Der trotzige John Pesutto sagt, er werde nicht als Oppositionsführer in Victoria zurücktreten, nachdem in einem vernichtenden Gerichtsurteil festgestellt wurde, dass er die gestürzte liberale Abgeordnete Moira Deeming diffamiert habe, und müsse ihr 300.000 US-Dollar Schadenersatz zahlen.
Bundesrichter David O’Callaghan stellte am Donnerstag fest, dass Pesutto Deeming nach der von ihr mitorganisierten Let Women Speak-Kundgebung am 18. März 2023, die von Neonazis zerstört wurde, fünf Mal diffamiert hatte.
O’Callaghan fand eine Medienmitteilung, Radio- und Fernsehinterviews, eine Pressekonferenz und ein von Pesutto erstelltes Dossier zur Rechtfertigung ihres Ausschlusses aus dem Partyraum, aus dem hervorging, dass Deeming „wissentlich mit Neonazis und weißen Rassisten in Verbindung stand“ und „mit ihnen sympathisierte“.
Er beschuldigte Pesutto außerdem, „über Worte zu reden“ und nicht vorsichtig mit seiner Sprache umzugehen, was Deemings Ruf ernsthaft schädigte.
Stunden nach dem Urteil – und trotz Rücktrittsforderungen von Kollegen und liberalen Persönlichkeiten wie dem ehemaligen Premierminister Tony Abbott – sagte Pesutto, er werde im Spitzenposten bleiben.
„Ich war schon immer ein Kämpfer und ich war immer ein Kämpfer für die richtigen Anliegen und das … viktorianische Volk, und deshalb möchte ich in dieser Rolle weitermachen“, sagte er gegenüber Reportern.
Er sagte, er sei von der Entscheidung des Gerichts „sehr enttäuscht“, obwohl er das Ergebnis respektiere und anmerkte, dass der Richter keine negativen Rückschlüsse auf seine Glaubwürdigkeit gezogen habe.
Aber Pesutto wollte nicht wissen, wie er die Rückerstattungsrechnung in Höhe von 300.000 US-Dollar und möglicherweise weitere Millionen an Rechtskosten bezahlen würde.
„Ich möchte nicht, dass sich die Viktorianer Sorgen darüber machen, wie ich meine Rechnungen bezahle“, sagte er.
Pesutto sagte, er suche rechtlichen Rat, ob er sich bei Deeming entschuldigen und gegen das Urteil Berufung einlegen solle.
Er meinte, es sei Sache des Partykellers, ob sie nun wieder mitfeiern dürfe.
„Ich habe in der Vergangenheit zu Protokoll gegeben, dass ich es nicht unterstützen würde. Aber das bedeutet nicht, dass Fälle nicht vor den Parteisaal gebracht werden können“, sagte Pesutto.
Die Kommentare kamen, nachdem Deeming gesagt hatte, sie erwarte, zurückgebracht zu werden Linkspartei Raum als Ergebnis des Urteils.
„Ich wurde zu Unrecht ausgewiesen. Für mich macht es Sinn, dass es passieren würde“, sagte Deeming.
„Ich habe jedes Recht, dort zu sein. Ich habe nichts falsch gemacht.“
In seinen schriftlichen Begründungen sagte O’Callaghan, Pesutto sei eher von der „Angst vor dem politischen Schaden, der seiner jungen Führung durch den ehemaligen Premierminister Daniel Andrews zugefügt werden würde“ zu einem „Medienangriff“ getrieben worden, als von seiner geäußerten Besorgnis dass die Partei und das Parlament in Misskredit geraten würden, wie er behauptete.“
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Obwohl er nicht zu dem Schluss kam, dass Pesutto ein unehrlicher Zeuge war, sagte er, er sei während des viertägigen Kreuzverhörs „ärgerlicherweise nicht ansprechbar“ gewesen und habe sich geweigert, „auf hinreichend einfache Fragen eine einfache Antwort zu geben“.
O’Callaghan beschrieb es als „schändlich“, dass Pesutto behauptete, er kenne „keine andere Person mit einem so schlechten Ruf, die in die (Liberale) Partei aufgenommen wurde“, ohne „einen Hauch von Beweisen zur Untermauerung“ zu haben.
Er kritisierte auch Pesutto und seinen Stellvertreter David Southwick, weil sie die Existenz einer geheimen Aufzeichnung des Caulfield-Abgeordneten von einem Treffen mit Deeming am 19. März 2023 nicht preisgegeben hatten.
„Es ist ein außergewöhnlicher Zustand, dass sie beide im Wissen um die Existenz der Bänder saßen und nichts sagten“, schrieb O’Callaghan.
Während Pesutto plante, Deeming im März 2023 aus dem Partyraum zu verweisen, wurde sie im Rahmen eines Kompromisses suspendiert. Wochen später wurde sie jedoch ausgeschlossen, weil sie angeblich durch die Androhung rechtlicher Schritte gegen Pesutto das Parlamentsteam „in Misskredit gebracht“ hatte.
Während des Prozesses argumentierte Deemings Rechtsanwältin Sue Chrysanthou SC, dass Pesuttos Vorstoß, den Abgeordneten aus der Partei auszuschließen, „nichts mit der Demonstration zu tun“ habe, sondern darauf zurückzuführen sei ihrer Ansichten zu „geschlechtsspezifischen Rechten“.
Sie sagte, obwohl Pesutto sich nie ausdrücklich als Nazi bezeichnet habe, hätte ein gewöhnlicher Mensch aus seinen Kommentaren darauf schließen können.
Doch Pesuttos Anwalt Matthew Collins KC lehnte Chrysanthous Theorie ab und bezeichnete sie als „Verschwörung“.
Trotz des Unmuts der Spitzenpolitiker hat die Koalition in den Umfragen die Labour-Partei überholt und steht zum ersten Mal seit sieben Jahren wieder auf einem Wahlsieg.
