LDie Archäologen, die auf die halbkreisförmige Apsis blickten und auf deren Fresken ein teilweise identifizierbarer Christus auf einem Thron zu sehen war, waren sprachlos. Sie befanden sich inmitten der Überreste einer Kirche aus dem 11. Jahrhundert.
Doch die Archäologen konnten sich die Ehre nicht nehmen: Das historische Juwel, das gerade von der Polizei beschlagnahmt worden war, wurde ausgegraben Tombaroli, oder die Grabräuber, illegale Banden, die jahrzehntelang italienische Kulturstätten plünderten und wiederum den globalen Markt für gestohlene Kunst und Antiquitäten befeuerten.
Die Ermittler gehen davon aus, dass der Anführer der Gruppe ein lokaler Unternehmer war, gegen den derzeit ermittelt wird und der zwei Wohnungen im darüber liegenden Gebäude besitzt. Sein Keller wurde in eine gut organisierte Ausgrabungsstätte umgewandelt, von der aus die Grabräuber eine Vielzahl von Tunneln gruben, die sie etwa 8 Meter tief ins antike Neapel führten, wo sie ausgegrabene mittelalterliche Kunst aus dem Herzen der süditalienischen Stadt.
Doch während ihre Handwerkskunst beeindruckend war – sie installierten sogar Betonsäulen, um den Einsturz des Bauwerks zu verhindern –, deckten Beamte der Neapel-Abteilung der italienischen Denkmalschutzbehörde Carabinieri die Bande auf und beschlagnahmten die Kirche nach einer verdeckten Untersuchung.
Die Truppe sicherte außerdem 10.000 Fragmente römischer und mittelalterlicher Keramik aus den Häusern mutmaßlicher Bandenführer sowie 453 intakte Artefakte, darunter Vasen, Terrakottalampen und Münzen. Experten beurteilen, ob die Reliquien aus der Kirche oder anderen geplünderten Orten stammten.
Ein wichtiger Teil des illegalen Antiquitätenhandels sind sogenannte Tomb Raider, deren Beute meist ins Ausland zu Menschenhändlern geschmuggelt wird. Die Banden arbeiten im Allgemeinen, indem sie geheime Ausgrabungsstätten in der Nähe bekannter archäologischer Stätten markieren, zu denen in der Region Kampanien um Neapel Pompeji, Herculaneum, Paestum oder Gebiete gehören können, in denen sich römische Siedlungen befanden.
Dann überraschte die Entdeckung einer geheimen Ausgrabung mitten in der Stadt das Spezialistenteam.
„Wenn Sie zum Beispiel an Pompeji denken, wissen Sie, dass eine Ausgrabung zu einem wohlhabenden Domus führen kann, in dem prestigeträchtige Objekte gefunden werden können“, sagt Massimo Esposito, der Leiter der Neapel-Einheit des Teams. „Aber es ist selten, eines im Herzen von Neapel zu finden.“
Es wird angenommen, dass der mutmaßliche Anführer der Gruppe eine Ahnung davon hatte, dass sich etwas unter seinem Haus befinden könnte, als die Bauarbeiten in der Nähe der U-Bahn der Stadt unterbrochen wurden und das Gelände abgesperrt wurde, um einen kleinen Teil der Überreste einer anderen, wenn auch historisch weniger interessanten Kirche aufzutauchen .
Die Gruppe arbeitete monatelang und führte tagsüber ihre lauteste Tätigkeit aus, aber nicht laut genug, um Beschwerden der Bewohner des Gebäudes hervorzurufen. Die Bande wusste nicht, dass ihr Kommen und Gehen von Espositos Team beobachtet wurde, das das Gebäude aufbaute und das Telefon seines mutmaßlichen Anführers abhörte. Der Verdacht wurde besonders groß, nachdem er gesehen hatte, wie er Kisten voller Materialien trug.
„Es ist wichtig, das Ohr am Boden zu behalten“, sagt Esposito. „Wir wurden über unregelmäßige Bauaktivitäten informiert und hatten eine Vermutung, dass es sich um eine illegale Ausgrabung handeln könnte, nachdem Aufzeichnungen zeigten, dass es in oder in der Nähe des Gebäudes keine öffentlichen oder privaten Arbeiten gab, die eine solche Aktivität rechtfertigen würden.“
Es ist noch nicht klar, ob die Absicht bestand, die Beute zu verkaufen oder eine Privatsammlung zusammenzustellen.
Die Carabinieri Heritage Protection Group wurde 1969 mit der Aufgabe gegründet, die unschätzbaren Kulturgüter Italiens zu schützen. Seitdem wurden mehr als 3 Millionen gestohlene Kunstwerke und Reliquien geborgen, darunter auch solche, die gestohlen wurden landete auf einer Ausstellung in einigen der größten Museen der Welt, wie dem Getty in Los Angeles.
Besonders in den 1980er Jahren erlebten Kunst- und Reliquiendiebe in Kampanien einen Aufschwung. Sie nutzten ein verheerendes Erdbeben zu Beginn des Jahrzehnts, um Kirchen mit Gemälden zu plündern. Das lange verschollene La Deposizione, ein 2 Meter hohes Meisterwerk von Angelo Solimena aus dem Jahr 1664 mit der Darstellung der Kreuzigung, wurde erst vor Kurzem errichtet kehrte nach Kampanien zurück erst nachdem es in einem Museum in der Region Marken ausgestellt wurde.
Esposito traf den Guardian im Büro seiner Einheit in Castel Sant’Elmo, einer mittelalterlichen Festung mit Blick auf Neapel.
Er war von Relikten umgeben, die von der Truppe in Kampanien geborgen wurden, darunter eine Weinamphore und ein hausförmiger Sarkophag, von dem angenommen wird, dass er die Überreste eines Kindes enthielt, sowie verschiedene andere Grabbeigaben aus dem vierten Jahrhundert n. Chr. Die Artefakte werden in der Regel dort aufbewahrt, bis das Gerichtsverfahren abgeschlossen ist, bevor sie entweder an ihren Ursprungsort zurückgegeben oder Museen überlassen werden.
Grabräuber machen immer noch ein gutes Geschäft, aber da die Polizei ihnen ständig auf den Fersen ist, ist ihre Beute nicht mehr so ergiebig wie früher. Daten aus den letzten Jahren deuten darauf hin, dass a allmählicher Niedergang bei Verbrechen gegen das kulturelle Erbe. Die Gesetze zu Straftaten gegen das Kulturerbe wurden verschärft und die Arbeit wird intensiviert gestohlene Vermögenswerte zurückgeben aus dem Ausland. Die Einheit verfügt über eine Datenbank mit mehr als 1,3 Millionen gestohlenen Vermögenswerten, die von Polizeikräften im Ausland eingesehen werden kann.
Die Nutzung sozialer Medien, insbesondere im letzten Jahrzehnt, hat es dem Team auch erleichtert, Diebe zu identifizieren. Es handelte sich um einen Fundus mit Grabschätzen, von denen angenommen wird, dass sie etruskischen Prinzessinnen gehörten und die illegal aus einem unterirdischen Grab in Umbrien ausgegraben wurden im November abgeholt nachdem die Polizei beim Versuch, es online zu verkaufen, auf ein Foto der Diebe stieß, das auf Facebook posierte.
„Trotz des Risikos gibt es manchmal dieses egoistische Element: Sie wollen die schönen Dinge, die sie gefunden haben, zur Schau stellen“, sagt Esposito.
Wie bei anderen zurückgegebenen Relikten besteht der langfristige Plan für die mittelalterliche Kirche in Neapel darin, sie der Öffentlichkeit zugänglich zu machen.
„Das ist immer das ultimative Ziel“, sagt Esposito. „Italien ist ein Freilichtmuseum und reich an kulturellem Erbe. Das macht unsere Arbeit sehr schwierig, aber wir sind auch von der Leidenschaft getrieben, dafür zu sorgen, dass Italiens Eigentum zurückgegeben wird.“
