Bei einigen im hohen Norden lebenden Eisbären treten Verletzungen auf, die durch Eis verursacht wurden, was ihre Mobilität teilweise erheblich beeinträchtigt und möglicherweise mit der Erwärmung der Arktis zusammenhängt.
Forscher, die Eisbären in zwei verschiedenen Populationen im Norden Kanadas und Grönlands beobachteten, stellten fest, dass einige von ihnen Haarausfall, Schnittwunden und manchmal starke Eisbildung an den Pfoten hatten.
Bei zwei Bären bildeten sich um ihre Pfoten Eisblöcke mit einem Durchmesser von bis zu 30 Zentimetern, die tiefe Schnittwunden verursachten.
„Es war eindeutig sehr schmerzhaft für die Bären“, sagte Kristin Laidre, Professorin an der University of Washington und Hauptautorin des Artikels, gegenüber CBC News.
Die Beobachtungen wurden von Forschern zwischen 2012 und 2022 gemacht, als sie eine Bärenpopulation im Kane-Becken, das zwischen Nunavut und Grönland liegt, und eine weitere Population in Ostgrönland untersuchten. Ihre Ergebnisse wurden letzte Woche in der Fachzeitschrift Ecology veröffentlicht.
Eisbildung behindert einige Bären
Unter den Kane-Becken-Bären hatten 31 der 61 beobachteten Bären Verletzungen im Zusammenhang mit der Eisbildung, darunter Schnitte, Narben und haarlose Stellen, die entstanden, wenn die Haare nass wurden, wieder gefrierten und abgerissen wurden.
In der Bevölkerung Ostgrönlands war die Prävalenz von Verletzungen geringer: 15 der 124 beobachteten Bären wiesen ähnliche Verletzungen auf. Aber die beiden schlimmsten Fälle von Eisbildung ereigneten sich bei Bären in Grönland; Forscher brauchten mehr als 30 Minuten, um die Eisansammlung von den Hinterpfoten zweier sedierter Bären abzumeißeln.
„Die Bären hatten aufgrund der Eisbildung Schwierigkeiten beim Gehen und Laufen“, sagte Laidre.
Verletzungen traten am häufigsten bei erwachsenen Männchen auf, die schwerer als Weibchen oder Jungtiere sind und dazu neigen, längere Strecken zurückzulegen.
Laidre warnte davor, dass sie nicht über genügend Daten verfügen, um auf einen Trend für diese Populationen hinzuweisen oder darauf hinzuweisen, dass dies allgemeiner geschieht.
Es sei jedoch das erste Mal, dass Verletzungen dieser Art bei diesen beiden Eisbärenpopulationen gemeldet würden, sagte sie.
Als sich Forscher mit Inuit-Subsistenzjägern in nahegelegenen Gemeinden in Nunavut und Grönland berieten, sagten die meisten, sie hätten noch nie zuvor eine so extreme Eisbildung bei Eisbären gesehen.
Andrew Derocher, Professor an der University of Alberta, der sich seit mehr als 40 Jahren mit Eisbären beschäftigt, sagte, dass Verletzungen durch Eisbälle auch bei anderen Tieren in der Arktis vorkommen. Aber es sei ein „ungewöhnliches Ereignis“, sagte er.
„Normalerweise ist der Schaden, der auftritt, bei weitem nicht so schwerwiegend wie das, was in diesen Situationen beobachtet wurde“, sagte er gegenüber CBC News.
Wenn ein Eisbär im Frühling eine solche Verletzung erleidet, kann das für seine Überlebenschancen „wirklich katastrophal“ sein, sagte er. „Im Frühling muss man mästen. Und wenn man sich nicht effektiv bewegen und jagen kann, wird das negative Auswirkungen haben.“
Innerhalb der Faktoren, die hinter den Verletzungen stecken können
Die sich ändernden Temperaturen in der Arktis seien einer der Hauptfaktoren, die zu diesen Verletzungen beitragen könnten, sagten Forscher.
„Die Arktis kann so warm werden, dass es statt Schnee auf dem Meereis zu Regen kommt. Und das kann zu nassen Bedingungen führen, die bei erneutem Gefrieren zu Verletzungen führen können“, sagte Laidre.
Zusätzlich zu mehr Regen-auf-Schnee-Ereignissen können zunehmende Temperaturschwankungen auch dazu führen, dass die Schneeoberfläche gerade so weit schmilzt, dass sie matschig wird und kurz darauf wieder gefriert.
„Diese Bären haben im Laufe ihrer Evolutionsgeschichte in extrem stabilen, extrem kalten Umgebungen gelebt“, sagte Laidre. „Eisbären in diesen hohen arktischen Populationen sind an (Frost-Tau-Zyklen) nicht gewöhnt, und wir glauben, dass wir das hier auf diesen Pfoten sehen.“
Ein drittes Szenario besteht darin, dass diese beiden Bärenpopulationen aufgrund ihres Lebensraums besonders anfällig für Eisbildung sind.
Eisbären in anderen Regionen könnten längere Strecken im Meer schwimmen, was dazu beitragen könnte, angesammeltes Eis abzuschmelzen. Die Bären in diesen beiden Regionen leben in der Nähe von Gletschern und dickem Eis und müssen daher nicht oft oder über längere Zeiträume im offenen Wasser navigieren, betonten die Forscher.
Dies sei die wahrscheinlichste Ursache für diese spezifischen Verletzungen, sagte Derocher.
„Ich persönlich denke, das sind einfach ein paar unglückliche Bären an einem ungewöhnlichen Ort“, sagte er.
Aber Laidre sagt, dass ihr die Ursache der Temperaturschwankungen in der Arktis, die die Eisbildung überhaupt erst ermöglicht, klar sei.
„Was diese Verletzungen verursacht, sind diese wärmeren Bedingungen“, sagte sie. „Angesichts der Tatsache, dass (diese Verletzungen) noch nie zuvor beobachtet wurden, sie neu sind und wir alle diese Veränderungen haben, kann man sagen, dass es sich sehr wahrscheinlich um den Klimawandel handelt.“
Die Feldforschung, die von den Regierungen Kanadas und Nunavuts sowie Grönlands unterstützt wurde, zeige den Wert einer kontinuierlichen Überwachung der Eisbärenpopulationen, sagte Laidre. Nur so könnten Forscher erkennen, ob es bei diesen Verletzungen einen Trend gebe, der sich auf die Bärenpopulation auswirken könnte, sagte sie.
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Als Art erstrecken sich Eisbären über ein riesiges Gebiet, wobei einige Populationen bis in die Nähe des Nordpols wandern und andere sich in der Umgebung von Churchill, Man, aufhalten. Aber es gibt ein Problem – Veränderungen des Meereises – das alle Populationen betrifft, unabhängig von ihrem Standort, sagte Derocher.
Und dieses Thema habe einen klaren Zusammenhang mit dem Klimawandel, sagte er.
„Es gibt einen sehr starken Zusammenhang zwischen den globalen Treibhausgasemissionen und dem Meereisverlust“, sagte er.
Menschen, denen die Gesundheit der Eisbären am Herzen liegt, sollten sich für Klimaschutzmaßnahmen einsetzen und nicht nur für Klimabewusstsein, sagte Laidre.
„Der Weg, den Eisbären zu helfen, besteht darin, die Treibhausgase zu reduzieren und die Erwärmung in der Arktis und auf der Welt zu verlangsamen oder zu stoppen.“
