Der frühere Talkshow-Moderator Carlos Watson wurde am Montag in einem Fall einer bundesstaatlichen Finanzverschwörung zu fast zehn Jahren Gefängnis verurteilt, in dem sein einst geschäftiges Unternehmen Ozy Media als ein Extrem der Fake-it-til-you-make-it-Startup-Kultur dargestellt wurde.
So extrem, dass ein anderer Ozy-Manager sich als YouTube-Manager ausgab, um Ozy bei Investmentbankern zu übertreiben – während Watson ihn trainierte, sagten Staatsanwälte.
Der 55-jährige Watson und das inzwischen aufgelöste Unternehmen wurden letzten Sommer für schuldig befunden Gebühren einschließlich Verschwörung wegen Überweisungsbetrugs. Er hat die Vorwürfe zurückgewiesen.
Watson, der gegen eine Kaution von 3 Millionen US-Dollar auf freiem Fuß war, musste mit einer obligatorischen Mindeststrafe von zwei Jahren und möglicherweise bis zu 37 Jahren Gefängnis rechnen.
Die Staatsanwaltschaft warf dem ehemaligen Kabelnachrichtenkommentator und Moderator vor, eine führende Rolle in einem Plan gespielt zu haben, Ozy-Investoren und -Kreditgeber zu betrügen, indem er die Umsatzzahlen überhöhte, Geschäfte und Angebote anpreiste, die nicht existierten oder nicht abgeschlossen wurden, und andere falsche Angaben machte Ozys Erfolg.
Laut Staatsanwaltschaft hörte Watson sogar zu und schrieb SMS, während sein Mitbegründer sich als YouTube-Manager ausgab, um Ozy in einem Telefonat mit potenziellen Investoren zu loben.
„Das Ausmaß der Unehrlichkeit in diesem Fall ist beispiellos“, sagte US-Bezirksrichter Eric Komitee und sagte später zu Watson: „Ihr interner Apparat zur Trennung von Wahrheit und Fiktion war völlig falsch eingestellt.“
Watson machte andere für etwaige Falschdarstellungen verantwortlich und sagte, er sei als schwarzer Unternehmer im Silicon Valley, wo es unverhältnismäßig wenige afroamerikanische Führungskräfte gebe, Ziel einer „selektiven Strafverfolgung“ gewesen.
„Mir hat gefallen, was wir mit Ozy aufgebaut haben“, sagte er am Montag vor Gericht, wo er sich zunächst an die Unterstützer im Publikum wandte, bevor der Richter ihm vorschlug, sich umzudrehen. Er stellte sich selbst als Gründer dar, der alles, was er hatte, in sein Unternehmen steckte und sagte, er habe in den letzten Jahren ein durchschnittliches Gehalt von etwa 51.000 US-Dollar von Ozy erhalten, eine dreifache Hypothek auf sein Haus gehabt und ein 15 Jahre altes Auto gefahren.
Mitbegründer Samir Rao und die frühere Stabschefin von Ozy, Suzee Han, bekannten sich schuldig und warten auf ihre Verurteilung. Beide sagten gegen Watson aus.
Ozy wurde 2012 gegründet und ist als Drehscheibe für Nachrichten und Kultur für Millennials mit globaler Ausrichtung konzipiert.
Watson konnte auf einen beeindruckenden Lebenslauf zurückblicken: Abschlüsse an der Harvard University und der Stanford Law School, eine Station an der Wall Street, On-Air-Auftritte bei CNN und MSNBC sowie unternehmerische Auftritte. Ozy Media war sein zweites Startup, ein Jahrzehnt nachdem er ein Testvorbereitungsunternehmen verkauft hatte, das er in seinen Zwanzigern gegründet hatte.
Ozy aus Mountain View, Kalifornien, produzierte TV-Shows, Newsletter, Podcasts und ein Musik- und Ideenfestival. Watson moderierte mehrere Fernsehsendungen, darunter die Emmy-prämierte Black Women OWN the Conversation, die im Oprah Winfrey Network lief.
Ozy gewann wichtige Werbetreibende, Kunden und Zuschüsse. Doch hinter den äußeren Anzeichen des Erfolgs verbarg sich ein überfordertes Unternehmen, das laut Insiderberichten nach 2017 Schwierigkeiten hatte, sich über Wasser zu halten – und pleite ging.
Das Unternehmen hatte Schwierigkeiten, die Lohn- und Gehaltsabrechnungen zu bezahlen, war mit der Miete im Rückstand und nahm teure Bargeldvorschüsse zur Begleichung von Rechnungen auf, sagte die frühere Finanzvizepräsidentin Janeen Poutre den Geschworenen. Zeugenaussagen und Dokumenten zufolge gab Ozy potenziellen Investoren unterdessen viel höhere Umsatzzahlen an, als es den Wirtschaftsprüfern gemeldet hatte.
Im Zeugenstand im Juli sagte Watson, der Liquiditätsengpass des Unternehmens sei nur eine Startup-Norm und seine Investoren wüssten, dass sie ungeprüfte Zahlen erhielten, die sich ändern könnten.
Ozy löste sich 2021 auf, nachdem eine Kolumne in der New York Times das Betrugsmanöver mit Telefonanrufen aufgedeckt und Fragen über die wahre Größe des Publikums der aufstrebenden Gruppe aufgeworfen hatte.
