb nickt zustimmend. „Das Gespräch beginnt sich zu verschieben, immer mehr Männer reden über ihre Gefühle und lassen sich auf unangenehme Gespräche ein, die in der Vergangenheit verpönt waren und als schwach angesehen wurden“, sagt er. „Man hat erkannt, dass es keine Schwäche, sondern eine Superkraft ist und dass emotionale Intelligenz sexy ist.“

Es sei wichtig, dass die Nachwuchstalente ihre Persönlichkeit zum Vorschein bringen, sagt Bennett: „Hallmark-Zuschauer schauen nicht auf die Charaktere, die sie spielen, sondern auf die.“ Sterne dass sie es sind. Tyler Hynes macht sein Ding. Paul Campbell macht sein Ding. Jeder von ihnen hat etwas, das ihn zu etwas Besonderem macht.“

Zwei Teilnehmer konkurrieren bei „Finding Mr. Christmas“.

(Kim Nunneley / Hallmark)

Für Blake Kelley, einen 36-jährigen Steinverkäufer, vermittelte „Finding Mr. Christmas“ eine Botschaft, die im Widerspruch zu dem stand, was ihm in seiner Kindheit in Texas beigebracht wurde, wo „Fußball das Leben war“, sagt er. „Seit ich 4 oder 5 Jahre alt war und mein Vater mir ein Paar (Fußball-)Schulterpolster zuwarf, predigten sie in einem Umkleideraum voller 100 Jungs immer: ‚Zeig keine Schwäche.‘ Das ist eine Sache, die ich wirklich gelernt habe (in der Show). Über einige der Dinge, über die ich mit diesen Jungs rede, würde ich mit niemandem reden.“

„Meine Definition dessen, was Männlichkeit sein kann, ist das, was diese Jungs getan haben“, sagt Bennett. „Sie gingen in ein Haus, um völlig fremde Menschen zu treffen, die sie noch nie zuvor getroffen hatten, und teilten ihr Leben im nationalen Fernsehen. Sagen Sie mir, das ist nicht das Männlichste, was Sie tun können, denn 99 % der Leute, die zu Hause zuschauen, hätten nicht den Mut dazu, aber sie haben es getan.“

Die Show wurde über ein paar Wochen im April in einem festlich geschmückten Haus in Utah gedreht. Wer auch immer letztendlich zum Mr. Christmas gekrönt wird, hat die Produktion seines Hallmark-Films, der einige Tage nach dem Serienfinale ausgestrahlt werden soll, bereits abgeschlossen.

Die Idee, sagt Bennett, besteht darin, im Laufe der Saison einen „Kelly-Clarkson-Effekt“ zu erzeugen. „Man sieht, wie sie wachsen und gestärkt daraus hervorgehen und sich auf dem Weg hoffentlich in sie verlieben. Dann verspürt das Publikum sofort die Befriedigung, seinen Film anzusehen.“

Bennett hofft, dass es künftige Staffeln von „Finding Mr. Christmas“ geben wird, und sieht sich als Hallmarks Antwort auf RuPaul, die dazu beiträgt, durch die Show eine neue, vielfältige Generation von Talenten zu fördern. Der schwierigste Teil der Serie war in jeder Folge der Moment, in dem ein Teilnehmer ausschied und den (brillanten) Abschied überbringen musste: „Es ist Zeit, deine Strümpfe auszuziehen. Du gehst über die Feiertage nach Hause.“

„Ich schaute ihnen in die Augen und das passierte jedes Mal“, sagt Bennett und zeigt auf die Tränen, die sich in seinen Augen sammelten. „Weil ich sie kenne. Ich war dort. Ich weiß, wie sehr du es dir wünschst und wie viel es bedeutet, deinen Traum zu leben und im Kino zu sein, denn ich mache es gerade.“