EDMONTON, Alberta – Es sieht so aus, als ob Torwart Yaroslav Askarov in die NHL gehört.
Ob Askarov für den Rest der Saison bei den San Jose Sharks bleiben wird, ist eine andere Frage, da die kurz- und langfristigen Gesundheitsaussichten des verletzten Torwarts Vitek Vanecek unklar bleiben. Aber Askarov scheint bereit zu sein, sich ganztägig dem Kader der Sharks anzuschließen.
So viel wurde am Samstag vor einem vollbesetzten Publikum im Rogers Place deutlich, als Askarov einen brillanten Stopp nach dem anderen hinlegte und die Sharks beinahe an den Edmonton Oilers vorbeiführte, obwohl die Skater vor ihm zahlreiche Torchancen vergaben.
Da die Sharks gegen Ende des dritten Drittels mit einem Tor Vorsprung führten und die Verteidiger von San Jose erschöpft wirkten, als sie versuchten, das Spiel zu gewinnen, erzielte Oilers-Verteidiger Mattias Ekholm 17,3 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit den Ausgleich.
Dann, nur 18 Sekunden nach Beginn der Verlängerung, erzielte Leon Draisaitl ein Tor und bescherte den Sharks eine 2:3-Niederlage, ihre vierte Ein-Tore-Niederlage in sechs Spielen.
Askarov schloss in seinem dritten NHL-Start in dieser Saison 41 Paraden ab, davon 23 in einem außergewöhnlichen zweiten Drittel, in dem er jeden Schuss, den er sah, stoppte. Das sind die zweitmeisten Schüsse, die ein Sharks-Torhüter in einem einzigen Durchgang abgewehrt hat, seit Wade Flaherty am 5. März 1996 gegen die Colorado Avalanche 24 hatte.
Aber obwohl die Sharks über die jüngsten bitteren Niederlagen in der regulären Spielzeit gegen Utah, Winnipeg und Colorado enttäuscht waren, hatten sie am Samstagnachmittag das Gefühl, dass ihr Torwart der Zukunft angekommen war verließ Edmonton und bestieg einen Flug nach Vancouver.
„Er scheint ein sehr, sehr guter Torwart in dieser Liga zu sein“, sagte Sharks-Trainer Ryan Warsofsky über Askarov, der am Mittwoch nach Vaneceks Verletzung von den Barracuda zurückgerufen wurde.
„In jedem Spiel, in dem er dabei war, hat er großartig für uns gespielt“, sagte Sharks-Verteidiger Cody Ceci. „Das ist in jungen Jahren schwer zu schaffen, besonders in dieser Liga. Heute Abend so gut zu spielen wie er, ist sehr vielversprechend.“
Die Oilers hätten leicht mit vier oder fünf Toren Vorsprung gewinnen können. Als Beispiel dafür, wie schief das Eis am Samstag war, hatten die Oilers 81 Schussversuche, die Sharks 41.
„Wenn ein Torwart viele Schüsse abgibt, ist es einfach zu spielen“, sagte Askarov und fügte hinzu, dass man, da er gegen eine großartige Mannschaft spiele, immer aufmerksam sein müsse, denn man habe viele Schüsse. Aber ich muss die Kontrolle behalten und mich konzentrieren.“
Askarov schien trotz allem ruhig zu sein und genoss den Moment vielleicht genauso sehr wie jeder andere auf dem Eis.
„Es sieht so aus, als hätte er auch Spaß. Er lächelt immer, macht tolle Paraden und hat Spaß“, sagte Ceci. „Und ich denke, das ist für einen jungen Mann wirklich wichtig, dieses Selbstvertrauen zu haben, das einem ermöglicht, genauso gut zu spielen wie er.“
Vanecek wurde von Woche zu Woche in Betracht gezogen, nachdem er im zweiten Abschnitt des Spiels am Dienstagabend gegen die Jets von einem Puck ins Gesicht getroffen wurde, der unerwartet auf die Bank des Teams gelenkt wurde. Er konsultierte diese Woche Ärzte und Spezialisten, und Warsofsky sagte vor dem Spiel am Samstag, dass über den Weg nach vorne für den verletzten Torwart bald entschieden werden könne.
„Wir werden hier wahrscheinlich noch ein paar Tage Zeit haben, um eine Entscheidung zu treffen und dann weiterzumachen“, sagte Warsofsky und fügte hinzu, dass die Aussichten für Vanecek positiv seien.
Doch selbst wenn Vanecek zurückkehrt, fragen wir uns, wie sehr Askarov von einer Rückkehr in die AHL profitieren würde.
Während die Sharks, die seit einem 2:1-Sieg über die Washington Capitals am 3. Dezember nun eine Bilanz von 1-6-1 halten, nicht mehr an den Playoffs teilnehmen können, scheinen sich die Barracuda in der Nachsaison zu befinden. Vielleicht hilft es seiner Entwicklung, Teil einer Playoff-Serie zu sein und eine lange Nachsaison zu haben.
Allerdings fragen wir uns auch, wie viel Askarov in der AHL noch beweisen muss. Vor seinem letzten Rücktritt hatte Askarov eine Bilanz von 9-4-1 und drei Niederlagen in 14 Spielen. Seine Paradequote von 0,938 war die zweitbeste unter allen qualifizierten AHL-Torhütern, nur hinter der Marke von 0,940 des aus Los Gatos stammenden Devin Cooley für die Calgary Wranglers.
In drei Spielen mit den Sharks in dieser Saison steht Askarov nun 1-0-2 mit einer brillanten Save-Prozent von 0,928. Askarov bestritt im November zwei Spiele für die Sharks, als Vanecek eine weitere Oberkörperverletzung erlitt und ebenfalls solide spielte.
Die größte Herausforderung der Sharks besteht darin, zu verhindern, dass ihre Spiele zur Schießbude für das andere Team werden. Diesbezüglich werden sie am Montag erneut auf die Probe gestellt, wenn sie gegen die starken Vancouver Canucks antreten.
„Wir müssen einen Weg finden, uns im Laufe von 60 Minuten zu verbessern, damit wir nicht den ganzen Tag diese Art von Hitze bekommen“, sagte Sharks-Center Mikael Granlund.
Askarov kehrte am 26. November in die AHL zurück, als Vanecek wieder völlig gesund war. Die Botschaft der Sharks in diesem Moment? Machen Sie weiter, was Sie tun.
„Das Wichtigste war, ihn er selbst sein zu lassen“, sagte Warsofsky. „Das machen wir oft, wir holen Spieler und wir wollen verändern, wer sie sind und was ihre Stärken sind, und wir wollen, dass er seine Stärken ausspielt.“
Warsofsky scheint geneigt zu sein, Askarov die Last tragen zu lassen oder zumindest eine gleichmäßige Menge Arbeit zu bekommen, während Vanecek nicht verfügbar ist. Nach Montag beenden die Sharks die Weihnachtspause mit Spielen gegen Vegas, Calgary und Philadelphia.
„Ja, wir wollen einige Dinge in seinem Spiel bereinigen“, sagte Warsofsky über Askarov. „Aber er ist ein Vollblut. Wir müssen ihn hier ein bisschen laufen lassen, und ich denke, das ist es, was man bei einigen Spielern tun muss.“
Askarov beantragte diesen Sommer einen Wechsel bei der Organisation Nashville Predators, nachdem er das Gefühl hatte, dass ihm der Weg zu einer Vollzeitbeschäftigung in der NHL versperrt war. Jetzt, zurück bei den Sharks, könnte er ins Rampenlicht treten.
Auf die Frage, ob er sich bereit fühle, ein Vollzeit-NHL-Spieler zu werden, insbesondere nach einem Spiel wie dem am Samstag, hielt Askarov inne.
„Ich freue mich sehr, wieder hier zu sein“, sagte Askarov.
Vielleicht kannte er die Antwort bereits.
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