Meinung: Erfolg durch die Aufrichtigkeit von „A Charlie Brown Christmas“

Es ist schwer, sich die Feiertage ohne „A Charlie Brown Christmas“ vorzustellen. Die Ausstrahlung von 1965 wurde für viele Generationen zu einem festen Bestandteil der Saison.

Aber dieses beliebte TV-Special wäre fast nicht ausgestrahlt worden. CBS-Führungskräfte waren der Meinung, dass die 25-minütige Sendung zu langsam, zu ernst und zu sehr von den fröhlichen Spektakeln abwich, die sie sich vom Publikum gewünscht hatten. Ein Cartoon über ein depressives Kind, das eine psychiatrische Beratung sucht, ohne Soundtrack, Lo-Fi-Animation und einer Bibelstelle schien zum Scheitern verurteilt.

Doch allen Widrigkeiten zum Trotz wurde es ein Klassiker. Die Show verwandelte „Peanuts“ von einem beliebten Comicstrip in ein Multimedia-Imperium – nicht weil es auffällig war oder sich an die Regeln hielt, sondern weil es aufrichtig war.

Als Wirtschaftsprofessor, der das „Peanuts“-Franchise studiert hat, sehe ich „A Charlie Brown Christmas“ als einen faszinierenden historischen Moment. Heutzutage ist es unwahrscheinlich, dass eine bescheidene Comicfigur, die starke, zum Nachdenken anregende Ideen zum Ausdruck bringt, es in die Luft schafft. Das Special entstand aus einer Verwechslung in letzter Minute. Etwas unerwartet erhielt Produzent Lee Mendelson einen Anruf von der Werbeagentur McCann-Erickson: Coca-Cola wollte ein animiertes Weihnachtsspecial sponsern.

Mendelson hatte es nicht geschafft, die Agentur davon zu überzeugen, eine „Peanuts“-Dokumentation zu sponsern. Diesmal versicherte er McCann-Erickson jedoch, dass die Charaktere perfekt zusammenpassen würden.

Mendelson rief den Comic-Schöpfer Charles „Sparky“ Schulz an und sagte ihm, er habe gerade „A Charlie Brown Christmas“ verkauft – und dass sie nur ein paar Monate Zeit hätten, um das Special zu schreiben, zu animieren und auszustrahlen.

Schulz, Mendelson und der Animator Bill Melendez arbeiteten schnell daran, eine Handlung zusammenzustellen. Der Cartoonist wollte eine Geschichte erzählen, die über den Glanz des Weihnachtskommerzials hinausgeht und den Fokus wieder auf etwas Tieferes legt.

Während Snoopy versucht, einen Weihnachtsbeleuchtungswettbewerb zu gewinnen, und Lucy sich beim Theaterstück in der Nachbarschaft „Königin von Weihnachten“ nennt, sucht der verlassene Charlie Brown nach „der wahren Bedeutung von Weihnachten“. Er macht sich auf den Weg zum örtlichen Aluminiumbaumplatz, was damals eine Modeerscheinung war. Aber er fühlt sich zu dem einzigen echten Baum hingezogen – einem bescheidenen, zottigen kleinen Ding – inspiriert von Hans Christian Andersens Märchen „Der Tannenbaum“.

Kontroverse Entscheidungen

Diese Handlungsstränge würden dem Netzwerk wahrscheinlich gefallen, aber andere Entscheidungen, die Schulz traf, waren umstritten.

Die Show würde echte Kinderstimmen anstelle von erwachsenen Schauspielern verwenden, was den Charakteren einen einfachen, authentischen Charme verleiht. Und Schulz weigerte sich, einen Lachtrack hinzuzufügen, der damals im Zeichentrickfernsehen Standard war. Er wollte, dass die Aufrichtigkeit der Geschichte für sich allein steht, ohne künstliche Reize zum Lachen.

In der Zwischenzeit engagierte Mendelson den Jazzmusiker Vince Guaraldi, um den Soundtrack zu komponieren. Die Musik war anders als alles, was normalerweise in Zeichentrickserien zu hören ist, und vermischte provokative Tiefe mit kindlicher Unschuld.

Am besorgniserregendsten für die Verantwortlichen war Schulz‘ Beharren darauf, den Kern der Weihnachtsgeschichte in die wichtigste Szene der Sondersendung aufzunehmen.

Als Charlie Brown glücklich mit dem dürren Bäumchen zu seinen Freunden zurückkehrt, macht sich die Bande über seine Wahl lustig. „Ich glaube, ich weiß nicht wirklich, worum es bei Weihnachten geht“, seufzt er.

Sanft, aber selbstbewusst versichert Linus: „Ich kann Ihnen sagen, worum es bei Weihnachten geht.“ Mit der Frage „Lichter, bitte“ geht er schweigend in die Mitte der Bühne.

In der Stille rezitiert Linus das Lukasevangelium, Kapitel 2, mit der Geschichte eines Engels, der zitternden Hirten erscheint: „Und der Engel sprach zu ihnen: Fürchtet euch nicht; sei für alle Menschen. Denn heute ist euch in der Stadt Davids ein Retter geboren worden, nämlich Christus, der Herr.“

Er schließt mit den Worten der „großen Schar“, die mit den himmlischen Heerscharen erschienen ist: „Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden, Wohlgefallen an den Menschen“, nimmt seine Schmusedecke und geht hinter die Bühne. Der Rest der Bande erkennt schnell, dass Charlie Browns Baum gar nicht so schlecht ist – er braucht nur „ein bisschen Liebe“.

Als Schulz diese Idee mit Mendelson und Melendez besprach, zögerten sie. Während eines Großteils der US-Geschichte war das protestantische Christentum der Standard in der amerikanischen Kultur, aber in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg wurde sich die Gesellschaft etwas bewusster, Platz für amerikanische Katholiken und Juden zu schaffen. Viele traditionelle Unterhaltungsunternehmen waren in den 1960er Jahren unsicher, wie sie mit sich ändernden Normen umgehen sollten, und neigten dazu, religiöse Themen zu meiden.

Als CBS-Führungskräfte die Probeabzüge des Specials sahen, waren sie über die biblischen Aspekte alarmiert. Aber es fehlte einfach die Zeit, den gesamten Handlungsbogen zu wiederholen, und es war keine Option, ihn zu entfernen, da die Werbespots des Sponsors bereits ausgestrahlt worden waren.

Sofortiger Erfolg

Zum Glück für die „Peanuts“-Reihe war die Sondersendung, als sie am 9. Dezember 1965 ausgestrahlt wurde, sofort ein Erfolg. Fast die Hälfte der amerikanischen Haushalte schaltete ein und die Show gewann einen Emmy und einen Peabody Award. Schulz hatte etwas erreicht, nach dem sich das Publikum sehnte: eine ehrliche, herzliche Botschaft, die den Kommerzialismus durchdrang.

Millionen von Zuschauern haben die Sondersendung in den fast 60 Jahren seit ihrer Erstausstrahlung weiterhin verfolgt.