OAKLAND – Rickey Henderson schlüpfte manchmal in die dritte Person, wenn er über sich selbst sprach. Er hob einen Home Plate triumphierend in die Luft, als wäre es eine Trophäe, die er gestohlen hatte, und das tat er öfter als jeder andere.
Einwohner von Oakland bestätigen, ihn überall gesehen zu haben – in Safeway, in Restaurants, beim Verlassen eines Racquetball-Platzes.
„Es gab keine Trennung“, sagte Dave Peters, Superfan von Oakland A, der Henderson kürzlich in der Weinbar Vino Volo am Flughafen der Stadt traf. „Er würde einfach mit dir reden.“
Henderson war nicht nur Eines der besten, um Baseball zu spielen – wie er einmal über sich selbst zugab. Er war nachweislich cool und strahlte die Arroganz aus, die die Oaklanders in sich selbst und ihrer Stadt sehen. Er hatte wuchs im Bushrod Park auf und er spielte nicht nur für die MLB-Mannschaft der Stadt, er wurde auch deren beliebtestes Mitglied und größter Spieler.
Die Prahlerei, das Charisma und der Mut dahinter sind es, woran sich die Stadt an Henderson erinnerte, der im Alter von 65 Jahren, nur wenige Tage vor seinem Weihnachtsgeburtstag, starb.
Hendersons Tod überraschte diejenigen, die sich daran erinnern, dass der Räuber in seinen späteren Jahren fit, gesund und gesprächig war.
„Immer wenn wir kleine Kinder zu irgendeiner Jugendveranstaltung dort hatten, war Rickey da, um mit ihnen zu spielen und zu reden“, erinnerte sich der ehemalige A’s-Besitzer Lew Wolff am Samstag.
„Er hat immer davon gesprochen, dass er stolz darauf ist, Mitglied der Leichtathletik zu sein“, fügte Wolf hinzu. „Man denkt nicht so viel nach, vor allem wenn man bedenkt, dass heutzutage so viele Spieler herumlaufen.“
Henderson blieb in seinen letzten Tagen ein Angestellter der A. Henderson hatte eine natürliche Führungsqualität, die ihn für jüngere Generationen von unschätzbarem Wert machte, sagten diejenigen, die ihn kannten.
„Bei jeder Mannschaft, in der er war, war er wie ein Trainer“, erinnert sich Dennis Gilbert, der Sportagent, der Henderson jahrelang vertrat.
Aber Henderson hatte auch eine alltägliche Qualität, die die Oakland-Fans an den Geist der Stadt erinnerte, „den Tag innezuhalten und mit einem Passanten zu reden“, den die Bewohner trotz der jüngsten Probleme immer noch darin sehen.
Bei einem Teamevent im vergangenen Herbst sah Superfan Jorge Leon, wie Henderson und sein Baseballkollege Jose Canseco lachten und Witze machten wie Jugendliche auf der Trainerbank.
Er erschien beim Frühlingstraining, nur um zu reden und die Kunst des Basenstehlens zu erklären. Im letzten Spiel der A’s in Oakland warf er den ersten Wurf. Eine Zeit lang war er ein lokaler Vermieter.
Einer seiner Mieter, Thomas Hall, erinnerte sich, wie „Rickey“ ihn weckte.
„Er mähte meinen Garten wahllos um 6 Uhr morgens alleine“, erinnert sich Hall. „Das Ganze war ein Theater des Absurden.“
„Wenn wir jemals ein Stadion in Oakland bauen, sei es im Kolosseum oder anderswo, sollte es eine Statue von ihm geben“, sagte Leon.
Der langjährige Geschäftsführer von Oakland A, Andy Dolich, schaute sich einen von Rickey Henderson und Lou Brock signierten Baseball an, als er sich in einem Interview an den Tag erinnerte, an dem Henderson am 1. Mai 1991 Brocks gestohlenen Base-Rekord brach.
„Wer repräsentierte die Stadt, ihren Geist und ihren unglaublichen Erfolg besser als Rickey?“ sagte Dolich. „Wir erinnern uns an das Lächeln, den ersten Schritt zur zweiten Base.“
Am Samstagnachmittag schmückten ein einzelner Blumenstrauß und ein alter Hut der Oakland A’s den Zaun des Rickey Henderson Field in der 45th Avenue in North Oakland, dem Diamanten von Hendersons Alma Mater, der Oakland Tech High School.
Tom Murphy, 54, kam vorbei, um ihm seine Aufwartung zu machen und zeigte sich schockiert über Hendersons Tod. Er erinnert sich, dass er Henderson einen Großteil seiner Jugend beim Spielen zugeschaut hat, als er von 1983 bis 1995 im Coliseum and Candlestick Park in San Francisco als Konzessionär tätig war.
„Er ist der Größte aller Zeiten“, sagte Murphy. „Er ist eine ZIEGE für das, was er getan hat. Und es hat immer Spaß gemacht, ihm zuzuschauen, denn wann immer er auf der ersten Base ist, denkt man: „Wird er die zweite stehlen?“
„Er war einfach ein magischer Spieler“, fügte Murphy hinzu. „Und er war ein großartiger Botschafter für Oakland.“
Auf der anderen Straßenseite des Feldes saß ein Mann mit einer komplett grünen Mütze in seinem Auto und aß zu Mittag, während er sich auf seinem iPhone die Man of Steal-Highlights anhörte.
„Ich lebe seit 25 Jahren in Oakland. Ich bin in den 1980er Jahren in New York aufgewachsen“, sagte Marc Acheson aus Rockridge. „Ich habe ihn als Yankee geschätzt und weiß, was er allen hier bedeutete. Ich bin hier, weil ich an ihn gedacht habe und was er meinte, und es ist meine Hommage an ihn.“
Peters, der am Freitag aus seinem Umfeld von Hendersons Tod erfuhr, war einer der ersten, der die Nachricht in den sozialen Medien teilte. Weder das Team noch die Familie hatten bis Samstagnachmittag eine offizielle Stellungnahme veröffentlicht.
Der Stadtrat von Oakland gab keinen offiziellen Kommentar ab, obwohl Stadträtin Rebecca Kaplan die Ikone des A als „wahre Oakland-Legende“ bezeichnete.
„Rickey hat so vielen Menschen Wärme und Inspiration gebracht“, sagte sie in einer SMS, „und (er) teilte seinen Stolz auf Oakland.“
