Dist bestrebt, internationale Spitzenstars zu finden, NFL Pfadfinder scheinen zwei Wege gefunden zu haben, die es wert sind, verfolgt zu werden. Von den Athleten im International Player Pathway (IPP) der Liga in den Jahren 2024 und 2025, gab die letztere Gruppe letzte Woche bekannt, waren etwa die Hälfte Rugby-Union-Spieler beider Codes aus Australien oder Athleten nigerianischer Herkunft. Mit Jotham Russell hat die NFL beides.
Vor einem Jahr setzte Russell seine Rugby-Liga-Karriere bei den Tweed Heads Seagulls im Wettbewerb Hastings Deering Colts in Queensland fort. Als potenzieller NFL-Spieler identifiziert, bewarb er sich im Januar für das IPP-Programm an der IMG Academy in Florida. Der Australier mit nigerianischen Wurzeln überlebte das Rookie Camp im Mai und die Saisonvorbereitung, um beim Trainingsteam der New England Patriots zu unterschreiben und dabei zum ersten Mal ein NFL-Spiel von der Seitenlinie aus zu verfolgen die Pats verloren gegen Jacksonville im Wembley-Stadion im Oktober. Es war ein verwirrender Wirbelsturm.
„Es war genau der richtige Zeitpunkt, der richtige Ort“, sagt der liebenswürdige Russell. „Meine Gedanken waren nie beim NFL-Programm. Ich war gerade in Canberra, um einen U21-Vertrag für die Raiders zu unterschreiben.“
„Jemand kam auf mich zu und fragte, ob ich Interesse hätte, da ich zu dem Körperbau passe, den sie suchten. Sie baten mich, ein paar Rugby-Highlights zu schicken und flogen mich schließlich zu ihnen an die Goldküste für eine persönliche Trainingseinheit. Ich habe gehört, dass sie ein paar Leute vor mir trainiert haben und ich war der Letzte, also endete es im Einzelgespräch. Ich habe nur etwa eine Stunde gemacht.“
Den Scouts reichte es zu glauben, dass er ernsthaftes Potenzial hatte. Jotham wurde in Canberra geboren, wuchs aber an der Goldküste auf und war Requisiteur in der Akademie der Brisbane Broncos, bevor er zum Flügel wechselte. Der mittlerweile 21-jährige Russell schreit mit seinem 1,85 Meter großen und 110 Kilogramm schweren Körper „NRL-Zweitruderer“. Daher die defensive Rolle im 11-Mann-Code.
„Aufgrund meiner Bewegungsabläufe hatten sie bereits die Idee, dass ich ein Defensive End sein würde“, sagt der ehemalige Junior der Currumbin Eagles. „Wir haben ein paar Übungen rückwärts gemacht, um zu sehen, ob ich mich auf die richtige Position bringen kann, was ich normalerweise nicht tun würde, außer die 10 (Meter) zurückzuholen. Als ich anfing, im Rugby auf dem Flügel zu spielen, war es sehr wichtig, dazu in der Lage zu sein.“ in den Weltraum hinausziehen.
„Ich habe angefangen, Requisiteur zu spielen, aber eines Jahres landete ich auf dem Flügel, was eine große Umstellung darstellt. Aber es ist eine Herausforderung und ich habe es geliebt. Dafür bin ich sehr dankbar, denn der Wechsel vom Requisiteur, wo ich den Kontakt hatte und es nur schnelle Abfahrten waren, zum Spielen am Rand, wo man flüssiger und beweglicher sein muss, war gut für die Erweiterung meiner Fähigkeiten.“
Mitch Wishnowsky von den 49ers, der 2019 gedraftet wurde, öffnete australischen Spielern die Tür für den Wechsel, die meisten davon mit einer Ausbildung nach den Aussie Rules. Dieses Jahr sind es ein halbes Dutzend, während mehrere Australier am IPP an amerikanischen Colleges das Rosten gelernt haben. Das australische Aushängeschild der NFL ist jedoch Jordan Mailata aus Philadelphia, der ehemalige Junior von South Sydney. Vor zwei Jahren war Mailata um Haaresbreite der zweite ehemalige Rugby-League-Spieler, der eine NFL-Meisterschaft gewann. Der Amerikaner Gary Kerkorian, 1958 Ersatzquarterback der Colts-Legende Johnny Unitas, behält diese Krone. Mailatas Vertrag mit den Eagles hat einen Wert von 22 Millionen Dollar. Jahr. Kein Wunder, dass andere hinter dem Goldschatz her sind.
Das erste, was Russell tat, als er sich für die Prüfungen anmeldete, war, sich Mailatas Podcast anzuhören und der ehemalige Rabbitohs-Spieler mit dem Jugendlichen im IMG-Camp zu sprechen, der in seiner Seagulls-Weste trainierte. Obwohl er aufgrund seines IPP-Status von ihrem 90-Mann-Kader ausgenommen ist, hätten die Patriots Russell nicht behalten, wenn sie kein Potenzial gesehen hätten.
Während in den meisten Wochen etwa 45 Spieler das Feld betreten, gehört Russell zu den 17 Kandidaten für die Trainingsgruppe, die zuschauen und lernen. In seinem Fall verdaut er die Aufgabe des Defensive Ends: den Quarterback entlassen oder einen Runner am Entkommen hindern.
„Ich versuche, mentale Wiederholungen zu bekommen, um zu sehen, wie viel ich aus dem, was wir im Laufe der Woche erkundet haben, weiß, was sie tun“, sagt er. „Ich muss Techniken von unserem Team und anderen Teams lernen, da ich im Look-Team bin (das am Spieltag als Gegner spielt).
„Ich hatte definitiv Momente, in denen ich darüber nachgedacht habe: ‚Was mache ich hier?‘ Zum Beispiel, Look Team für die Jags, sie machen eine Drei-Punkte-Technik für ihren Lauf, die definitiv anders ist als wir. Wir machen eine stehende Zwei-Punkte-Technik, also wusste ich zunächst nicht, was ich tat Meine Trainer beiseite zu ziehen und zu sagen, dass ich nichts sehen kann. Es war eine ganz andere Lernkurve für mich, ich konnte meine Fehler korrigieren und eine neue Technik erlernen.
Nur wenige Sportler wurden dafür bezahlt, Rugby und American Football zu spielen. Wenn Louis Rees-ZammitAls Headline-IPP-Neuzugang im Jahr 2024 wagt er den Schritt und schließt sich einer Elitegruppe an, zu der Jarryd Hayne, Manfred Moore und Hayden Smith gehören, die beide auf höchstem Niveau gespielt haben.
nach Newsletter-Werbung
„Mein Hauptanliegen ist vor allem: Was ist meine Rolle heute? Das Ziel ist es, auf das Feld zu kommen. Was muss ich jetzt tun, um das zu erreichen?“ sagt Russell. „Es geht darum, meine Wiederholungen in Look Teams zu gewinnen, mir Notizen zu machen oder mir Punkte beizubringen, die ich brauche, damit ich mit meiner Technik ans Ziel komme.“
Er ist zufrieden mit dem, was er in den ersten Monaten einer brandneuen Sportart gelernt hat. „Da ich aus dem Rugby komme, wo wir denken und uns bewegen, denke ich, dass ich es wirklich vereinfachen und verlangsamen kann“, sagt Russell, „besonders, wenn es bei einem Ansturm auf den dritten und langen Pass geht: Ich weiß, dass es meine Aufgabe ist, das zu erreichen.“ Quarterback, also wird es zu einem instinktiven Zug und ich kann einfach schnell spielen. Das wäre meine Stärke.
„Mein Fehler fällt erst auf, wenn ich mehr darüber nachdenken muss: Soll er laufen oder passieren? Es verlangsamt mich. Ich verbringe viel mehr Zeit damit, darüber nachzudenken, was sie tun sollen, als darüber, was ich tun soll. Der Instinkt ist noch nicht da.“
Außerdem muss Russell alle paar Minuten mitten im Geschehen sein. „Ich habe es immer geliebt, den Ball zu haben“, sagt er. „Meine Stärke war das Laufen mit dem Ball. Es ist eine völlig neue Situation. Ich finde eine Liebe für eine neue Position. Ich kann nicht sagen, dass ich wünschte, ich wäre ein Tight End oder so. Ich liebe es. Es war eine tolle Erfahrung.“
Theoretisch gibt IPP Crossover-Athleten Zeit, ihr neues Handwerk zu erlernen. Aber Personalvermittler haben erkannt, dass es umso besser ist, je jünger sie anfangen. „Das Programm gibt mir drei Jahre, obwohl man nicht sagen kann, dass es drei Jahre sein werden“, sagt Russell. Er war der neunte ehemalige Rugbyspieler, der sich für diese Gelegenheit anmeldete, seit Alex Gray, der ehemalige irische Spieler aus Newcastle und London, im zweiten Jahr des IPP den Weg ebnete.
„Ich möchte nie, dass es drei Jahre dauern“, sagt Russell. „Mein persönliches Ziel ist es, an einen Punkt zu gelangen, an dem ich auf einer normalen Trainings- oder sogar aktiven Kaderposition bin. Ich möchte so schnell wie möglich sehen, wie weit ich es bringen kann.“
Die erste Saison der Patriots nach Bill Belichick war eine Horrorshow. Der sechsmalige Super-Bowl-Gewinner und elfmalige AFC-Meister hat 11 seiner 14 Spiele unter Jerod Mayo verloren, fünf davon mit einem Touchdown oder weniger. Mit Buffalo, dem Divisionssieger, sollte es noch schlimmer werden, aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass die Pats ihre Tiefentabelle so weit wie Russell erreichen.
„Ich kann nicht sagen, wie ihr Plan aussehen wird, aber ich kann durchaus hoffen, dass dies der Fall sein wird“, sagt Russell. „Sie waren sehr positiv, was mich darin bestärkt, wie gut ich vorankomme und wie glücklich sie sind. Ich weiß, was meine Fehler sind und woran ich arbeiten muss, aber ich möchte keine Annahmen treffen.“
Das ist wahrscheinlich klug. Russell freut sich, ein Haus mit dem Rookie-Sicherheitsteam Dell Pettus in der Nähe des Gillette-Stadions der Patriots zu teilen. „Der Prozess in Florida war das erste Mal, dass ich in Amerika war“, sagt er. „Nachdem ich 10 Jahre lang in Canberra mit der Kälte gelebt habe, ist Boston definitiv viel mehr ich selbst: Ich bin dafür gemacht.
„Ich gehöre jetzt zu den Jungs und sie behandeln mich gut, aber ich vermisse Familie und Freunde. Es ist eine ganz andere Stimmung. Man kann amerikanische Persönlichkeiten nicht mit Australiern vergleichen. Wir haben viele Larrikins und es gibt nicht so viele.“ von hier. Vielleicht finde ich mehr von dieser Menge.“
