Jimmy Carter, der am Sonntag starb, ist meiner Erinnerung nach der erste Präsidentschaftskandidat, zu dem er öffentlich eine Meinung geäußert hat. Wie sich herausstellte, wäre Carter auch der erste (und einzige) Präsident, der öffentlich eine Meinung über mich äußerte.
Während Carters Präsidentschaft wurde er kritisiert und geschmäht, aber zu seinen Lebzeiten wurde er häufiger für seinen öffentlichen Dienst und seinen breiten Renaissance-Geist gelobt. Persönlich werde ich ihn immer als einen Mann mit trockenem Verstand und scharfer Zunge betrachten. Wenn Sie sich jemals gefragt haben, warum Carter immer lächelte, könnte das daran liegen, dass er ein ziemlich lustiger Typ war.
Meine erste Begegnung mit dem ehemaligen Präsidenten fand im Frühjahr 1987 statt. Ich war Chefredakteur von Emory Spoke, dem von Studenten geführten Humormagazin an der Emory University in Georgia. Wir veröffentlichten drei Ausgaben pro Jahr und sprengten im Allgemeinen unser Budget in dem einen, das im Herbstsemester veröffentlicht wurde, einer vollfarbigen Parodie einer „echten“ Zeitschrift – „Playspoke“ in einem Jahr, „Spokelights for Children“ in einem anderen.
Kurz vor meiner Anstellung gelangte ein Exemplar von „Peeple Spokely“ eines ehemaligen Redakteurs zum Unternehmensberater von Time-Life. Sie haben uns schnell wieder verboten, einen ihrer Titel zu manipulieren. Es fühlte sich an, als würden Hölle, Verdammnis und persönlicher rechtlicher Ruin auf jeden Schüler niederprasseln, der dumm genug ist, seinen Befehlen nicht zu gehorchen.
Meine Wahl war klar. Die Herbstausgabe würde das Time Magazine parodieren.
„Wie vermeiden wir Höllenfeuer und Verdammnis?“ fragte unsere Chefredakteurin.
Es kam mir blitzschnell in den Sinn. „Wir bringen Carter auf das Cover. ‚Mann des Jahres‘! Wenn sie hinter uns her sind, werden sie von der Werbung umgebracht.“
Da in Emory das Carter Center und seine Präsidentenbibliothek beheimatet waren, stützte ich mich stark auf alle möglichen Kontakte, um ein Interview zu ermöglichen. Monate nach Beginn unserer Gebete wurde ich in das Büro des Dekans gerufen, der mit einem Parkkegel auf dem Kopf auf dem Cover von „Rolling Spoke“ abgebildet war. Die Ehrfurcht vor unserer Ehrfurcht hatte sich ausgezahlt – wir bekamen 30 Minuten mit Carter und nichts war illegal.
Ich führe es auf Nervosität und nicht auf angeborene republikanische Tendenzen zurück, aber etwa einen Monat später, am Tag des Interviews, als Carter den Raum betrat, warf ich ihm ein T-Shirt mit dem Spokes-Logo zu erzählt ihn um es für das Titelbild anzubringen. Er gehorchte wild.
Das Interview war großartig – Carter sprach über Dominos Lieferungen an das Weiße Haus, Willie Nelson, der auf dem South Lawn spielte, und die Installation einer Stereoanlage im Oval Office, damit er seinen Freunden, den Allman Brothers, zuhören konnte. Er äußerte sein größtes Bedauern für den Präsidenten – dass er keinen zweiten Hubschrauber zur gescheiterten Geiselbefreiung im Iran geschickt hatte.
Wir fragten, was er hinter seinem Rücken über Präsident Reagan sagen würde: „Dass er nicht in der Lage ist, die Wahrheit zu sagen.“ Als wir fragten, was er Reagan ins Gesicht sagen würde, antwortete er: „Das Gleiche.“ Es wurde auf der Titelseite des Wall Street Journal aufgegriffen.
Als wir uns für das Interview eingesetzt hatten, hatten wir unsere satirischen Neigungen klar zum Ausdruck gebracht und frühere Spoke-Fragen weitergegeben. Während der Diskussion bekräftigten wir unsere Ursprünge als Humormagazin. „Ich habe noch nichts Lustiges gehört“, sagte Carter ausdruckslos. Wir fragten nach seiner Geduld mit Reportern und ob er jemals einen Reporter zerren und schlagen wollte. „Ja“, sagte er, „und das ist einer dieser Momente.“
Nachdem die Ausgabe veröffentlicht wurde, schickte mir Carter einen Brief mit der Zeile: „Ich bin froh, dass meine humorvollen Antworten den Mangel an dieser Qualität in Ihren Fragen mehr als wettgemacht haben.“
Manchmal beeindrucke ich mich immer noch, wenn ich mich daran erinnere, dass ich einmal mit einem ehemaligen Präsidenten Bemerkungen gemacht habe. An anderen Tagen überwältigt mich der Gedanke, dass mich ein zukünftiger Nobelpreisträger wegen der Sache angerufen hat, in der ich meiner Meinung nach gut sei.
Unsere Wege kreuzten sich noch ein paar Mal, und jedes Mal war es Carters Sinn für Humor, der herausragte. Bei einem formellen Abendessen forderte er mich heraus, die Blumendekoration des Nachtischs zu essen. Bevor ich mich bewegen konnte, steckte er es in seinen Mund.
Er hätte planen können, dass dieser Witz auf jeden am Tisch angewendet wird. Aber ich denke gern, dass es etwas Persönliches war, und andere, die Carter mehr als einmal getroffen haben, haben mir erzählt, dass sie auch eine amüsierte Demut darüber verspürten, dass der frühere Anführer der freien Welt sich namentlich an sie erinnerte.
Ein paar Jahre später machte ich meinen MBA, erneut bei Emory und Carter, der als angesehener Redner zu Gast war.
Er marschierte zum Rednerpult und musterte unsere in Poweranzügen gekleidete Menge. Dann wandte er sich an seinen Assistenten und sagte: „Sie haben mir nicht gesagt, dass Binney hier sein würde.“
Er sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an und sagte höflich: „Versuchen Sie, mitzuhalten.“
Meine Klassenkameraden waren verwirrt. Manche unter Schock, manche voller Ehrfurcht. Wie hatte ich einen Präsidenten verärgert?
Natürlich hatte ich das nicht. Es war einfach eine perfekte Gelegenheit für einen Mann mit einem schlauen Sinn für Humor, einem guten Gedächtnis und einem Mikrofon. Ein Mann, der bedeutungsvolle Kontakte zu den Menschen knüpfte, denen er begegnete, sei es auf der Weltbühne oder auf einem College-Campus.
Robert J. Binney ist Drehbuchautor in Seattle.
