CLaressa Shields war zwei Monate von der Verteidigung ihrer olympischen Goldmedaille bei den Spielen in Rio de Janeiro 2016 entfernt, als eine E-Mail aus Hollywood in ihrem Posteingang landete. Die Universal Studios wollten einen Film über ihre Lebensgeschichte machen. Für Shields, die einen Großteil ihrer Karriere damit verbracht hatte, in einem Sport um Anerkennung zu kämpfen, der Frauen marginalisierte, wenn nicht gar ignorierte, fühlte sich das Angebot wie mehr als nur ein Karrieremeilenstein an. Es war eine seltene Mainstream-Anerkennung ihrer Leistungen und eine Chance, die Kämpfe, die sie innerhalb und außerhalb des Rings ertragen musste, einem breiteren Publikum zugänglich zu machen.
„Ich habe meine E-Mails damals nie gecheckt“, sagt Shields lachend. „Aber ich habe die Betreffzeile gesehen und da stand etwas über einen Film drin. Ich dachte: „Ein Film über mein Leben?“ Okay, mal sehen, worüber sie reden.‘“ Diese E-Mail löste eine Reihe von Telefonaten und Treffen mit dem Oscar-prämierten Drehbuchautor Barry Jenkins und anderen Schwergewichten der Branche aus. „Wir haben ein Jahr lang verhandelt. Ich war erst 20, also habe ich dafür gesorgt, dass ich einen Anwalt hatte“, erinnert sie sich. „Ich wollte nicht einfach irgendetwas unterschreiben. Aber als der Vertrag abgeschlossen war, kam der Stein ins Rollen.“
Aus diesem Ball ist nun ein Spielfilm geworden, Das Feuer im Innerendas am Weihnachtstag in den USA eröffnet wird. Unter der Regie von Regisseurin Rachel Morrison und mit Ryan Destiny in der Hauptrolle schildert der Film Shields‘ Aufstieg aus einer armen Kindheit in Flint, Michigan, zur höchstdekorierten Boxerin der Geschichte. Shields beschreibt die Erfahrung der Zusammenarbeit mit Jenkins als entscheidend dafür, dass ihre Geschichte authentisch erzählt wurde. „Wir hatten ein vierstündiges Gespräch über mein Leben“, sagt sie über das erste Telefonat, in dem sie um ihre Zustimmung bat. „Ich sagte ihm: ‚Hören Sie, das ist keine traurige Geschichte. Ich bin nicht hier, damit die Leute weinen und Mitleid mit mir haben. Ich bin ein Gewinner. Ich bin ein Eroberer.‘“
Nicht unähnlich „Million Dollar Baby“ – einem weiteren von Frauen inszenierten Boxdrama, das vor genau 20 Jahren die Preisverleihungssaison gewann – hebt sich „The Fire Inside“ vom Standard ab, indem es sich innerhalb eines altbekannten Genres bewegt und die Konventionen untergräbt. Der krönende Abschluss von Shields‘ Karriere weicht einem verheerenden Schlussakt, der die Herausforderungen hervorhebt, denen sie bei der Erlangung von Anerkennung und Anerkennung gegenüberstand. Am Ende des Regenbogens ist kein Geld, was zu Reibereien mit ihrem langjährigen Trainer (einem hervorragenden Brian Tyree Henry) führt. Während Shields nicht der erste Olympioniken ist, der entdeckt, dass es sich um eine Goldmedaille handelt ist wohl kaum ein Übernachtungsticket zu Ruhm und Reichtum – die ersten 15 Minuten von Bennett Miller Fuchsfänger hat die stille Banalität dieses Niedergangs auf brillante Weise auf den Punkt gebracht – ihre Geschichte macht deutlich, mit welchen spezifischen Herausforderungen schwarze Sportlerinnen konfrontiert sind, die nicht in die von Unternehmen anerkannten Vorstellungen von Weiblichkeit passen.
„Ich hatte keine Ahnung, dass man eine bestimmte Art sein muss, um Unterstützung zu bekommen“, sagt der 29-Jährige. „Mir ging es nur darum, die Goldmedaille zu gewinnen, und ich würde sie gegen nichts eintauschen. Aber es war schwer zu erkennen, dass es manchen Menschen nicht reichte, ich selbst zu sein.“
Hardcore-Boxfans sind seit Jahren mit der außergewöhnlichen Hintergrundgeschichte von Shields vertraut. Bereits mit 17 Jahren sicherte sie sich ihre erste olympische Goldmedaille. Mit 22 Jahren war sie die einzige amerikanische Boxerin, die einen zweiten Sieg erringen konnte. Doch ihr Aufstieg verlief nicht ohne Schwierigkeiten. Shields war mit finanzieller Not, geschlechtsspezifischer Diskriminierung und den emotionalen Folgen konfrontiert, die das Aufwachsen in einem turbulenten Haushalt mit sich brachte, und der Film scheut auch seine düstereren Kapitel nicht. In einer besonders herzzerreißenden Szene durchsucht die junge Claressa die Küche ihrer Familie nach Essen und findet keines. Shields gibt zu, dass es schwierig war, es auf der großen Leinwand anzusehen. „Wenn ich sehe, dass mein jüngeres Ich das durchmacht, wird das ausgelöst“, sagt sie. „Aber es ist auch eine Erinnerung daran, wie weit ich gekommen bin.“
Einer der eindringlichsten Momente des Films dreht sich um Shields‘ Entscheidung, offen über den überlebten sexuellen Missbrauch zu sprechen. Jenkins ging einfühlsam auf sie zu und fragte, ob es ihr angenehm sei, diesen Teil ihrer Geschichte einzubeziehen. „Ich sagte ‚Auf jeden Fall‘“, sagt Shields. „Ich denke, darüber zu sprechen hilft anderen Frauen, die das durchgemacht haben. Es geht darum, Widerstandskraft zu zeigen und nicht in Traurigkeit zu verharren.“
Shields bezeichnet Destinys Darstellung als transformativ und lebensnah. Obwohl die 29-jährige Schauspielerin vor allem für leichtere Projekte bekannt ist, darunter drei Staffeln lang eine Hauptrolle im Fox-Musical „Star“, vertraute Shields darauf, dass sie ihr Wesen einfängt. „Ryan hat hart trainiert“, sagt sie. „Sie rief mich an und sagte, sie nehme Proteine und ihr Körper verändere sich und sie habe Schmerzen und all diese anderen Sachen vom Training. Ich wollte ihr nur sagen: ‚Nimm ein heißes Bad, lass dich massieren und erhole dich.‘“
Der Film scheut nicht vor dem Tribut zurück, den Shields Karriere ihr sowohl körperlich als auch emotional abverlangt hat. Szenen intensiven Trainings, zermürbender Kämpfe und Momente des Selbstzweifels offenbaren ein umfassenderes, ungeschminktes Bild der Frau hinter den Handschuhen. Shields hofft, dass diese Elemente beim Publikum Anklang finden. „Boxen ist hart, aber das Leben ist es auch“, sagt sie. „Ich möchte, dass die Leute sehen, dass man selbst dann wieder aufstehen und weiterkämpfen kann, wenn man niedergeschlagen wird.“
Auch ihre komplizierte Beziehung zu ihrer Mutter während ihrer Teenagerjahre wird dadurch nicht vermieden. Shields beschreibt es damals als angespannt, merkt aber an, dass es sich seitdem verbessert habe. „Ryan fragte mich nach diesem Teil meines Lebens und ich sagte ihr die Wahrheit: Als ich jünger war, war es nicht so toll“, sagt Shields. „Aber jetzt sind die Dinge viel besser. Es ist ein wichtiger Teil meiner Geschichte, weil es Wachstum zeigt, nicht nur in meiner Karriere, sondern auch in meinem Privatleben.“
Während einer achtjährigen Entwicklungszeit, in der das Projekt aufgrund einer Reihe von Covid-bedingten Verzögerungen und Besetzungsänderungen an Metro-Goldwyn-Mayer übertragen wurde, konzentrierte sich Shields weiterhin auf seine Profiboxkarriere und gewann schließlich Weltmeisterschaften in fünf verschiedenen Gewichtsklassen Klassen vom Halbmittelgewicht bis zum Schwergewicht. Ihre Reise spiegelt ihre unerschütterliche Entschlossenheit wider – ein zentrales Thema des Films. „Harte Zeiten dauern nicht ewig, aber harte Menschen schon“, sagt Shields. „Ich möchte, dass die Leute das Theater inspiriert verlassen und wissen, dass es in Ordnung ist, man selbst zu sein und an das zu glauben, was man tut, egal wie lange es dauert.“
Das Feuer in Shields – derselbe Antrieb, der sie von den Straßen von Flint zu weltweitem Ruhm geführt hat – weist auch den Weg für das Frauenboxen. Sie hat sich lautstark für gleiches Entgelt und mehr Sichtbarkeit eingesetzt und erhebliche Fortschritte erzielt seit ihrem Profidebüt im Jahr 2016. „Damals habe ich noch nicht einmal im Fernsehen gekämpft“, sagt sie. „Jetzt stehe ich an der Spitze von Veranstaltungen, verdiene Millionen von Dollar und inspiriere die nächste Generation.“
Ihre bevorstehende Titelverteidigung im Februar gegen die Schwergewichtlerin Danielle Perkins, mitten in der Preisverleihungssaison, wird eine triumphale Rückkehr in ihre Heimatstadt Flint markieren. „Sie ist groß, stark und geschickt“, sagt Shields über ihre Gegnerin. „Aber ich bin bereit. Das ist meine Heimkehr und ich werde eine Show abliefern.“
Was ihre Gedanken zum Influencer-Boxen angeht – ein heiß diskutiertes Thema in diesem Sport – verfolgt Shields einen pragmatischen Ansatz. „Es ist ein Nettopositiv“, sagt sie. „Leute wie Jake Paul investieren Geld in das Frauenboxen und bekommen mehr Aufmerksamkeit für den Sport. Das ist ein Gewinn.“ Sie räumt zwar ein, dass die Influencer-Szene einige Kontroversen hervorruft, indem sie Boxer-Neulinge gegenüber Kämpfern ins Feld zieht, die ihr ganzes Leben dem Sport gewidmet haben, betont jedoch, wie wichtig es ist, in den Frauenboxen zu investieren, der über uns wacht. Das ist es, worauf es ankommt.“
Als Shields über ihre Reise nachdenkt, sieht sie die auf der Leinwand dargestellten Kämpfe als einen notwendigen Teil ihres Wachstums. „Rückblickend bin ich froh, dass damals alles passiert ist“, sagt sie. „Ich war jung, und wenn ich mit 17 eine Million Dollar gehabt hätte, hätte ich nicht gewusst, was ich damit anfangen sollte. Jetzt bin ich reifer und besser für den Erfolg gerüstet.“
Für Shields ist „The Fire Inside“ nicht nur ein Boxfilm – es ist eine universelle Geschichte über Widerstandsfähigkeit, Ausdauer und Selbstvertrauen. „Wenn ich das alles durchgemacht habe und nicht aufgegeben habe, gibt es keine Entschuldigung“, sagt sie. „Dieser Film ist nicht nur meine Geschichte – er ist eine Botschaft an alle, dass man alles überwinden kann.“
Ihre Hoffnung ist, dass das Publikum inspiriert das Theater verlässt. „Ich möchte, dass sich die Menschen ermutigt fühlen und wissen, dass es in Ordnung ist, sie selbst zu sein“, sagt Shields. „Es kann länger dauern, bis du deine Träume verwirklichst, aber es lohnt sich, dir selbst treu zu bleiben. Lass dich nicht von der Welt zwingen, dich zu ändern.“
Während sie sich auf ihren nächsten Kampf und die Veröffentlichung des Films freut, konzentriert sich Shields weiterhin auf ihre Mission, andere zu ermutigen. „The Fire Inside ist für alle da“, sagt sie. „Es geht darum, den Funken in dir selbst zu entzünden und dich durchzusetzen, egal was passiert.“
